“嘿呀, 才烤出炉的还烫手的紧。”何氏手里的盘被热得抓不住，她忙放去木桌上盛凉，又侧头瞥两人, 笑容慈爱地关切，“昭昭可有好些？”

    “娘, 你看我像有事的样儿吗？”

    杜明昭闻言下床蹬进布鞋，可何氏过来从木箱边取出一双长靴, “娘才给你做好的，天冷, 你穿这个。”

    长靴是套过棉的新冬靴, 何氏怕杜明昭脚凉, 这回特地多塞了两层棉布。

    杜明昭乖巧地穿好鞋，端坐在床。

    “昭昭, 娘中午给你炖大骨头啊，瞧你这脸，这才几日呢就瘦成这样了。”何氏才是心疼地看她瘦出尖尖的下巴。

    “我瘦了吗。”

    杜明昭摸摸脸, “娘，我脸不就是那样？”

    “还没有, 都瘦下一圈了。”何氏瞥眼宋杞和，“不信问宋。”

    宋杞和自然是应和何氏的，他点头道：“婶子, 昭昭这一场病掉了不少肉，是该补补。”

    何氏这才笑：“对嘛。”

    杜明昭无奈地望着这一对岳母与女婿一应一答，只能由着何氏揽抱自己。何氏边用手拍着她, 宛如回到儿时，哄最疼的闺女。

    何氏笑看宋：“咱家兴许下个月会上长甘县去，宋若是能行, 不如和我们一起走吧？”

    “娘！”

    杜明昭第一个不答应。

    她前头要去长甘县是奔着做生意去的，没想在长甘县租一门富贵地，杜家爹娘平日简朴，可随意选处房舍，若宋杞和是寻常宋家少爷还好，然他却是实实的皇室子弟。

    杜明昭光想想便头疼。

    倒不是不愿意宋杞和与杜家一同过年，过年仅是那么几日，届时她回来或宋杞和再去都好。

    在长甘县长留，不知道要多时。

    何氏没想那么多，她只是觉着宋杞和已是杜明昭的未婚夫，更是杜家的一员，便笑道：“宋独自留在抚平村多孤独，咱家要在长甘县留到你爹放榜，宋过去咱家能过个团圆的好年，哦对对，还有薛老，你看要不也和薛老知会一声？”

    “婶子，杜叔不是开春三月的乡试吗，你们下个月便要走？”

    “是昭昭有事需得先去长甘县。”

    宋杞和桃花一斜，轻落在杜明昭身上，“昭昭？”

    杜明昭被他瞄得心虚，兀自挪开了脑袋。

    何氏含笑点头，“是啊，冬日抚平村不好种地，昭昭算上长甘县看看可有能往别地迁的生意。”

    宋杞和勾唇：“原是如此，那婶子我一同去吧。”

    “你不去婶子还不高兴呢，宋啊，你既是昭昭日后的夫婿，婶子和叔就拿你当自家人看的。”何氏得真切，她的心向来淳朴，无弯弯绕绕，“上回你亲自去救昭昭，婶子这心里真真万分感激你，也盼着你不论多久，都能如此善待我们的闺女。”

    杜明昭听得特别不是滋味，她喊了声：“娘……”

    “我们昭昭啊，就拜托宋你了啊。”何氏满心俱是一颗为母之心的恳求，她完便要离屋，走前还：“娘去备骨头，你们趁热把那几样给吃了。”

    宋杞和应道：“婶子，你只管放心。”

    何氏的恳请令宋杞和莫名的沉重。

    前世他遇见杜明昭时，他已被强掳入杜家，做了杜家的赘婿，杜家爹娘更未与他过这样的话。

    尽管后来他恢复了御王府世子的身份，后又走到东宫太子之位，杜明昭的爹娘每回见他都是恭恭敬敬的跪地磕头，从不敢为杜明昭在他面前大气出声。

    更有甚的，因他在杜家的那几年，何氏与杜黎更屡次致歉。

    他们以为亏待了宋杞和是为大罪。

    虽宋杞和全然不在乎。

    只要杜明昭在他身边，旁的他都还算能忍。

    而这一世，何氏待他如亲子，因他早年失母，又是活过三辈子的人，前两世生母曼奴都走的早，曼奴在他记忆里愈发的模糊。何氏与他的相处，令宋杞和久违的感到了有母亲疼的意味。

    杜明昭的父亲杜黎是更青睐谢承暄的，这件事宋杞和一开始便明白。

    但杜黎却是因为杜明昭的缘故，才会更宁愿谢承暄来做她的夫婿，并非看不上宋杞和。

    在两人定亲之后，杜黎待宋杞和时话语里是有些冷硬，出于对闺女的疼爱，杜黎会想考究宋杞和，见他能应对自如，杜黎又会复杂地给予赞许。

    可以，杜家爹娘心皆善，无一点坏心。

    也是这样的杜家，才能接纳身为大夫，四处行医的杜明昭吧。

    宋杞和有些懂得为何杜明昭要与自己置气了。

    他的蒙骗，是辜负了杜家爹娘的一片善意。两人明明是图家中唯一闺女后半生的平安喜乐，可宋杞和的身份无异于会将她卷入纷争。

    “昭昭……”宋杞和嘴里、心里都不是滋味，他倾身靠向杜明昭，长臂伸展，将她自后搂抱，“对不起。”

    杜明昭抬起手刚触碰他的手臂，下一刻却被宋杞和搂得更紧。

    他的嗓音沾着落寞，还有一股苦闷。

    宋杞和道：“对不起。”

    他知道杜明昭在乎她的爹娘，他没想令她难过。

    也许他们之间注定要牺牲一些东西，但宋杞和希望是自己背负，而非杜明昭。

    错在他，有罪也让他承担吧。

    宋杞和抬起下颌，虔诚地在杜明昭的侧脸亲蹭了两下，“我……只是不愿失去你。”

    “我知道。”杜明昭脸蛋柔软，在被宋杞和亲后，她也纵容了他的亲昵，这表明她已无那么生气，“祈之，每个人都有私心，正如我的私心是远离麻烦事一般，我能理解你。两个人的结合无非是彼此之间磨合，再向对方妥协，只是我爹娘是否答应，往后需要你亲自去谈，你得服我爹娘，嗯？”

    “好。”

    杜明昭看事一向很淡，船到桥头自然直，她不会畏惧路上的丛刺，下定抉择的那一刻，便不会再回头。

    她之所以生气更有想敲宋杞和的意思。

    蒙骗一次，隐瞒了这么多日，若还有下回呢？

    不可以。

    杜明昭从木桌拿过木盘，她递了一个红薯给宋杞和，宋杞和却先接下道：“等会儿，你拿这个。”

    宋杞和三下两下将红薯那层焦黑的皮扒开一半，递回给她道：“你吃。”

    杜明昭啃咬了一口，软糯香甜的红薯芯受炭火熏烤，很有现代路边烤炉的味道。

    简直是怀念的香味。

    就连红薯皮都是外脆里软，轻轻一扒拉便与红薯脱离。

    宋杞和又给自己扒了个苞谷，里头的苞谷粒有的焦黄有的带点黑，一口咬下去香味都在屋中扩散。

    听到他唇齿间的嘎嘣脆，杜明昭有点眼馋。

    宋杞和余光中瞥见她杏眸流露的渴求，将手伸过去，“尝尝？”

    杜明昭犹豫一刻，还是没忍住回咬一口他的苞谷。

    烤过的苞谷脆甜脆甜的，还有些许的焦味，但甜味更浓厚。

    冷天里，一手一个烤红薯，一个烤苞谷，别提心腔多暖和了。

    “你吃了我的，我也要吃你的。”

    宋杞和低头凑过来，嗷呜一口。

    杜明昭手里大半个红薯登时只剩下一半，她气得笑都歪了，“喂！你这是一口吗？”

    “好烫。”

    宋杞和一下咬大半个红薯，舌尖都烫麻了，直呼气。

    杜明昭口啃着，笑他：“该！”

    宋杞和桃花眼一挑，又凑过脑袋要抢，杜明昭见势头不妙立马转身举起不给他够，她反道：“盘里不还有吗，你怎么总要抢我的？我都没吃一半呢！”

    她脸上的表情十分生动，宋杞和勾唇笑，两人之间的身高差使得杜明昭再怎么举高，都能被他轻而易举地捉到。

    宋杞和笑：“你的才好吃。”

    “那把你的烤苞谷给我！”

    杜明昭飞快把烤红薯塞进宋杞和手里，再又夺走他的苞谷，“我们换。”

    宋杞和的桃花眼直勾勾盯着她看了半晌，他没吃红薯。

    杜明昭下嘴的口顿住：“你不会又想吃苞谷了吧？”

    “是啊。”

    杜明昭气鼓鼓地啃苞谷。

    她发现了，他就是喜欢逗她！

    她扭头：“不给！”

    宋杞和彻底笑开，一双桃花眼都弯起。

    ……

    杜明昭彻底病好后，她与薛径同入了城。

    时已十一月中旬，抚平村的农田皆已收空，杜家余下的仅有山头还在生长，看可能留有过冬的药草。

    这几日薛径都在泰平堂帮照看，杜明昭问起时，薛径一副油光满面。

    薛径摸着胡子笑道：“有些时候没经历过这样的日子了，在城里开一家医馆，能见形形色色的百姓，感觉很好。”

    “师父看来是喜欢在泰平堂看诊了？”

    “不错。”

    “本来我还想问师父可愿与我去长甘县呢，”杜明昭没忘记何氏的交代，“看来是我多此一举了。”

    “去长甘县？”薛径问她：“你去那做什么？”

    “是我爹正好要参考，我顺道想看看长甘县的生意。”

    薛径了悟后直摇头，花白的眉毛都跟着甩动，“那我可不去、不去！大冷天的我不想来回跑动，我待溪川县便可，你不在城里正好我帮你瞧着泰平堂。”

    杜明昭不会强迫薛径，因而她笑着点头：“好啊师父，泰平堂交给您看着，我很放心。”

    薛径回了个笑。

    他近来才忙哩，好容易配制出一副凝血丸，还要试剂量看是否可行，还有林郎中每日坚持与他习医，薛径还得抽空指点他。

    长甘县那么远，薛径懒得折腾。

    相比之下，他更愿意留在泰平堂，配配药丸，随心看个诊，闲散快活。

    泰平堂。

    抚平村的药房散去大半的帮工，只留守王婶子夫妻二人看管房舍，因此柳叶随后回到了泰平堂。

    虽离开泰平堂有近半年，但柳叶上手快又勤劳，很快便又应何掌柜的吩咐在医馆里忙活起来。

    杜明昭来时柳叶刚包好几样药包，她担心杜明昭，放下活就跑来，“姐，您可是痊愈了？”

    "嗯，已无事了。"杜明昭招了招手让她离近些，“下个月我要去一趟长甘县，你可愿随我离开溪川县？”

    柳叶笑回：“一切都听姐吩咐。”

    这是要随同杜明昭的意思。

    杜明昭便开始交代柳叶需要准备哪些物什，其中包括钱庄寄存的银票，还有银饰一类。

    柳叶悄声道：“姐，秦府给您送来的赔礼，掌柜的也收进了钱庄。”

    襄山事发令秦夫人尤感愧疚，秦顺在得知杜明昭是为秦阳云遭遇不测后，第一时间带人赶去襄山搜山。

    然而找到宋杞和与杜明昭时，两人已是一伤一昏迷。

    后亦是秦顺将杜明昭两人送回溪川县。

    秦府还送来了五十两的赔礼，以示安抚。

    杜明昭欣然接受。

    她比划着道：“用不到那么多钱，去长甘县无非租房是大头，你取这个数即可，旁是应不会去几个子。”

    “是，姐。”

    柳叶得应后，转身便去置办。

    杜明昭之所以命柳叶买几根银饰，是因为恰逢蒋翠莲的出嫁之日，何氏曾村里家中有闺女办成亲礼的，村里人都会去讨一杯喜酒，再尽可能地为新娘子添妆。

    村里各家手头不宽裕，但好些人家在杜明昭的带领下，今年得了一个丰收年。

    杜明昭问起何氏，她们该为蒋翠莲添什么好。

    那会儿何氏回的是：“我看城里的银饰有个一两左右，不如咱家送翠莲银饰好了。”

    杜明昭想了想，不算很贵，便就应了。

    不管怎么蒋翠莲与她算是冰释前嫌，两人往后更是恐难再见面，作为抚平村人，在蒋翠莲大喜之日为她添个妆，也是为她撑撑颜面。

    来到古代，杜明昭还未参过喜宴，村中的习俗她更不懂。

    曾经随爷爷在乡下参宴，那大婚场面都是只有一个字，“乱”。

    因新娘和新郎皆为村中人，两个村的乡亲们会齐聚在新娘家这边迎亲，最苦的还是伴娘，地方闹喜陋习多，伴娘们没少经摧折。

    杜明昭在旁观礼看得是屏头蹙眉，分外想阻止一些俗礼。

    上回蒋正诚考中秀才摆宴，何氏一手好菜赖得村里好评满满，因而在抚平村蒋翠莲大喜这一日，何氏又被蒋家请去姜家准备这大桌宴席的饭菜。

    蒋里是何氏的饭菜香，好为蒋翠莲添喜。

    何氏自然笑着应了。

    杜黎这面腿脚将将愈合，但未免行动困难，他出行仍带上了拐杖，并没再坐轮椅。

    宋杞和与薛径会陪同杜黎参宴。

    而杜明昭，她早早便被郑佳妮与高燕上门喊走。

    三个未出嫁的姑娘家需得在蒋翠莲盖红盖头之前抵达蒋家，以好添妆。

    三人被蒋婶子带入里屋的时候，邻村的方大娘正在为蒋翠莲开脸，疼得蒋翠莲没少嗷嗷大叫。

    这方大娘是邻村有名的旺夫婆婆，早前成亲后就一连生下五六个儿女，多子多福身子还很康健，鲜少生病。

    杜明昭用眼看过方大娘的面相，只观相来看，她还真是极康健的体魄。

    “啊，大娘，这线是真的很痛啊！”蒋翠莲眼泪都快绷不住。

    方大娘哄着她道：“我的好孩子，这大喜之日，你可不兴哭啊！再多忍一会儿，一会儿后可就完事的！”

    蒋翠莲呜咽着只能咽下。

    郑佳妮和高燕看得兴味，两人都在后捂嘴偷笑。

    蒋翠莲耳尖，可是听到了两人笑声，要回头可被方大娘掐住了下巴动不了，只能嘴里硬，“好啊妮子燕，你们就笑话吧！以后我看你们也有的好受。”

    “可是真的看着很疼诶。”郑佳妮是真忍不住笑。

    这时屋中有两个姑娘便回头朝两人发笑，“妮子燕你们是幸灾乐祸吧？可要成亲都有这么一遭，往后你俩就知道咯。”

    杜明昭依稀记得这两个姑娘是村里谁家的闺女，只是不太熟悉。

    抚平村有许久不曾办过大婚之礼，这回姑娘家们当然都想沾沾喜气。待蒋翠莲成亲，便轮到各家陆续该办喜事。

    今日屋中来了许多姑娘家添妆，各家依着家境都为蒋翠莲献上祝福，家里清贫的，亲手绣了绢帕，还有的编了寓意吉祥的红绳。

    杜明昭是少有的大气出手送了三根银簪的人。

    因她的添妆，屋内有一刹那的寂静，但很快众人便笑开连番恭喜蒋翠莲。

    这些女孩其实没几个心眼，有几个依稀记着蒋翠莲曾爱慕过宋杞和，而如今宋杞和却是杜明昭的未婚夫，两者之间是有点尴尬。

    当事人之人杜明昭却赠予蒋翠莲如此大礼，是暗指两人皆不计较那点事的。

    蒋翠莲开完脸后，顾不得上妆，她起身大步朝杜明昭走来，狠狠抱住了她，她：“明昭，多谢你。”

    “祝贺你大喜呀。”

    杜明昭被她抱的是猝不及防，反应过后回抱了蒋翠莲。

    蒋翠莲抽了抽鼻子，声音哽咽，“若不是你原谅我，还开解我一回，我应还在钻牛角尖。”

    “翠莲，能想开是靠的你自己，往后要好好过日子。”

    “嗯，我会的。”

    蒋翠莲使劲憋着没哭，她仰头把泪逼回去，破涕而笑开着玩笑道：“想当初我还因宋公子为难你，我可真不懂事，想的是让你们不能成，可现如今你俩还真成了一对呢！有那么一点感觉，我好像半个媒婆啊。”

    “确实是，我和祈之能成有你一分功劳。”

    杜明昭以为某种意义上，蒋翠莲是激发了她对宋杞和的在乎。

    蒋翠莲笑个不停，“好嘛，不知道你俩的婚期是啥时候，我也想去你的喜宴啊！”

    “这个事啊……”杜明昭不知如何答。

    好在方大娘及时断两人交谈，径直拉过蒋翠莲，“哎哟我的好翠莲，你可得抓紧上妆，不可耽误了吉时啊！”

    蒋翠莲被迫坐回梳妆台前，由着方大娘还有村里另一位婶子梳头上妆。

    郑佳妮张口就道：“翠莲昨夜几时睡的觉啊，看着你眼下都有乌青了。”

    “我那是一整夜都没睡着。”蒋翠莲实话实。

    “一整夜！”郑佳妮瞪大眼，很是吃惊，“你不会是太过紧张，睡不着吧？”

    蒋翠莲应她：“是啊！”

    屋内便为这个叽叽喳喳起来，高燕和郑佳妮一人站在杜明昭的一边，她侧头与杜明昭道：“我还挺好奇的，明昭平日素来淡然，不知道待大婚可是也睡不着觉？”

    “我觉得她心大的很，应一闭眼就睡过去了。”郑佳妮笑嘻嘻道。

    而另外几个姑娘则在这欢喜洋溢的气氛里，追问杜明昭的婚期，大婚之日谈不出别的，多是问与成亲相关的事宜。

    杜明昭摇摇头失笑，“你们可都别趣我啊，今日是翠莲的大喜，又不是我的。”

    “哎哟呵，明昭都害羞上了！”

    郑佳妮指着杜明昭的脸蛋，她还在嬉笑，就被杜明昭拍开手指，“我可没害羞。”

    “你脸都红了啊。”

    “明昭估摸着婚期怎么都得明年开春之后了吧，十二月天太冷还会下血，不多好结亲。”

    “起来我都没见过宋公子着红袍，那张脸若是由朱色作衬……”

    这话落进郑佳妮的耳，她可就立马不困了，双眼登时放光便道：“天呐，宋公子着红衣，我已经迫不及待想看见咯！”

    “对吧对吧？”

    “我去过邻村好几回的喜宴，可无人能比得过宋公子的模样。”

    “明昭的未婚夫是真俊。”

    “好了好了。”

    杜明昭无奈的很，几个丫头片子凑一团笑谈她和宋杞和，她又不是耳朵不好使听不见了，只能笑道：“你们这是把我丢在一旁，光那人啊。”

    “咳咳咳。”

    “我们没有，哈哈哈！”

    姑娘家们又作哈哈，眼看蒋翠莲终是装点完毕，便不再谈杜明昭的私事，改为夸赞蒋翠莲。

    外头有人朝里喊着问：“可好了吗？”

    方大娘拿来盖头为蒋翠莲盖好，应道：“好啦！都好啦！”

    蒋正诚便来屋门前接蒋翠莲，杜明昭望着方大娘搀扶新娘子出屋，再又扶上蒋正诚的背。

    有兄长送亲，蒋翠莲稳稳攀在蒋正诚的背上。

    郑佳妮感叹道：“听姜翠那身红嫁衣是她一针一线自个儿缝的，老天爷啊，换我成婚，怕是给我一年我都绣不出这活。”

    高燕问她：“那你可咋整？”

    “想法子多攒点钱吧。”郑佳妮掰着手指头，“你看我这手，被我娘逼着为翠莲绣帕子都好几个针眼了，我还是买嫁衣的好。”

    高燕和杜明昭都听笑了。

    杜明昭更是心中五味杂陈的很。

    绣活她铁定亦是做不来的，要出嫁还要备诸多物什，嫁衣且不，还有什么木床家具一类。

    再来宋杞和是御王府世子，身价在京中都无人可比拟，仅次于太子。

    那他的大婚——

    要命了。

    杜明昭光想想就头疼，眼下她手头不过七八百两，这不攒个千两之多的嫁妆，她怎么好入御王府？

    京中恐怕都得笑话宋杞和娶了个破落户。

    届时那名头都得绑在她头上，和“黑暗料理”、“厨房杀手”等一辈子洗不掉。

    都怪宋杞和！

    原本照她的算家中五百两都是大款，结婚成亲绰绰有余，又无需再购置多大的房舍，只要和何氏杜黎挨得近便好。

    可有了宋杞和这一层，她又不得不继续忙赚钱。

    杜明昭揉了揉头。

    蒋家院外不时有炮竹声响起，山泉村的何家已到门口接亲，连花轿已停靠好，就等蒋翠莲上轿子。

    杜明昭便与郑佳妮等人朝外走，在院子的另一面，她瞥见宋杞和朝她招手。

    脚下一转，杜明昭缓步走到他身边。

    “怎么了？”

    杜明昭察觉宋杞和那双桃花眼情绪有些不对，就好像错失了什么东西之后流露的慌乱。

    宋杞和摇了下头，轻声问她：“你们怎么在屋里待了那么久？”

    “久吗？”杜明昭闻言怔松，她的手被宋杞和牵起，他握得很紧，她就：“翠莲要上妆，我们在里面作陪呢。”

    “嗯。”

    宋杞和发沉的脸色稍缓。

    “吉时已到，起轿——”

    炮竹声络绎不绝，两人离着院墙较近，声响也就刺耳，宋杞和抬手捂住杜明昭的耳，遮挡了一会儿，待声音下去，他才松手。

    杜明昭杏眸浅弯，“祈之，今日你可有什么感觉？”

    “嗯？”宋杞和回头，桃花眼一派静默安然，“对喜宴吗？”

    “是啊。”

    “村里讲究的礼节好似不多。”

    这是宋杞和的真情实感。

    蒋家这面蒋翠莲是径直被蒋正诚背上花轿的，而何永安也是起轿后便带新娘回山泉村，后面是各村乡亲们一边留蒋家，一边留在何家各吃宴席。

    这其中省去了诸多吉礼。

    整个成亲看下来，确实很简单。

    可杜明昭问的又不是这个意思，她蹙眉道：“我是，新娘子可好看？”

    宋杞和顿了下，“没看。”

    “我们在屋里那会儿，她们都你着红袍定当是一抹绝色。”杜明昭将话复述给宋杞和。

    宋杞和兴味垂眼，“那么我的昭昭，你是起意想与我大婚了？”

    杜明昭不知不觉又被宋杞和套进圈里，她杏眸一瞪他的笑，转头就去寻杜黎。

    宋杞和没有追。

    他的桃花眼凝在杜明昭纤细的后背之上，缓慢的，有干涸的欢喜覆在眼底。

    杜明昭不爱艳丽，但她着红衣的模样，是谁也不曾见过的明艳。

    那真的，十足夺目。

    只有他看过。

    他期盼再见一回。

    ……

    蒋翠莲嫁去山泉村后，随着冬日到来，抚平村彻底恢复了宁静。

    这一个月，何氏抓紧缝制，十二月初时，何氏为杜家人备好近一整箱的冬装。

    十二月中旬，抚平村迎来了第一场雪。

    农田干枯无庄稼，雪花轻而盖在长武山与田野，抚平村笼罩在白雪飘絮之中。

    这雪起初还是雪，片状徐徐落至杜家屋檐，杜明昭还不觉得太冷，只裹了一件棉衣袄子，可又过了几日，雪仍旧未停，天寒地冻的，她又再里添了两层厚衣。

    何氏生得炉火，想把屋里烤得暖和些，杜明昭却问她：“娘，你觉着这雪会下多久啊？”

    “明日再不停的话，这一个月就这么过去的。”

    杜明昭等到了第二日，可雪还在下。

    她感到不太妙，若再等下去，一家人要去长甘县的计划恐会无限期的延长，等步入一月，天只会更冷。

    于是杜明昭当机立断，当日起程。

    何氏与杜黎心里有准备，一听杜明昭收拾包裹要出行，两人很快回屋将一张张木箱抬上牛车。

    在这其间，杜明昭还去宋家喊了宋杞和。

    两家各有一辆牛车，杜家行李多，有两个箱子便放在了宋家车里。

    他们要去长甘县，路途遥远绝对不可能乘坐牛车赶路。柳叶得过杜明昭的吩咐，在城里早先看好了马车，购好两辆停在医馆后院。

    等入城之后，杜明昭便在医馆和柳叶汇合。

    何掌柜知道杜明昭是要离开，他匆匆过来事，“姐，秦大人还嘱咐老奴，他你待离城之前派人给他递个信。”

    “怎么呢？”

    “是秦大人听闻了姐的将去之处。”

    杜明昭招手命王大去衙门送信。

    不到一会儿，王大便领着一方盒折回，他禀道：“姐，是秦大人赠您的礼物，秦大人知晓姐一家有意去长甘县，杜秀才想参考明年的乡试，他念及姐的恩情，特送来给姐。”

    杜明昭挑了挑眉，她刚从王大手里接过木盒，还未开，柳叶在前堂门口回头喊道：“姐，秦府的马车到了。”

    秦夫人与秦阳策两人下了马车，径直走入医馆。

    “杜大夫。”

    “杜姑娘。”

    秦阳策抱拳行礼，而秦夫人则主动走近，她一眼望到杜明昭手里的木盒，笑意又深了一刻，“看来老爷是将东西给你了。”

    杜明昭诧异，“夫人知道此物？”

    “这还是我和老爷的，我那丫鬟禀我你家要奔去长甘县下场，我就琢磨着怎样帮你才好。”秦夫人拍着杜明昭的手背，“刚巧我们老爷和长甘县的县令项大人有过交情，我便不如给项大人写封信，也好在乡试时候帮你们一把。”

    杜明昭感激不尽，“夫人，真是劳您费心。”

    “这没什么的，不过一封信的事。”秦夫人时还怀有愧疚之意，“那日若非我执意请你上山，你更不会因我差点丧命，你于我们秦家才是在世恩人。”

    “是啊，杜姑娘。”

    秦阳策跟着道谢，他还：“对了杜姑娘，你们还没找好住处吧？我父亲也写好了请信，你们入长甘县后，记得将信交去衙门，之后会有衙门的人安置你们的。”

    长甘县要参考的人数众多，别客栈，城里租房都成问题。

    但秦家的帮忙，让这个问题不再是阻碍。

    杜明昭点头应道：“好，我一定记着。”

    秦夫人不再耽误杜家赶路，她招手笑道：“祝你家这一回能榜上有名啊。”

    “杜姑娘，一路平安。”

    秦阳策笑得勉强，无他，他的余光里有一道熟悉的身影。

    在秦府门前曾见过的男子。

    宋杞和伫立在后院，他与杜家爹娘的亲近姿态已然证实了他的身份。

    杜明昭真是已定亲之人。

    秦阳策觉着他这颗心只能收起。

    他无声地叹了口气。

    杜明昭与秦家人道别，去往后门乘车。

    一行人再驾驶马车离开溪川县。

    杜黎和何氏坐一辆，杜明昭则去了宋杞和那辆。

    杜明昭本还隐隐有些担心路途不安，可宋杞和却：“有应庚和东宏。”

    驾车的正是应庚与东宏两人，柳叶坐在车外，与东宏一道，她还未离开过溪川县，情绪有些高涨，不时喳喳找东宏攀谈。

    东宏话很少，可柳叶不介意。

    杜明昭放下车帘，宋杞和拉她坐回身边，她问道：“你实话，应庚和东宏都是什么来历？”

    “是我御王府的暗卫。”

    “暗卫。”

    杜明昭顿时沉默了。

    她想起之前使唤应庚和东宏两人跑腿，又是当工具人又是当二的，还要兼备院中劈柴和烧饭的活儿。

    似乎和暗卫……差距有点太大了。

    暗卫不都是牛皮哄哄，武功高强，喜欢躲在暗处给人以出其不意的一击吗？

    这两个大兄弟，已经落入了抚平村的烟味之中。

    都怪她。

    杜明昭捂着额头，她发闷道：“你怎么不早点？我还把他俩当仆从看待。”

    “那有何妨，他们本就是我的侍卫罢了，你也可以当仆从使唤，日后你会是他们的女主子。”宋杞和却不在意，他抬手收拢杜明昭的衣领，“你的脸有些凉，是穿少了？”

    今日杜明昭出门时，何氏特意为她披上了一件斗篷，以好挡冷风灌脖。

    她身上的棉衣是杏色，因有棉絮夹袄，撑得杜明昭身形比平日大了一圈，可宋杞和非但没觉得她胖，反而觉得这样更好。

    平日的她太过瘦了，因而冬日时常十分畏冷。

    杜明昭的双手都在宋杞和手中，被他搓着，她的手渐渐变热乎，“不是穿的少，是刚刚吹过风才冷。”

    直到这时，杜明昭格外地想念毛茸茸大围脖，最好是能把整张脸都遮住，只露两个眼的那种。

    不然风吹几下，她的脸都要起皮。

    她不介意把自己裹成熊来抗冻，可棉的挡风能力一般，脚是真的冷，无处可缩。

    杜明昭扒开车窗的一角，叹口气，“我是想下雪之前离开溪川县的，这回好了，都不晓得一日能不能赶到长甘县。”

    “实在不行，便就近住一晚。”

    杜明昭点点头。

    应庚与东宏驾车大半日后，雪天已入了黑夜，杜明昭知道他们驼了一车行李，马儿恐是累坏了。

    可一行人的行程才过半，离长甘县还有距离。

    因此他们在半路的封西城歇息一夜。

    翌日清早，杜明昭等人在客栈草草用过几个包子和粥为早点，便又踏上路途。

    待晌午过后，杜家人终于抵达了长甘县。

    下车时，杜明昭倍感疲倦。

    她是个认床的，乍一在客栈入睡着实不习惯，夜里又没暖气，光有个烤炉生火，她那盆烤炉到半夜火竟然全熄了，冻得她的脚直颤。

    早起精神极差无比。

    杜明昭没忘，一家人得赶紧把住宿定下来，她强行起精神，从布包里拿出秦顺的那封信，算去衙门寻项大人。

    然而宋杞和却拉住她的手，道：“已是晌午了，杜叔与婶子都饿的很，不如这事让应庚去办吧，我们先带杜叔和婶子用饭。”

    “好。”

    杜明昭把信件交给应庚。

    他们找了一家就近的酒馆，刚入前堂，二便迎过来与一行人道：“不好意思了客官，咱家二楼三楼都已坐满了人，若要用饭只能在正堂。”

    这间酒馆有三层，杜明昭想来二三楼是包厢，一楼便是敞开式大厅。

    何氏回道：“随意找个地先坐下吧。”

    杜黎应和何氏的话，两人都不在乎是不是包厢的，只要能用午饭便好。

    于是二为几个人找了个四方桌子，正好能坐下所有人。

    何氏让杜明昭点菜，杜家爹娘都随着她，宋杞和闷声不作，他亦是杜明昭点什么便吃什么。

    杜明昭点了三荤两素一汤，二应着好，又给几个人上好茶水。

    等菜的功夫，杜黎竖起耳捕捉到四面八方的交谈，不时有他尤其熟悉的字眼入耳，他边叹边道：“各地的考生像是都赶早了来的，莫怪酒馆客栈住满了人。”

    杜明昭看了眼旁桌，其中有一位还随身带了纸笔在写写画画。

    宋杞和与她：“方才那人自己十月便已在长甘县住下。”

    今年的乡试是三年一回，但正巧涵盖了前头两次院试考中的所有秀才，因而会比上一回的乡试多一倍的人。

    人数的增多，以至于长甘县客栈的房间根本不够用。

    何氏冷不丁冒出一句，“咱家都来了长甘县，谢应也差不多该到了吧？”

    杜明昭身子僵住。

    杜黎摇头回道：“谢家境不太好，他多半会与我从前奔考一致，待到一二月再来。”

    恍惚间，杜明昭感觉她似乎很久没见过谢承暄了。

    桌下，宋杞和悄然捏住了杜明昭的手指。

    她侧目而望，只见他那双桃花眼有强势的眸光，不可阻挡。

    杜明昭好笑地回握他，“你不会还为那八竿子不着的事儿吃味吧。”

    这都多久了，谢承暄早与她没了干系，她连吴氏那双眼是好还是没好都不清楚，更别和谢承暄有来往。

    只是谢承暄到底是杜黎带出的学生，又曾是院试案首，被提起太正常不过了。

    那厢何氏还在问杜黎：“谢是五月院试，这仅过去半年便要乡试，他能行吗？”

    “那孩子聪慧，又是个好学的，你不知道曾经他补贴家用，放课后还要举灯抄书，双眼都熬出血还要温书，真真是刻苦。”

    “咱家是多亏了昭昭能干。”

    “是啊！”

    杜黎向杜明昭投去眸子，道：“我羞愧啊，若非昭昭，我也不能这样顺利来长甘县参考。”

    杜明昭笑回：“爹，一家人哪有这么客气的。”

    “唉，爹就是想感激你，过多少回也还是要的。”杜黎很为有杜明昭这么个闺女而骄傲，可同时也为谢承暄感到惋惜，“谢没的好命，日后下场盘缠却是大问题。”

    杜明昭刚想开口点什么，可后背被贴来一具温热的身体。

    宋杞和在杜家爹娘看不见的地方倾身，他低沉的嗓音萦绕在她耳边：“昭昭，其实我亦有习书之才。”