练武场,顶着九月的凉风接下大哥出其不意的回马枪，池蘅笑着收刀入鞘。

    ‘两兄弟’比武拚杀和平日切磋不同，旨在模拟擂台上的凶险,提高随机应变的能力。

    痛痛快快了两百回合,池英面露赞赏，拍她肩膀：“好样的，阿蘅！”

    不愧是池家武学天赋最高之人，他有预感，阿蘅终有一日会在武学一道达到惊人成就。

    以往与大哥过招，池蘅输面大赢面少,江湖历练半年，浅浅见识过刀剑撩起的血雨腥风,生死关头磨出的实战能力不可同日而语。

    她现下还不是大哥对手,听到这话并不自满，俊俏发红的脸大汗淋漓,她朝池英抱拳一礼：“辛苦大哥了。”

    池英笑着摸她发顶。

    清和抱碟看他们‘兄弟’二人兴冲冲地分享战后感悟，眸低垂，纤纤玉指往碟子捏了一粒晶莹剔透的果肉。

    葡萄入口,抬眼再看两人还在‘你摸我头，我拍你肩膀’,心道：这葡萄确实酸。

    她醋罐子都要踢翻了,阿蘅还在和她大哥站在太阳底下聊天，池夫人啧了一声,忍不住去想阿蘅究竟随了谁。

    想当初阿衍追她的时候机灵得很，各种花招层出不穷，那两年她一出门，各家贵女见了她都得酸上两句才罢休。

    轮到她女儿,被人暗慕还不知，池夫人眯着眼睛：果然动心早的那人多受累。

    实在看不过眼身边的姑娘一声不吭吃葡萄，池夫人招招手：“阿蘅！”

    “哎？阿娘唤我了。”

    此时池蘅才注意到阿娘身边坐着清丽温婉的美人，眼睛一亮，用了比寻常更快的速度近前来：“阿娘。”

    她看向清和，笑意愈甚：“清和姐姐。”

    清和放下白瓷碟：“过来。”

    池蘅上前两步近距离瞧她，葡萄的汁水润湿她的唇，下颌尖尖，颈若新雪，她看得一时入迷。

    呆模呆样池夫人根本没眼看，一甩袖子，悄摸摸走了，没扰两人卿卿我我。

    她算是看出来了，清和这姑娘心里清楚着呢，该清楚的清楚，不该清楚的……

    她心口一跳，回想她先前之语：惊是惊艳，喜是欢喜，阿蘅做了什么惹得对方惊艳？

    这事容不得细想，她摇摇头。

    走出两步，回头一望，却见沈姑娘托着阿蘅下巴悉心拭汗，她直呼没眼看，逃也似地走开。

    两家婚事过了明路，就差池蘅在招亲那日败所有人，没人在这时煞风景碍眼。

    池英、池艾领着左右在池夫人之后离去，偌大个练武场，除了退远的丫鬟厮，只剩下她二人。

    周围一下子变得安静，树上的鸟儿叽叽喳喳的声音入耳，池蘅仰着脸：“姐姐，你什么时候来的？怎么没知会我？早知你来，我就不和大哥闲聊了。”

    她一语误误撞解开清和先前吃葡萄吃出的醋酸，清和捏着帕子擦拭她鼻尖细汗：“来了没多久，知会你做甚？你比你的，我看我的。”

    话是这个理儿，将军眉一扬：“姐姐，我厉不厉害？”

    “厉害。”

    一张脸重新恢复干净清爽，更添少年人热血激昂的英气，她拉着池蘅就坐，杵在身边的柳琴早早备好清水供她净手。

    青葱纤细柔嫩的指节被水洗过，池蘅望着那双玉手半晌移不开眼。

    “来尝尝，都是我挨个剥开的。”

    一碟子去了皮的果肉，池将军见了不由心疼：“这么琐碎的事以后教下人做就行了。”

    圆润多汁的葡萄喂到唇边，她张开嘴，光顾着欣赏美色，入口的葡萄竟忘记嚼。

    等清和回过神来提醒，只听‘咕咚’一声，她竟囫囵着咽了。

    池蘅玉白的脸噌得涨红，屁股着火似地蹿起来，指着自个喉咙：“姐姐，我、我怎么咽下去了？！”

    要幼年的池将军吃东西最怕什么，池夫人肯定会笑着道：最怕吃葡萄不吐葡萄籽，吃鱼不吐鱼刺，但凡带皮的，带籽的，带刺的，都得为她剔得干干净净才肯乖乖入口。

    起来这还是池大公子少时做的糗事。

    为防止幼弟乱吃东西，故意编出半本子精怪故事吓唬见吃的就往嘴里塞的将军。

    池蘅急得脑门又在出汗，清和哭笑不得，禁不住想她的阿池六岁前到底是怎么艰难长大的？

    怕看人生孩子，怕吃葡萄不吐籽隔天肚子里长出一棵葡萄树。

    清和忍笑安抚：“无碍的。”

    被她柔声哄了会，找回被吓跑的理智，将军白嫩的耳朵也跟着红了。

    她自觉丢人，趴在桌子默默捂脸。

    “我幼时比你还怕这种有籽的东西，生怕不心咽了，种子发芽，长出奇奇怪怪的东西撑破肚子。”清和趴在她耳边：“为此还偷偷躲起来哭过呢，以为自己命不久矣。”

    这事委实新鲜，婉婉还有这么可爱的时候？

    “那时我四岁……”

    温热的气息洒在耳畔，恰如香露凝在清的鲜花，池蘅耳尖发痒，等不及想听后续，脸从臂弯亮出来，睁着含笑求知的眸子：“然后呢？然后怎样了？”

    “然后啊，嬷嬷找到我，我无意吞下的每粒籽都是在为我挡灾，因为上天喜欢纯真无害的孩子，会保佑她们逢凶化吉。”

    “是吗？”池蘅眼神透着向往：“这法真有意思。”

    “是有意思。两月后比武招亲，这粒葡萄籽，会提前带走阿池所有霉运。”

    “不错！”将军精神振奋：“婉婉，你再喂我一粒，方才吃太快，都没尝到滋味。”

    “嗯。”

    她不再为误吞葡萄感到羞窘，清和从果盘拈了一粒圆润可爱的果肉喂给她。

    瞧她吃得开心，心里也跟着开心。

    其实她半真半假编故事骗了阿池。

    四岁那年嬷嬷找错方向根本没找到她，她躲在墙角看两只猫架，哭得上气不接下气，想着自己活不久了，连今晚最喜欢吃的桃花羹都吃不到了。

    现在的她已经不爱吃甜腻腻的桃花羹，一心为她的嬷嬷也年老逝去。

    “姐姐，你也吃。”

    池蘅眼里藏着闪烁的星光，令人见之忘忧。

    一碟子果肉被她们吃完，池大将军从不远处走来，她掏出帕子抹去唇角汁渍：“姐姐，爹来了，我先去了。”

    “去罢。我也该回了。”

    柳琴柳瑟搀扶自家姐离开，池蘅目送她远去，凉风吹来，她用手搓搓脸，转身朝练武场走去。

    “准备好挨揍了吗？”

    池将军并不畏战，手握唐刀，刀锋出鞘：“尽管放马过来！”

    池蘅在府里轮番接受苦训，兰少师府，又一人倒下，兰羡之收功吐纳，对地上内力耗尽的死人不屑一顾。

    感受到浑身暴涨的功力，他对两月后的比武充满信心：“若此时教我遇见池蘅，爹，我有信心取他项上人头！”

    兰大人满意这样的回复。

    草戾身为江湖中人，江湖中人靠着一身武功行走天下，没了武功，活着无滋无味。

    他不理解侄儿宁愿拼着后半生做个废人的代价都要取胜，严肃提点道：

    “身体好比容器，每个人身体能容纳的内力是有限的，除非你开拓筋脉，提高容量，否则一味贪多只会因真气混杂无法相融，对自身造成不可回转的伤害。

    此法有伤天和，只可逞一日之勇。到了第二日，内力溃散痛苦会让人生不如死，便是熬过那苦，终生都不能再动武，犹如废人。你若反悔，现在我还能为你散功。”

    “我为何要悔？”兰羡之抬起手臂感受被内力充盈的快感：“我这一生，追名逐利，哪怕考中状元心里都不得满足。我想走向更高处，娶天下最美的女人，得享权势。这些，我很快就能做到了。”

    他好歹记得不可在【草楼】楼主面前得意忘形，躬身道：“还要多谢伯父传授侄儿此法。”

    他沉溺其中，为一朝得意贸然斩断后半生习武的可能，此举目光短浅，草戾那些年见多了这样的人，不再多言。

    十一月的比武招亲，不止池家、兰家在紧张地准备，其他武将家的孩子也在摩拳擦掌，勤加习武。

    比武招亲，明眼人都知道这是陛下为成全新晋宠臣的折中之法，一石二鸟，断去池沈两府结亲的可能。

    聪明人都不敢横在皇家和将军府之间，参选之人多是抱着以武会友的算。

    池蘅乃将门子，其父是统领三军的大将军，如今朝堂一半武将都是池衍一手提拔，池家功勋赫赫，是当之无愧的将门之首。

    武将家的那些孩子谁敢和大将军之子相争？

    争是争不过，他们一没兰羡之的胆子，二没陛下的宠信，浑水搅不得。

    但到底是御批的比武招亲，没人捧场岂不是落了皇家颜面，扫了镇国大将军颜面？

    各家紧锣密鼓的筹备中，深秋悄然而至。

    十一月，距离比武招亲还有十二天。

    隔着一堵墙，【绣春院】的主子已经提早穿上过冬的白裘。

    她这副娇弱模样隔三差五出现在池夫人面前，常惹得池夫人明知她心机深沉，还是忍不住大发热心。

    “隔壁又送来一份蒸糕，是池夫人亲手做的，给姐尝尝。”

    也的确是尝尝，孩子巴掌大的蒸糕四四方方切成八块，不多，刚送过来，表面还冒着热乎气。

    进入深秋，露重霜寒，清和前两日又病一场，病体未愈不好乱跑，窝在院里仔细休养几天。

    庆幸的是，许是半份寒毒到了池蘅身上，这个秋天她只是恙，度过的还算平顺。

    米蒸糕被送到眼前，清和放下暖手的手炉，清波潋滟的眼睛噙着几分暖笑，细长签子插.在蒸糕，她口尝了，味道出乎意料的好。

    有这样厨艺精湛的阿娘变着花样做食，也难怪阿池幼时挑嘴。

    想到池蘅，她面上晕开笑：“将我书房几日前画好的【破阵图】给池夫人送去。”

    “是，姐。”

    用一份米蒸糕换来一幅战意腾腾的破阵图，池夫人坐在屋子津津有味地赏画，越看越觉得占了人家便宜。

    本来送蒸糕只是举手之劳，做蒸糕不费事，作画可是细致活。

    更别清和身子病弱，做一幅画比旁人需用的时长还多，她受之有愧，转而目光被画中景吸引。

    盛京武将家的孩子，能画出‘杀伐、破阵’意境的，少有姑娘家。

    如此来，她这位‘准儿媳’还真不简单，病弱之身，心气不。

    她不由喟叹：阿蘅究竟走了什么运道啊，糊里糊涂就得了姑娘家比金子还宝贵的芳心。

    正想着，声音从门外传来，将军三两步踏进门：“阿娘，蒸糕呢？快喂我两口，我快饿死了！”

    “……”

    她进了门，看见桌上本来就是为她准备的蒸糕，两眼冒光，浑如饿死鬼投胎。

    唯一出息的是，是个吃相斯文的‘饿死鬼’。

    池夫人那个愁啊，忍下到了嘴边的话，问道：“今日在你爹爹手上过了几招？”

    池蘅急着话，端起手边温茶润润喉。她精气神足，眼睛明亮：“娘不妨猜猜？”

    池夫人但笑不语，将军等着她问，她偏不问，新鲜劲头过了，她老老实实道：“八十招！最后一招若非爹爹使诈，我能撑到百招不败。”

    “使诈就对了，上了擂台谁和你讲究君子之道？娶媳妇是大事，你清和姐姐余生幸福全压在你身上了。”

    “我晓得。”

    到这，池蘅不敢张狂：“还有十二天，我会加倍努力。”

    她接连吃了五六块米蒸糕，大口喝去三盏茶，肚子里晃荡的全是茶水。

    爹爹给她一刻钟休息时间，她不急着出去，瞥了眼池夫人还未收起的【破阵图】，眉间瞬间染了喜色：“是婉婉画的，她技艺又精进了。”

    六岁后她没少翻墙跑去【绣春院】看她作画，对她的笔法门清。

    曾有一次去早了婉婉不在，她等得无聊，趴在长桌睡得昏天暗地，醒来不心翻放在一角的墨汁，墨汁脏了她的衣服和脸，还毁了婉婉放在一侧的画。

    回忆起前尘过往，池蘅没了贪玩的心：“阿娘，我去练武了。”

    她走得潇洒，步履轻快。

    看着她单薄瘦削的背影，池夫人巴不得比武招亲早点开始，早点结束，省得一日日的操练连累这孩子长不高。

    连月来的辛苦，百般喂养，竟仍和刚回来前没甚两样，脸上没多少肉，看着直教当娘的心疼。

    收好【破阵图】，池夫人坐在榻思量还能做点什么食。

    练武场，余下的十二日，池蘅要学的是应对擂台之上对手突发的暗算，正所谓明枪易躲，暗箭难防，想要取胜，便要做到攻守兼备。

    比武招亲的日子一天天推进，为防止意外发生，她这些日子连沈家都不去，潜心在家苦训。

    可意外还是发生了。

    池大公子在校场与人切磋马上功夫，关键时刻马儿发癫，害得大公子摔断腿，人没性命之忧，可摔断了腿，就无法为池蘅扫平挡在前面的障碍。

    “大哥是为我伤的。”池蘅闷闷不乐地坐在窗前。

    “所以呢？”清和柔声问道。

    “所以……”池将军一扫颓唐，拍案而起：“伤了大哥的人绝不能好过。明日那场比武，谁敢挡我，休怪我刀下无情！”

    她战意彻底被激起，心中有一团火熊熊燃烧。

    想也知道在这节骨眼是谁害得大哥断腿，这个仇，她记下了。

    池英受伤的消息传进兰少师府，兰羡之痛饮一杯：“若非还不是动将军府的好时机，我一定要让池蘅尝尝丧兄之痛。”

    “切勿心急，莫坏了陛下大事。”

    “放心，爹，明日一战，就是咱们兰家光荣一战！”

    十一月十五，镇国大将军府听从圣意比武招亲，当日红绸飞扬，围观者众。

    沈家嫡女一身鲜衣，外披火红色大氅，穿得比谁都暖和，手捧暖炉，文文静静坐在沈大将军身侧，容色出挑，貌比姑射仙子。

    若非沈大将军天生冷面很是唬人，踮着脚尖伸长脖子，看沈姑娘的人更多。

    池蘅跟在父兄身边眼尖地看到婉婉和她穿着同色衣衫，霎时喜笑颜开。

    她望过来时恰好赶上清和抬眸，目光隔着人群彼此交织，将军天真的笑出一排白牙。

    笑容没持续多久，见到惹人厌的兰羡之，她鼻孔发出一声冷哼，门缝里看人的模样惹得清和唇角微弯。

    “池大将军。”

    “兰少师。”

    “请。”

    诸人入座，察觉到高台之上沈大将军不悦的眸色，兰羡之急忙收回张望的视线，不敢再多看沈姑娘一眼。

    此次比武招亲各家子弟有条不紊的入场，直到赵潜领着太子出现，招亲才算正式开始。

    原本池家定下的是池英为池蘅扫平挡在前面的绊脚石，奈何计划被乱。

    池英从马背跌下来伤了腿，不愿错过幼弟抱得美人归的场面，拖着伤腿被人抬过来。

    比武在即，池大公子受伤是意外还是人为，架不住有心人揣测。

    他不能下场，辅助池蘅的人选换成武功不如池英的池艾。

    比武一开始，各家子弟跃跃欲试，平时他们看到陛下的次数不多，难得有此机会能让自己入了陛下的眼，这一入眼，没准又是下一个‘兰羡之’。

    单纯为讨陛下赏，也足够许多人争得头破血流。

    比武招亲，厉害的都选在后面出场。有两位大将军同时坐镇，敢耍手段的杂鱼皆被沈延恩单手拎着扔下擂台。

    有此前车之鉴，之后的比武趋于正常。

    一个时辰后。

    池艾盯着擂台上接连十二胜的男子：“阿池，二哥先去替你探探路。”

    “二哥心。”

    “无妨。”

    池艾提剑飞至擂台，池蘅正襟危坐，眼睛都不敢多眨地观望局势。

    二哥武功不如大哥，她担心他受伤。

    他们想得出弄一个‘探路先锋’，兰家自然也想得到，谁都想用自己人赢对方，提前结束这场比试。

    二哥若赢了所有人，她只需走走过场‘败’二哥，就能成为今天的赢家。

    可她私心里并不想胜之不武，到最后被婉婉寥寥几语点醒——

    “和他们讲究什么君子？兵不厌诈，你有个好兄长为你冲锋陷阵，这也是你的福运。过程不重要，结果才重要。你赢了，我就不用嫁给他人，你输了，以后再也见不到我了。”

    池蘅攥紧拳头，深觉婉婉的有道理。

    池艾一上场，坐在御座的赵潜都忍不住端正身子观战。

    将门池家，虎父无犬子，池衍好运气一连得了三个儿子，三个儿子，无一是孬种，长子英勇，次子聪敏，幼子灵秀，常令他夜里想起来恨得牙痒痒。

    赵潜身体不好，子嗣不多，多年耕耘仅得一子，即为坐在他右手边的太子。

    池艾有惊无险终结男子十二胜的记录，之后连胜八场，不免令文弱的皇帝陛下心里怒斥了一声“废物”。

    仅仅一个池艾就为池蘅扛下备好的明枪暗箭，真真是池家养出来的好儿子，不愧是亲兄弟。

    他看得厌烦，面上并不显露，随意瞥向席位之上看得咬牙切齿的宠臣。

    接收到他的示意，心知不可再避，兰羡之缓缓起身：“兰某来领教池二公子高招！”

    坚持到现在池艾为的就是逼他下场，眼见他人站在擂台，他强提一口气，起精神：“请！”

    ……

    “怎么回事，二哥怎么还没败他？”

    池蘅身子前倾，努力让自己看得更清楚，以防久攻不下兰羡之出阴招。

    她防得严，与陛下同坐高台的池衍更关心儿子安危，他吟吟笑道：“想不到兰家子竟有这等本事，兰少师有此良玉不思为国输送良将，可是看不起本将军，看不起陛下？”

    “大将军折煞兰某了。羡儿是陛下去岁钦点的状元，文臣武将，不都是为国效忠？何来看不起一？”

    池衍故意拿话吓他，瞧他谨慎微的奴才样，暗暗嗤笑：有的人读的是圣贤书，做的是谄媚奴，日常还惯爱装清高。

    他断定兰家子这身功力有异，掩在袖袍的手捏紧，端的是笑面虎：“哪里的话，本将军随口一，兰少师太题大做了。”

    兰大人掏出手帕擦拭鬓角渗出的汗。

    赵潜睁一只眼闭一只眼，对兰羡之心生满意。

    “二哥！”

    池蘅眼睁睁看着二哥被下擂台呕出一口血，心急如焚，拔腿跑过去。

    池艾拼着疲惫之身还能与兰羡之狠斗上百回合，算是尽了全力，他抓紧幼弟手腕：“阿蘅，心，他……”

    得知二哥败在何处，池蘅心猛地一沉；“还有如此怪异的法门？”

    “心，阿蘅。”

    出身的公子哥，学了好一身杀人术，这本身就是最大的怪事，他看得出来，坐在上位的爹爹和沈大将军自然也看得出来。

    池蘅朝高台望去，最后看了清和一眼，身子一跃，眨眼来到擂台。

    仇人见面，分外眼红，兰羡之后悔被滑不留手的池艾逃出手掌心，此番池蘅送上门来，他不想错过，敛衣跪向赵潜所在的方向：“臣请求陛下，与池三公子生死斗！”

    “生死斗”三字出来，底下一片哗然：比武招亲怎么还要斗出生死来了？

    “夺妻之仇不共戴天，池蘅夺臣心头所爱，臣不能容，愿与他在擂台决一生死！求陛下准允！”

    他一个响头磕下去，磕得沈延恩无甚人情味的脸转为冰寒。

    “荒谬！”池蘅气得骂人：“清和姐姐何时成了你的妻？你信口雌黄败坏她的清誉，可知廉耻二字？！”

    不理会年轻人的骂战，赵潜的心本就是偏的，他径直问道：“池蘅，你可愿与他斗？”

    “避而不战是孬种，池蘅愿意！”

    这一战在所难免，双方长辈无甚意见，两人各自在生死契约签下名字，【蘅】字落下，她丢开毛笔，等大监一声令下。

    “开始”两字还未坠地，兰羡之捞过一把十八斤重的长刀，与【挽星】悍然相撞。

    一撞之下，池蘅用了十成力。长刀乃俗器，根本禁不起唐刀威势，刀瞬息之间从中折断，少年人龙精虎猛，趁势追击。

    起手兰羡之被得猝不及防，一口闷气差点喷出来。

    好在擂台左右尽是兵刃，他不敢托大，内力灌进兵刃这才扛下【挽星】之利。

    “好刀。”赵潜赞了一声。

    此时若有个懂得迎合圣意的臣子，定会主动将刀献上。

    但【挽星】是池衍为女儿所铸，莫赵潜是无道昏君，是害他前世家破人亡的罪魁祸首，就是个明君，池衍都不能做这事。

    他装作耳聋，赵潜气得立斩了他的心都有，奈何还要顾忌将军府势强，暂避锋芒。

    甫一交手，池蘅与兰羡之各自杀红眼。

    兰羡之一身内力除了自己多年苦修，还吸食了三位武林人士三十年硕果，听起来极其恐怖，事实却是强行加来的内力混乱驳杂，与池蘅经年累月一寸寸磨砺沉淀下的不可相较。

    百年之久的功力使出来，一半威力都没有。

    他之前被池艾耗去不少精力，池艾都够滑不留手，池蘅更狡诈！

    斗了许久，连他衣角都没碰到，兰羡之气息紊乱。

    他邪心乍起，压低声音：“池蘅，你可知出行在外是谁买凶截杀你们？你大哥又是怎么从马背跌下来的？

    真可惜，本来你二哥也难逃一劫，可他机警，察觉不对提前从我手上逃出。

    你与我签订生死状，却连正面与我交战都做不到，真是懦夫！平白堕了你们池家将门威名！就凭你，还想娶沈清和为妻？告诉你，她是我的！”

    “做梦！”

    池艾在下面看得分明，兰羡之一味激怒阿蘅，是想故技重施吸食阿蘅内力，此子内功诡异已属罕见，一旦被近身，阿蘅危矣。

    可若不近身，他伤不到阿蘅，阿蘅同样伤不到他，进退两难。

    “依大哥之见，阿蘅该如何？”

    池大公子坐在担架凝眉观战；“我记得两年前出门游历，无意得知江湖有一禁法，便是以吸食人内力为己用。

    此法伤天和，试问世上哪有一劳永逸的法门？

    人之身体承受的内力有限，除非天资甚高，筋脉广阔异于常人，否则吸食过度难逃反噬。

    你看他眉宇之间呈癫狂状，额角青筋狰狞，怕是快要极限。他贪心不足，不如阿蘅顺水推舟，杀不死他，那就撑死他。”

    “哎？阿蘅开始近身抢攻了？”

    “来得好！”兰羡之大喝一声。

    时迟那时快，拼着受伤，池蘅以纯阳真气护住心脉，放任阴寒之气流窜筋脉。

    寒毒顺着血液扩散开来，兰羡之一着不慎被寒气冻得四肢俱冷，身子发僵。

    寒气阴中带毒，他不敢恋战，正欲抽身退去，寒光一凛，趁他行动不便，唐刀直直刺进心脏，天子宠臣血溅当场！