清的城郊十分安静，除了——

    那隐隐约约的，微弱的，似孩童般的哭泣声。

    还有那一声，能够刺破耳膜，穿透人心脏的一声——

    “阿娘，别走。”

    四个字像是触及到虞砚记忆深处最紧绷的那根神经。

    他冷肃着脸，抓紧了腰间的佩剑。

    太过用力，手背上的青筋凸显，几乎要撑开皮肉，爆裂出来。

    习武之人耳力极强，出声地大约离他还有段距离，他跨坐在马上，静静听着。

    “大宝啊，实在不是娘狠心，这……家里穷，治不起你的病，你莫要怪娘啊。”一年轻的农妇哭哭啼啼地道。

    “你这死婆娘，对他那么多做什么，他是咱捡来的娃，再丢弃也只不过是让他哪来的回哪去罢了，你哭什么，心伤了身子。”

    农妇不敢反驳丈夫，只是仍在哭，“大宝养在咱们身边五年，你就一点没感情吗……他爹啊，咱把大宝带回去好不……”

    “什么呢！你现在还怀着一个，把他带回去，家里养得起那么多口人吗！”那汉子似乎耐心告罄，拽着女子往回走，“眼下有了亲儿子，还要这个抱回去的做什么？更何况他那病不要银子吗？”

    “别看了！走了！”

    “娘……阿娘……阿爹……呜呜呜……”

    很快，林中只剩下了孩一人的哭声。

    亲卫队收回了剑。

    “侯爷，可要继续启程？”

    虞砚望着出声的方向，看了半晌。

    孟久知顺着主子的视线望去。

    透过丛林间隙，隐约瞧见远处有一深坑。

    那哭声便是从坑里传来的。

    孟久知执剑靠近，走到那坑前。饶是他跟在安北侯身边十年，见惯了炎凉世态与肮脏勾当，此刻也心下微颤。

    一丈多高的深坑里，有个衣衫褴褛的男孩在奋力地往上爬。

    夜间的雨淅淅沥沥，黄土坑里有许多泥水。

    男孩的手用力扣住坑壁的黄泥，十指淋漓的血迹与肮脏泥汁混杂在一起。

    约莫六岁的孩童，脸上遍布泪水，哭得那样惨，却还是声音嘶哑地叫着“阿娘”，不认命般地往上爬。

    他大约是身体弱，没什么力气，没爬两下，便又重重跌落回坑底，脸更白，捂着心口，神情痛苦，缓了好半晌，又将鲜血淋漓的手指没入黄土，做无用的挣扎。

    孟久知不忍再看，转身回去复命。

    他将所见如实禀报，耳边仍时不时传来男孩的哭泣声与倔强的呼唤声。

    “侯爷，咱们辰时还要进宫面圣，耽误不得。”

    虞砚沉默了一会，垂下眼眸，眸色渐深。

    半晌，才低哑着嗓音缓声道：

    “带他回去吧。”

    ……

    明娆起身时，时间已经不早了。

    她回到国公府中，像个透明人，没人来催她早起，也没人找她麻烦。

    慢悠悠地用过了膳食，独自一人往明卓锡的院子走。

    夜间下了场雨，青砖湿滑，明娆怀里抱着东西，走得很心。

    下人通传二姑娘到时，明卓锡正在房中整理他从战场上带回来的那些宝贝。

    见人来，明卓锡赶忙迎了上去。

    “母亲新给我做的，还没穿过。”他拿起扔在一旁的袍子，披在明娆肩上，“吃过了？”

    明娆低头系好带子，“嗯。”

    “知你爱睡懒觉，便没去扰你，其余人那边的琐事也帮你回了，知道你懒得搭理。”明卓锡随口道。

    “谢谢你，二哥。”

    明卓锡轻声笑了，“假客气。”

    明娆与他不见外，自己找了个地方坐下，她看着满屋狼藉，一地东西七零八落，无奈道：“你又带这么多东西回来。”

    明卓锡搓了搓手，心翼翼地捧起一把宝剑。剑很好看，可惜是断的，只剩了一半。

    他两眼放光，“这是安北侯用过的，我亲眼见他用这把剑斩过敌军首领，好不容易才弄来的。”

    “还有这个，看到这个盾没有，若是没有它，侯爷那一仗就要受伤了。”

    “还有这个箭，你看箭头被削掉了，”明卓锡面上露出了可疑的羞赧，“那一仗我跟着侯爷去突袭敌营，一支箭从暗中射来，是侯爷一剑斩断，才救了我一命。”

    明娆听着这些熟悉的话，心里涌起一阵一阵暖流。

    明卓锡上一世便是安北侯的忠实拥护者，他全心全意崇拜着那个骁勇善战的男人。

    在凉州，安北侯是人人敬重的大英雄，家喻户晓，提起他无不称赞。

    安北侯三个字就像是安定的象征，有他守护山河，百姓无忧。

    这些年安北侯带军驻守西北，明卓锡就在他的军营里任职，每每了胜仗后休战时，或是逢年过节时，明卓锡就会就近到明娆和秦氏的家里住。

    他是话痨，嘴闲不住，最喜欢给还是女孩的明娆讲安北侯的事迹。

    明娆从很的时候，就知道虞砚，并且受明卓锡的影响，虽未见过安北侯本人，但在心中对他也有些崇拜在。

    所以后来她嫁给虞砚，除了对明家有怨以外，并不是那么难以接受。

    若替嫁过去的对象是别人，她肯定是不情愿的。

    明卓锡完了自己的事，又关心起明娆：“我听母亲你病着还非要进宫？凑这种热闹作甚？”

    明娆的目光盯着那把断剑，“去长长见识，也不算白来一趟京城。”

    明卓锡听出了点不对劲，“你还算回凉州？”

    明娆心知自己就算想回也定是回不去的。她算在宫宴上想办法见一见那个人，然后……

    若是同前世一样，明家的女儿还是要被皇帝指婚给他，到时候她仍要嫁过去。

    可这些都是未知数，她只能道：“我娘亲在那里，为何不能回去？”

    “你不是和那姓王的有婚约？”明卓锡走到她身边坐下，灌了一口凉茶，冷笑，“他眼下飞黄腾达了，便要负了你。”

    他瞪了一眼明娆，恨铁不成钢，“你现下竟还存了要跑回去的心思？！”

    “你怎知此事？”明娆纳闷。

    他才回来，退婚之事应当还没传到他耳中才是。

    “呵，我昨儿回来，亲眼见他与……”明卓锡骤然没了声音。

    他昨日见着明妘与王骏阳在眀府后门私会，没忍住冲上去揍了那畜生一拳。后来又拎着明妘去找陈氏对峙，这才知王家的什么主意。

    他以为明娆不知道王骏阳移情别恋明妘的事，便没再下去，怕她知道了伤心，更怕自己忍不住再去揍一顿那个人渣。

    明娆见他发怒，也没避讳，“这话该对你一母同胞的亲妹妹，劝她擦亮眼睛。”

    明卓锡愣住，“你知道？！”

    明娆没回，她有些心不在焉，目光又被那把断剑吸引了去。

    “你也是我亲妹妹。”明卓锡不满地声嘟囔，郁闷地盯着明娆看了半晌，见她毫无难过神色，才闷闷地，不再提了。

    明娆看着明卓锡宝贝似的把那些东西收了起来，恋恋不舍地收回了目光。

    那些东西，她也想要。

    “对了，这是我娘亲给你做的衣裳。”明娆把怀中的包裹递了过去。

    明卓锡眼睛一下就亮了。

    秦氏当初是京城有名的绣娘，她的手艺，就连宫里司衣局的女官都称赞。

    “这怎么好意思呢。”明卓锡嘴上着，手却果断地伸了过去，“替我谢谢秦姨娘。”

    “谢就不必了，”明娆无辜地眨了下眼睛，“跟我换点东西吧，二哥？”

    “……”

    明娆满载而归。

    明卓锡把她送回了院子，望着她手中的那把精美的断剑，肉痛得表情扭曲。

    “你你一个姑娘家家，要一把破剑做什么！”

    明娆低下头，腼腆笑笑。

    临分别，明娆状似无意问他：“二哥回来了，那大军……也回京了吧？怎么没听到动静。”

    明卓锡道：“归途沿路侯爷发现了一窝匪患，他带着一队人马剿匪去了，除了他，其余大部昨日都已抵京。昨天外头还是挺热闹的，大抵是你病着，就没注意。”

    “不过侯爷今日也该回来了，他虽在战事上行事作风霸道张扬了些，但平素私下里还是挺低调的，不准啊早就悄悄回来了。”

    明卓锡还算了解安北侯，辰时安北侯悄无声息地准时进了宫，皇帝在思政殿接见了他。正事谈完，虞砚拒了皇帝的宴请，不到午时便回了侯府。

    孟久知见主子回来，紧随其后踏进了柏明馆。

    这里是安北侯平日处理公务的地方，比一般的书斋大许多，内中外三间连在一处，还附带一间暗室，私密性很强。

    安北侯刚回京，有许多需要他接手的事，其余的都是些不重要的，孟久知可以做决断。唯有两件事，孟久知拿不准主意，趁着主子还未歇息，他赶忙来问。

    “三日后，太后娘娘寿辰，宫里来人问主子是否会到场。”

    虞砚拒绝了。

    “主子，太后娘娘方才派人来传旨，……”

    “什么。”

    里间的男人换上一身墨色的锦袍，手执一条腰带，正不紧不慢地穿戴。

    他嗓音微寒，语调却是一如既往的慵懒。

    “……你若是不去，娘娘便替你做主了。”

    做主？

    虞砚沉默了一会，突然低低地轻笑。

    太后隆恩，已经为他做了三回主了。只是不知这回她又看上了哪家姑娘。

    虞砚由里间走出，从书案上拿了一册书，走到外间的软榻前，脱了靴子，没骨头一般歪在床头，神色懒怠。

    骨节分明的指节捏起书页，轻声感慨着：

    “京城又有人家要办白事了。”

    他愉悦的声音传到孟久知的耳中，孟久知只能苦笑。

    “还有事？”

    “主子，从城郊带回来的子，你看……”

    虞砚不在意地摆手，把人赶了出去。

    ……

    六月初一，太后寿宴。

    陈氏一大早便催促着府上的丫鬟婆子，命他们手脚利索地将给太后的寿礼抬上轿子。

    她年轻在娘家便跟着执掌中馈的母亲学了不少手段，家里不少店铺的账面都被她理的井井有条，虽是官家女出身，经商的手段但却丝毫不比男子差。

    陈家的生意蒸蒸日上，信国公府这些年在她手里头，家底也翻了好几番。

    明家什么都缺，就是不缺钱。这回太后的寿宴办得盛大隆重，是她明家好好出风头的时候。

    “仔细着些，别磕了碰了。”

    陈氏亲自盯着人搬好东西，又风风火火赶到明妘的房中，见她还不紧不慢地描眉扮，一阵头疼。

    “祖宗，时辰到了，快走了。”

    明妘慢条斯理地涂好口脂，对着铜镜欣赏了一下，才美滋滋地起身去挽陈氏的手。

    害羞带怯道：“不知今日能否见到骏郎，我得扮得好看些，不能被那狐媚子比下去。”

    母女二人走到门口，明妘口中那个“狐媚子”已经等了一会了。

    少女今日只着一身淡雅的青色梅花刺绣裙，薄施脂粉，清秀素雅。

    明明是最不吸人眼球的装扮，但那张脸……

    眉目如画，妍姿艳质，就这么安静地立在府门前，足以让万物敛息，生怕一出声，便惊了这降落人间的仙子。

    明妘嫉妒红了眼睛。

    只要有这张脸，就算裹着麻袋都能把男子的目光给吸引去！

    她气愤地从明娆身边走过，擦肩而过时，还恶狠狠地瞪了明娆一眼。

    明娆很无辜，她一头雾水地望向陈氏，眸中有潋滟波光，无辜又纯澈。

    “走吧。”陈氏安抚地笑了笑，手拍了拍她的后背，揽着人往外走。

    “你没进过宫，凡事都低调些，不懂不会的就问我，或是跟着你姐姐学，莫要自作主张，丢国公府的脸面。”

    “若有那轻浮的男子与你搭话，莫要理会便是，”陈氏温柔笑着，“初来京城便惹上京城的公子哥，怕是不妥。”

    “是，女儿知晓了。”

    与陈氏母慈女孝的寒暄后，各自上了马车，直奔皇宫而去。