当布鲁斯和休斯顿正在交谈的时候,某个地下室里，红骷髅坐在椅子上盯着虚空的一点，目光阴冷,中央的瞳仁泛着和他的面孔相似的血红色。

    在他旁边,一个下属正在汇报冰岛发生的事情。

    “哈内斯呢？”红骷髅紧紧皱着眉头问。

    “我们什么也没发现,23号和他都在岛上消失了。”下属瑟瑟发抖地回答。

    “掘地三尺也要把他给我挖出来。以前的实验资料都被销毁了。他是这么多年来我们唯一成功的实验品。”

    他扭过头,又对着坐在地上的另一个家伙：“克莱恩,或许你该反思一下。你的药剂丝毫无用,不管是对蝙蝠侠还是对其他人。”

    克莱恩的两只胳膊都缠着绑带,他摆弄着中的稻草人头罩解释道：“我的解药之前被人偷了，蝙蝠侠不知道从哪儿弄到了它,然后你知道，那些东西都失效了。”

    “那恐高症呢？”

    他从鼻子里发出不满的声音：“仅有的几瓶都被斯塔克带着复仇者们破坏掉了。你知道基地发生的糟心事。那玩意的样本很难得，还需要再鼓捣几个月才能再弄出几剂。”

    红骷髅冷笑道：“这么,超人还得在天上再待个几个月？”

    “卢瑟都没有急呢，让我休息一段时间。”

    红骷髅瞪着他,从喉咙里发出像摩擦着砂纸一样的声音：“克莱恩，别把我当白痴。我把你弄出来,我给你资源和会。别不识好歹,这里都在我的掌管之下。”

    “要我，你蠢得像头屎，”克莱恩一点都不留情地，“哥谭人从来不为谁干活。只是你了我可以施展自己的才能才到这里来,如果你愿意辞退我的话。那么,哦,为自由欢呼万岁。哥谭的疯子只对一件事忠诚——那就是自由。”

    红骷髅几乎要暴怒了,然而几声金属门的叩击使他冷静了下来。

    他眯起眼睛朝门口望去,看见海因里希正解开黑色斗篷递给下属，化开的雪水滚落下来，在地毯上留下一片深色的印记。

    浑身充斥着侵略者意味的男人走进来，整齐后梳的发丝在白炽灯下显出铂金色的华光。他在那张雕刻有银色雄鹰花纹的办公桌后坐下，浅蓝近乎透明的眼睛望不到尽头。

    海因里希双搭成一个金字塔，不紧不慢地开口：“我知道另一个成功的实验品。”

    他坐在凳子上仰望红骷髅，却丝毫没有位居人下的感觉，嘴角反而噙着一点零丁的笑意。

    “看。”红骷髅被那双眼睛盯得发冷。

    海因里希并不是他的下属，而是合作者，因此当对方如此倨傲时，他没有什么办法。这曾经使红骷髅十分懊恼，但却无可奈何。

    海因里希用指节轻轻叩击桌面，一个穿着军装的士兵将一个视频投影在几人面前。

    屏幕上播放着失事直升的黑匣子视频，金发特工依次将子弹送到其他人的身体里，敏捷的动作就像一场充满力量的舞蹈，从舷窗透进来的雪光照亮了他的脸庞。

    克莱恩微不可察地挑了下眉头，认出了那个人，但他什么都没，只是露出一个微笑，眼底浮着一层病态的绿光。

    “休斯顿洛。”海因里希将所有人巡视了一圈，一字一顿地念出他的名字。

    然后一个静静坐在椅子上的人突然蹦了起来。

    “那是他！”斯特拉克男爵大叫起来，宛如被电击一般扑倒在投影前，把克莱恩挤到一边。

    “谁？”红骷髅厌恶地踢了他一脚。

    “我认识我认识他竟然还活着他没死？”斯特拉克疯狂地喃喃自语，瞳孔缩，唇角用力到连肌肉都微微抽搐。

    海因里希面无表情地看了他一眼，猜测道：“这或许就是为什么他仍然活着的原因，实验在他身上成功了。”

    “你是指的哪个实验，我们有三个实验计划。”红骷髅眯起眼睛。

    “或许是所有的。”海因里希的声音毫无波澜。

    “他是实验品，我从没在报告里见过他。”红骷髅，语气含着怀疑的情绪。

    “我们都知道，实验基地七年前被战警销毁过，几十年前的资料大部分都被破坏了，有一两个漏之鱼不足为奇。”

    红骷髅下出指令：“抓住他。”

    海因里希摇摇头：“不是那么容易，许多人都在盯着他。他身边不仅有神盾局的助力，还有复仇者们。”

    “你打算怎么做？”

    “我发现了一个人，用他的力量可以让休斯顿自投罗。据我所知，没人比他更了解休斯顿了。他改造过休斯顿，是他的导师，也是他的指导者。”

    “谁？”

    海因里希微微扬起下巴，下属随之调出下一张照片。

    投影照片的中央，一个棕发男人直视镜头，他的五官带着北欧人特有的深邃特质，目光温和，眼底却像一把刀的尖端泛着冰冷的寒意。

    “汉尼拔莱克特，”海因里希，“他能操控他。”

    “很好。”红骷髅十分满意，转身问道另一个人，“l实验呢，进行的怎么样了？”

    “冯博士正在注射药剂。”

    不远处的实验室里，全身赤裸的男人被固定在了术台上，通过针管与奇怪的器相连。器每响一声，他整个人便抽动一次。

    如果休斯顿看见了，他就会发现这就是他要寻找的目标——吉米韦尔伯。

    一个穿着白大褂的人走了过来，一只拿着装满液体的针管，另一只轻轻敲击着针筒，赶走里面剩余的气泡。

    “你还好吗？”博士把脸凑到男人跟前，观察他的瞳孔。

    “看起来气色不错。放心，吉米，我会让你舒服的。”他把针头戳进男人的颈部，对方呆滞的眼球动了动，呜咽起来。

    “差点忘记了，我会给你打整整两针管的剂量，这能让你变得更强大，但也足以让你减少至少二十年的寿命。”

    伍德在吉米旁边坐下来，摘下口罩。

    “当然，你肯定觉得没关系。因为你认为自己根本活不到那么长，对吗？”他问，“你看上去才三十多岁，多好的年纪啊。比老年人更年轻，比年轻人更老练，一切都刚刚好，该结束的已经结束，该开始的方才开始。”

    对此，吉米只是重复着那几个词。

    “lydr。”他。

    “lydr，”伍德五指并拢，摆出一个纳粹的势。

    当第二个注射器的针管与肌肤接触，吉米的身体开始颤抖。

    伍德安慰他：“没关系，不用担心。你看，有将近上千的人曾经接受过这样的实验，我们甚至都能申请专利上市。天啊，你在哭吗？难道你怀念以前的人生——那个只有三十多年的、失败的、毫无希望的、最后沦落于此的人生？哦，没有人会想念你的。这是最后一个阶段了，你会获得新生。”

    “有着野兽般的力量，却拥有人类的思维。你是怪物吗？不，你会成为神祗。”他，把另一个针管里的液体缓缓地推进血管。

    “我们会创造一个比变种人还要优秀的种族，而你为此做出了巨大的贡献，比超人还要伟大。”

    伍德冯扔掉针头，摘下沾染血迹的塑胶套，装模作样地在没有水的水龙头下洗了个。在他身后，术台上持续不停地响着非人的惨叫声。

    四天后，平安夜。

    纽约的寒冬对于在家享受温暖的人们来，仿佛并不存在

    但对于永远在外为了不知什么目标奔波着的人来，大雪纷飞实在是有些刺骨，肆虐地拍打着行人的脸颊，刺痛他们的双眼和皮肤。

    但即使如此寒冷也无法冻结街道上欢庆的氛围。

    一夜之间，红、金、绿和白雪皑皑一同装点了整个纽约，每一条街道上都有着圣诞颂歌中的场景，圣诞树宛如从地面破土而出般矗立在转角处和商铺前，耀眼的彩灯紧紧地拥抱着绿色的针一般的树叶，给结霜的人行道涂抹上各色条纹，纽约城变成了一座铺满无数炽阳的闪亮的森林。

    在曼哈顿一条街道的尽头，一棵圣诞树独自伫立。

    休斯顿就站在那树下，目之所及之处，几个年纪轻轻的孩在到处乱跑——和牵着他们的父母一起。

    哪里都是圣诞树、礼物和甜死人的糖果。

    但在休斯顿的脑海里，那些都已经是很久远的东西了。倒不是他不想念圣诞节，只是时代变了。而他也没有时间和心思去过一个愉快的节日。

    口袋里的开始震动，他低下头，看见了托尼发过来的邀请消息，他想邀请他明天一同去复仇者大厦参加圣诞节。

    休斯顿不能确定自己是否还能去的了，于是他并没有恢复托尼的邀请。

    神盾局的通讯器也在同一时间开始震动。

    “鹰眼呼叫金狮，鹰眼呼叫金狮，金狮请回话。”耳麦传来克林特的声音。

    休斯顿‘咔嗒’一声打开通话开关，“我是金狮，报告情况。”

    “吉米韦尔伯出现在了监控里，身边有三个人，他们正朝旅馆走去。我们的人在他们后面已经悄悄封锁了道路。”

    鹰眼的声音像休斯顿所希望的那样平稳又镇静，但他还是不能让任务有丝毫疏漏。不远处汽车车轮滚过大理石道路的声响传进耳朵。

    “不要打草惊蛇。”休斯顿，“他要交易的对象查到了吗？”

    “没有线索，那伙人比九头蛇躲得还深。只能确定是从欧洲那里来的。”

    “我马上就过去。完毕。”

    休斯顿关掉通讯器，一辆普通汽车随之开到他眼前，“老鼠”保罗的棕色脑袋像一团栗子奶油一样装饰着黑色的车座。

    休斯顿撑着车门一跃，把自己狠狠地摔进了副驾驶座位上，前座的意大利人探身从副驾驶的箱子里摸出一跟烟递向旁边，休斯顿只是接过来叼在嘴里。

    他放在兜里的又细微地震动了一下，屏幕亮起，托尼的名字在昏暗的车内亮得刺眼。他再次发来了圣诞节邀请，休斯顿仍然没有回他，关掉了。

    汽车停在玫瑰旅馆的后门处，休斯顿塞给保罗一把勃朗宁。

    “跟着我，会用枪吗？”他问。

    “比你想象得还要熟悉。”保罗回答。

    皮靴面踩在柔软的旅馆地毯上，没发出一点儿声响，休斯顿看似随意地迈着步子，不经意地靠近走廊最里面的房间，伸出搭在房门上。

    保罗紧跟在他身后。

    “目标在浴室里，另外三个在大厅里。”鹰眼在耳麦那边。

    休斯顿对保罗发号施令：“待在外面，听我指挥。”

    从隔壁阳台翻进去，休斯顿走到望风的人的背后，一个刃使其晕倒，顺势接住他的身子将其挪到地上。

    当休斯顿走出阳台的时候，另一个人发现了他，休斯顿迅速地移动到左边，把腿一伸，他的皮靴后跟重重地踢在那只握着沙漠之鹰的上。

    第二个人倒在柔软的地毯上，休斯顿用左脚把沙漠之鹰踢到房间的另一边，然后拧住对方领带，使其衬衣领子紧紧地卡在脖子上，顺势狠狠地揍了他几拳。

    才反应过来的第三个人朝休斯顿扑上去，休斯顿根本没有理会他的枪，他的指拢住一只拳头，用力一扭，把那人的胳膊肘狠狠甩过他的肩膀，然后抬脚向他的腹部连踢数脚。

    对方扔掉了中的枪，痛苦地弯下了腰，一只无力地捂着脸，休斯顿又一个上勾拳将他砸到地上，再用膝盖狠狠踢他的脸，感觉到对方的牙齿都落在了自己的膝盖上。

    最终那人蜷缩着身子倒在地上，喘着气呻吟着。

    当休斯顿抬起头的时候，他发现吉米韦尔伯不知什么时候站在浴室门口，他穿着整齐，里举着一把枪。

    枪口对准他。

    吉米咯咯地笑着，枪在他中随之微微颤抖，然后他的指扣紧了扳道：“接着干啊，今天可是我的好日子。”

    “不，混蛋。今天是我的好日子。”

    保罗站在阳台门口，他咧开嘴，双握着一把勃朗宁枪，准备好了随时掀掉吉米的脑袋。