隆丰三十六年三月初九, 帝崩。留守京城的陈王，自称得上病榻遗言，继承大统。西北的昌王不服, 斥陈王矫诏，挥师东进。

    不久，留在蜀地的瑶华公主手持隆丰帝遗诏，投奔西安良王府。良王奉诏，涕泗横流, 歃血发誓, 定不负先帝所托。

    陈、昌二王，亦指公主矫诏。

    此外, 燕京的赵王、东边的东海王, 也都操戈练武、摩拳擦掌，欲要一争帝位。至此, 陈、赵、昌、东海五王夺位之势形成，天下混战，史称“隆丰之乱”。

    当中原生灵涂炭、哀鸿遍野, 西南一隅的蜀地却得以保全。因秦岭、大巴山天险横绝，陆路难通, 必经之水路瞿塘峡又为锦官城知府封闭。陈王多次欲夺蜀地, 都失败而归。

    久而久之, 五王形成了共识，不再攻蜀地, 只有少数几人才知, 蜀地已成了良王的粮草重地。

    隆丰之乱的第三年, 赵王、东海王相继丧于昌王之手，而陈王为良王所灭。局势再明朗不过, 良王、昌王都在等待时机决一死战。

    中原剑拔弩张，蜀地却安宁和煦，一如战前。

    蜀地西南的嘉州，位于岷江、青衣江、大渡河汇流之处，是一所美食闻名川中的城，有跷脚牛肉、甜皮鸭、糯米排骨、牛肉白饼、鸡汤饭，等等，不一而足。而其中，豆花饭是嘉州百姓尤为喜爱的早餐。

    这日，混混王六儿在破庙里醒来，抠了抠头上的虱子，忽然很想吃一碗热腾腾、滑嫩嫩的豆花饭。他到处抠抠搜搜，最后从烂布鞋里掏出五个铜板，裹了裹身上的破棉袄，往大榕树下的“芙蓉饭馆”走去。

    他想起了昨晚上的梦，心道：难得下回馆子，这花了钱，可不能只饱嘴福呀，眼福也得饱饱。

    到了那里，他把五个铜板一个一个丢进铜鼎里，听着“当当当”的声音不绝于耳，得意扬扬地道：“来碗豆花饭！”

    桑葚、桃叶在店里来来往往的，正在忙碌。

    名义上，她们是逃难入蜀中的姐妹，为晓珠在绵州所买。实则，裴屹舟布置得当，她们并不缺钱，但三个姑娘，身怀巨财又无事可做，实在可疑。晓珠便决定，还是开个饭馆，也不拘赚多少钱，就为高兴。

    桃叶道：“哟，王六儿，有钱啦？上个月欠咱们的二钱银子什么时候还？”

    王六儿笑嘻嘻的：“好姐姐，过了年就还，我实在饿得狠了，先赏了我这顿吧。”他曲食指、拇指为环，把铜鼎弹得‘当’一声响，眼睛里冒着光，“这次，给了钱的。”

    桃叶喝道：“乱弹什么，走远些！”

    王六儿便自往最远的那一桌去坐了，却把一双贼溜溜的眼睛，往柜台那边瞄。

    柜台后面坐着的，不是别人，正是晓珠。她穿一身丁香色掐花褙子，乌油油的头发上什么首饰也没有，端的却是粉面含春、气质如仙。

    她也不理外面在着些什么，一面看着话本子，一面摘辣椒、选花椒，预备待会儿舂辣椒面儿。

    桑葚为人细致谨慎，道：“算啦，上门便是客。”罢自己端了豆花饭过去。

    碗有三个：一碗白米饭，一碗嫩豆腐，一碗蘸水。米饭为抵饱，豆花与蘸水才是“菜”。

    豆花由黄豆榨浆、冷却而成，口味清淡，只有豆子本身的清香。蘸水却是下了重料的，热油浇辣椒面、加入花生碎、芫荽、葱等佐料。

    便如绵州的米粉一样，嘉州家家户户都熬红油蘸水、吃豆花饭。蘸水因各自用料的不同，略有差异，但大体上都讲究麻辣鲜香、回味绵长。豆花在红油蘸水里一裹，往米饭上一铺，热气腾腾地送入口中，一碗下肚，满足得很。

    王六儿一阵狼吞虎咽，个饱嗝后抹了抹嘴，又从棉袄里掏出半壶烧刀子酒，喝得醉醺醺的。

    日头渐渐高了起来，饭馆儿里的人也多了。

    早饭时间正是闲聊八卦的好时机，众人纷纷高谈阔论，有些讲水杉街新开了哪家铺子，有些却讲着天下的局势。也不知怎的，话头就到了瑶华公主身上去了。

    当年隆丰帝尚在时，最是宠爱这位女儿，以至于有传言，她的婚事能够预测日后太子之位属谁。但世事无常，未等她出嫁，隆丰帝一死，天下就乱了。

    后来，瑶华公主投靠了西安府的良王，称隆丰帝本意传位于他。纵然其余四王不认，公主也为良王正了名。

    公主入了西安府后，常年深居浅出、湮没无名，只听她属意于良王世子的一位属下。这次惹得天下关注，是因她不日就要大婚了。

    一人道：“也不知，公主那般神采风姿，下降的驸马，会是什么人物？”

    “听是以前永兴侯府的，现在是良王世子麾下的将军，甘州之救、肃州围城，都是他领的兵。哦，对了，他原来还在咱们蜀地当过县令呢。”

    “还有这事儿？”

    “可不是呢，当初咱们夏知府还想把女儿嫁给他。你瞧瞧，夏姐看上了，公主也看上了，那得是什么样的人物？”

    众人“啧啧啧”地叹了一回，又希望下辈子投生在王侯之家，也娶个公主郡主的。

    “吧嗒”一声，晓珠把话本子一合，忽的站了起来，用帕子遮住眼睛，往内室走去。

    桑葚见她眼泪滚滚，帕子都湿了半截，奇道：“怎么了？”

    晓珠：“舂辣椒用力了些，辣椒面儿飞了些进眼睛里。”

    二人正要往内室去，忽听得外间醉醺醺的王六儿一声大叫：“公主咱们肖想不起，就这芙蓉饭馆的掌柜的也是绝色呀，若是能去她的床-上睡一睡，让我立时去死，也心甘了！”

    晓珠与桑葚皆是脚下一顿。

    众人本在些轻松的玩笑话，嘻嘻哈哈的，不成样子，王六儿这话一出，大家竟沉默了下来，都不满地看着他。

    因晓珠为人和善，做生意又不拘进项，处处与人方便，积攒了好些名望。王六二青天白日地这样道，是个人也看不下去。

    一人道：“晓珠姑娘慈悲心肠，为贫苦百姓冬日送衣、夏天施粥，便是你欠了钱，人家也没追着你讨要过，如何能这般折辱于她？”

    王六儿喝高了，眯着眼儿，一脸猥琐道：“嘿嘿，我就，昨晚上……昨晚上我还梦见她了呢……”

    人群里有人忍不了了，怒道：“妈-拉个巴子，咱们嘉州没你这等忘恩负义之人，老-子要替你爹妈教训教训你！”挽起袖子就要上去，却被一人拉住了。

    桃叶拍拍手道：“咱们芙蓉饭馆儿的事儿，自己来解决。”罢，她一手揪着王六儿的衣襟，另一只手左右开弓，“啪啪啪”的，一气抽了二十来下。只把王六儿抽得双颊高肿，嘴角流血，到最后，还吐出两颗牙来。

    桑葚与晓珠并排站在一旁，冷眼瞧着。

    过了一会子，晓珠道：“算了，让他走远些。”

    桑葚啐他一口，冷冷道：

    “告诉你三件事：第一，以后，有我们掌柜的在的地方，你就麻利地滚远些；第二，不许乱放厥词、糟人耳朵；第三，明日就把你欠的二钱银子给我送来。”

    “这三点，但凡有一点办不到，我们桃叶姑娘的大巴掌，得可就不是你的脸了，耳朵撕了，眼睛戳了，腿也给你折了！”

    人群哄堂大笑。

    王六儿本就是喝高了，一时嘴贱，要平日，借他一百个胆子也不敢这般话。他连连称是，“咚咚”地在地上磕了两个头，连滚带爬地跑了。第二日送了钱来，此后再也没回过嘉州城。

    王六儿刚滚，一个珠光宝气的胖妇人就跑了出来，握着桃叶的手左看右看：“嗐，姑娘，你这手咋个恁么厉害？能借我使几天不？”

    在场者都吓了一跳，只听过借钱、借粮的，手长在身上，还能借？

    胖妇人连连摆手，解释道：“哎呀，我家那死鬼，跟王六儿一个德行，成天好吃懒做，还爱与丫鬟趣儿。我想借桃叶姑娘这双手去收拾他一番，就跟刚才收拾王六儿一样。”

    桃叶从来武功高、脾气硬的，却从未遇到过这种事儿，也不知该如何是好，可怜巴巴地把眼睛往向晓珠。

    桑葚率先撑不住了，“扑哧”一声笑了出来。

    晓珠强忍住笑：“好，借给你了。一巴掌十文，钱给桃叶就行。”

    胖妇人家里钱多的是，当下就应了，拖着桃叶往家里走，一面还骂骂咧咧：“背时鬼，可找着法子惩治你了。”

    这下子，大伙儿都知道了，以十六道川菜闻名的芙蓉饭馆儿里，又多了一绝——桃叶姑娘的大巴掌。

    人群散了，桑葚道：“姑娘别与那王六儿生气。”

    晓珠笑道：“我怎会为这点子事生气？如今乱世，中原的人，命都保不住呢。”

    桑葚：“姑娘性子好，活得也自在些。对了，您眼睛如何了？”

    晓珠又笑：“桃叶得好，把我眼睛里辣椒面儿也吓走啦。”

    两个人又笑闹作了一团。

    然而，到了晚上，晓珠听着淅淅沥沥的雨声，却是辗转反侧、难以入眠。她所幸翻身起来，取了辣椒与花椒，又舂了一大瓶辣椒面。

    *

    隆丰之乱的第四年，初春，良王世子李铭宇，破昌王老巢凉州，阵前斩杀昌王及其数子，俘其部众七万人，史称“凉州之战”。至此，五王夺位以良王胜而告终。

    李铭宇阵前暴烈，却以百姓施以怀柔政策。“凉州之战”后三月，西北七镇百姓尽皆归附，世子过处，赞声不绝。

    凝晦楼是凉州第一高楼，登上顶层，上可观朔云凝晦、气象浩瀚，下可见峰峦叠嶂、山水苍茫。

    战事初定，李铭宇与手下两位大将，日日忙得脚不沾地，到今天，才缓上一分。三人便衣轻袍，同来凝晦楼赏玩。征战四载，难得“偷得浮生半日闲”，三人都神情放松，聊着些日常的玩笑话。

    刚上了凝晦楼，就听下面一阵清清灵灵的笑声，七八个少女骑着枣红马，从楼前经过，个个神采飞扬、英姿飒爽。

    一人道：“红儿明天就要出嫁啦，我们今天去把新郎倌儿教训一番，为红儿立立家法，让他日后不敢欺负了咱们姐妹去。”

    凉州民风清健，女子亦多爽直，结亲前替闺密骂夫，是常有的事儿。

    少女们一阵哄笑，一夹马肚，坐骑皆飞奔起来，扬起地上尘土。

    赵修为自来是个疏朗不羁的性子，把脖子伸得老长，看了一阵儿，又转过头去，对裴屹舟一通挤眉弄眼。

    裴屹舟冷冷瞥了一眼，再不理他，只把目光往楼下无人处投去。

    凉州阴寒，春天也来得迟，在高处往下眺望，一排排树还是光秃秃的一片。他看着那一排树里最矮的一棵，眉毛动了动。

    赵修为还要拉着裴屹舟，还要让他看。走在前面的李铭远这时觉出了不对劲儿，笑道：“修为终于动春心了？”

    赵修为是个西北汉子，大大咧咧的，平素最怕女人，一听见女人叽叽喳喳话就脑仁儿疼，今日却伸长了脖子看楼下的少女，是以李铭远如此问。

    赵修为连连摆手，否认道：

    “不是，不是，世子明鉴，我是看了这群女子，想起前日传来消息，瑶华公主下嫁了萧昀这子，我是替裴老弟可惜呀。”

    良王的人皆知，瑶华公主钦慕裴屹舟多年，一颗春心照明月，奈何后者不为所动，任明月照了沟渠。最后，公主嫁与了另一位侯爵之子。

    赵修为这是在酸裴屹舟呢。

    李铭宇哈哈大笑，拿眼睛去觑裴屹舟。

    裴屹舟脸上无波无澜，一派淡然，道：“我送了凉州特产的百合、红枣与桂圆去西安府，贺公主与萧兄，百年好合、早生贵子。”

    李铭宇与赵修为看笑话不成，只觉得无趣，再不多话。

    未几，三人已登上了顶楼。有道是：“无限风光在险峰”，上了高楼，方觉云水一色，天地浩渺，胸中满是豪情万丈，三人皆沉默不语。

    待那群骑马的少女远去，化作了一个个的黑点儿，李铭宇忽屏退了余人，凝起十二分的郑重，对裴、赵二人道：“凉州已定，父王登基在即。”他的眸子里跳动着灿如火焰的光芒，“我的事儿……就托付给二位了。”

    李铭宇向来心机深沉，口风也极紧，今天这话却是得再明白不过了。

    参与夺位的五位王爷，都是庶子，良王却是其中年纪最大的，只论长幼，也该轮到他。更何况，不管真的假的，他有瑶华公主带来的遗诏，还有一位极为出色的世子，一手一脚地替他下了江山。

    但良王年迈，身子又不好。大家都知道，良王继位，不过是走个过场，替世子全了名声，把路铺平罢了。

    今天，世子对裴屹舟、赵修为了这话，明显是在许高官厚禄之诺：来日他登基，与一文一武的裴、赵二人，共治天下！

    李铭宇恰语毕，赵修为就“咚”的一声单膝跪地，满脸是掩盖不住的激动：“属下定不负世子厚望！”声音里满是颤抖。

    怨不得他颤抖，几载沙场浴血，谁不为着这封王封侯、名垂青史的一天呢？

    世子嘴角噙笑，点了点头，却见裴屹舟还站着，眼望着楼下的一排老树。他皱了皱眉，道：“裴将军？”

    裴屹舟也单膝跪地，抱拳道：“属下有罪……请世子……允我即刻去蜀地。”

    赵修为大惊失色，低声喝道：“明之！”

    与裴屹舟数载相携，赵修为不是不知道他无意功名利禄，不过以为，他怎么也得等世子登基、江山稳固后再退隐，这再怎样也得等个五六年。哪里想到，他今日如此莽撞，直愣愣地就上去世子的脸？

    李铭宇拧眉不语，默了半晌，才轻轻吐出一句：“明之可是不信我？”

    兔死狗烹、鸟尽弓藏，从来是帝王权术。

    裴屹舟不卑不亢：“属下绝无此意。世子进退有仪、恩威皆施，乃明君之相，是以明之万里追随。然而……”

    此时，挂起了一阵北风，楼下的军旗烈烈作响，天上的乌云却尽皆散了。

    他后面的话略去不了，却又把请求了一遍，字字清楚：“请世子允我即刻去蜀地。”

    李铭宇明白了，长叹口气，道：“准了。”

    裴屹舟朝着李铭宇拜了拜，大步流星，下了楼去。

    赵修为还要追撵，被李铭宇叫住了：“算了，人各有志，明之与你我不同。”

    可怜赵修为一双炯炯虎目，都泛起了微红，也只得眼睁睁看着昔日的兄弟渐渐远去。

    良王世子金冠玉面，站在高高的凝晖楼上往下眺望，只觉群山茫茫、黄水滔滔，万千沟壑，尽在胸中。

    他也不去在意方才的不快，只意气风发地道：“如此江山，焉能不得？”

    赵修为内里酸楚，见如此大好河山，亦是胸中激荡，但在世子面前，只敢唯唯应和。

    李铭宇眺望了远方许久，又看近处方才裴屹舟凝视过的那一排老树。他眼力极佳，一下就看出了端倪：最矮的那棵树上，抽了一条绿色的嫩芽。

    他愣了一下，忽的哈哈大笑起来：“原来，他的相好的在蜀地呢。”

    五王夺位，除了硬的正面战争外，暗杀等见不得台面的手段也层出不穷。

    赵修为孤儿出身，也未娶亲，赤条条一个，便没什么牵挂。可良王世子的两子一女，都被昌王暗杀了。

    世子“胸中有丘壑”，难过了些日子，又把心思置于皇图霸业之中。——对于他来，女人和孩子，以后都多得是。

    但是，昌王的人上穷碧落，也没有找出裴屹舟的软肋。在那些天下大乱的日子里，他过往的一切都被抹去了。世人只知，他叛出了的永兴侯府，在当年的京城大乱中，被陈王一把火烧了，死伤无数。

    有人听他有一个极为看重的妹妹，还有个未婚妻，想方设法想要去找，却查到她们同侯府的人一样，全都死了。

    裴屹舟也从来不联系任何人，从来不写一封家书，好像他和赵修为一样，也是赤条条的一个人。对方这才绝了心思。

    心机深沉如李铭宇，也是这时才明白。他心情极好，见赵修为还一副蒙头蒙脑的模样，耐下性子与他解释：“你看那树上有什么？”

    赵修为看了半晌，才道：“柳树抽芽儿了。”

    李铭宇道：“‘忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。’诗里写的是女子看见柳树，思念夫君，后悔让他去奔前程。他是相反，看着柳色初新，觉得如今海清河晏，要回去找他爱人，一刻也忍不住啦。”

    ……

    果真，阳春时节，锦水河两岸的柳芽儿抽了嫩枝，满眼望去，一片朦胧绿意。唯有一棵芙蓉树，结了红红白白的花朵，混杂其中，甚是显眼。

    忽的，一个少年从树上跳下来，猴儿似的，动作十分矫健。他揉了揉摔疼了的屁-股，抓起装满芙蓉花的篮子，往不远处的饭馆跑去。

    店门前挂着酒旗，上面写着方正典雅的“芙蓉饭馆”四个大字，随着风飘飘摇摇的。

    这少年名叫团子，是几年前从北地逃荒来的，被好心的饭馆老板娘收留了，管吃、管住，还有工钱。

    团子心思纯良，谁对他好，他便对谁好。掌柜的，要摘芙蓉树上的花，酿制春酒，他便摘了满满一篮子。

    他颠颠儿地跑回去，将篮子放在柜台上，还将方才得来了消息，一字不差地报告给了掌柜的：

    “我在树上摘花的时候，有个瘦高瘦高的锦衣侍卫骑着马儿飞奔过来。他让我告诉您，锦官城里派下来一位新县令，要在咱们这儿吃晚饭，再有一个时辰就到啦。”

    团子挠挠头，露出疑惑不解的表情，又道：

    “可我给他介绍了咱们店里的招牌菜：红烧大肘子、滋香椒麻鱼、苕皮回锅肉、酸萝卜老鸭汤，等等。问新来的县令大人爱吃什么，那侍卫也不话，只是笑了一笑，拍马便走了。您这怪是不怪？”

    里面传来噼里啪啦拨算盘珠子的响声，却无人应答。

    团子以为自己声音了，挺直腰杆，又大着嗓门儿了一遍。

    “知道了。”掌柜的终于应了，却没附和团子所的“怪事”——算盘珠子还得噼啪作响。

    送走了午饭的客人，她在算账呢。

    团子搁了篮子，去那厢整理桌椅，自言自语地道：“奇了怪了，就算是变了天了，也没听哪个县令上任，不去县衙，倒先来饭馆吃饭的，这也不怕上司怪罪呀。”

    但团子自来心大，不过奇怪了一阵儿，又颠颠儿地去拿笤帚扫地。

    管他是谁呀，来的就是客，客人多了生意就好，生意好了杂的他就有肉吃。

    篮子放在柜台上，散发着芙蓉的阵阵花香。晓珠算盘的动作越来越慢，一笔一笔的账，终于算完了，她合上了账本。

    方才团子第一次的时候，她就听得清清楚楚的了。

    抬头看了看篮子里，装的都是重瓣芙蓉，有红的有白的，也有粉白相间的，都是温柔的颜色，很漂亮。

    思绪纷扰，她一下子，就想起了院子里的那棵芙蓉树、树下的欢声笑语——然后是，树下那个英挺的身影。

    他们有多久没见面了呢？两年零四个月，八百五十天，数不清多少个时辰。

    他把她藏在茫茫人海里，让夏知府暗中照拂，自己不来见她，也不敢给她写信，怕他的敌人知道了她的存在。

    晓珠明白，都明白。

    日子一天天地过去，不知不觉间，她成了快二十岁的“老姑娘”了。

    闲来无事，她也看话本，上面：愿君关山及早度，念妾桃李片时妍。[1]

    她就想，他怎么还不来？要是他来时，她已然容颜老去，可怎么办？

    但她又想，若他在乎这个，最好永也不要来了。春来酿酒，夏采椒，秋日食蟹，冬夜伴雪。她一个人，日子也过得挺好的。于是最后，又抱着一本账本睡了去。

    可是，她摸了摸芙蓉花娇-嫩的花瓣，又摸了摸自己的脸，还是担心的呀。

    “吧嗒”一声，一颗眼泪落在了账本的蓝封皮上。晓珠吸了吸鼻子。这一吸，更不争气了，眼泪珍珠一般，一颗一颗往下掉。

    她的泪流得无声，柜台上大大的篮子又挡住了她的脸，外面的人看不见。

    过了好久，团子哼着曲儿，把地扫完了——连门槛外的街阴都扫了三遍。

    柜台后面传来掌柜的唤他的声音：“团子，去叫你三儿哥把那只母鸡杀了，就是头顶有搓白毛的那只，再把辣椒和花椒准备好——记着，花椒要是竹叶花椒。”

    掌柜的的声音低低的，还有些鼻音，好像是……团子心里奇怪，却不敢相信自己的猜测。

    他同样奇怪的是，干吗要杀那只养了这么多年的母鸡，那只鸡每天下至少两个蛋呢。明明后院儿里，有好多不下蛋的鸡。

    他如此想，却知道掌柜的话做事自有她的道理，他哪里敢不听。她虽然温柔可亲，从未对谁大声过话，但天长日久的，累积了些威仪，在饭馆里自来一不二。

    “知道了。可花椒……我昨儿个听三儿哥，这批都买的红花椒呢。”

    “竹叶花椒在厨房橱柜从上往下的第三格，用白瓷瓶装好的，塞子上蒙了红布。我每年都换一次，你给三儿一，他便知。”掌柜的的声音好像更低了些，好像在压抑着什么。

    团子吓了一跳，方才他还不确定，这下听出来了，掌柜的一定是哭了。

    为什么呀，掌柜的虽看起来柔柔弱弱的，可心志坚毅得很，他来了快两年了，别哭了，掌柜的眼睛都没红过一次。

    就是那次，有同行派人来找茬儿，把房子烧了大半，掌柜的也没哭。找到证据、抓到凶手，才带着大家去县衙告状。最后大家又齐心协力，把饭馆儿开起来了。

    虎子哥有一年过年喝醉了，了醉话，掌柜的是在等一个人。

    团子不解，等谁呢？掌柜的成天都笑着，温柔可亲，便像是……像是树上的芙蓉花一样，哪里像是县城里那些等着人回来的怨妇。

    团子正想着，里面又有声音传来：“再给你虎子哥，今晚上我要亲自下厨，让他把我的刀磨一磨。”

    这下子，声音软软糯糯的，好似都带了些哭腔了。

    团子吓了一跳，不敢再问，只怕她哭出来，他不知该如何是好，一溜烟儿赶忙往厨房跑了。

    晓珠任自己哭了半晌，深吸了一口气，用帕子揩干净泪眼，站了起来。院门外，“春日载阳，有鸣仓庚”，溪水淙淙流过，三三两两的游人正在踏青，嬉笑不止。

    一切都刚刚好。

    晓珠慢慢地、认真地、一折一折地挽起月白云袖，露出春葱十指、藕白手腕。许久不下厨，今日该去了。

    她知道。

    她都记着呢。

    裴县令想吃晓珠做的干锅麻辣鸡。

    （正文完）