“我的先祖？”

    老皮特如今是绝对信任马修及其伙伴，闻言，一番冥思苦想，终于给出答案：“我的爷爷是爱尔兰人，因为爱尔兰饥荒事件带着全家来到北美洲，在这里扎根生活。”

    “果然……”

    马修看了眼凯瑟琳的红色头发。

    宗教审判盛行的中世纪欧洲，红发被认为是女巫的特征，往往什么都没做就被一群宗教疯子拉到广场上烧死。

    何况，老皮特一家还是爱尔兰人。

    爱尔兰在被英格兰征服前已经有了成熟的本土信仰体系，被强行并入英格兰王国后又数百年如一日地遭遇来自英格兰的压迫和剥削，社会矛盾、民族矛盾、宗教矛盾叠加，爱尔兰人对英格兰人不敢恨之入骨也至少是不共戴天，针对英格兰统治者的起义、暗杀层出不穷，而英格兰统治者对爱尔兰“暴民”的反抗也始终是血腥镇压加更残酷的剥削压榨。

    其中最令人发指的便是爱尔兰饥荒事件。

    五年时间内，爱尔兰人口锐减将近四分之一，大部分人是饿死、病死的，另有约一百万爱尔兰人因饥荒折磨冒险移居海外。

    “你的爷爷带你们全家坐船来北美洲的时候，有没有带上家乡的东西？”

    “带了我的祖先们留下的纪念品……”老皮特，“还有一些故乡的泥土。”

    “可以让我看看你的祖先们的纪念品吗？”

    “可以。”

    ……

    老皮特身体不便行动，但是斯特兰奇和马修都是魔法师。

    在魔法的加持下，他很快找到钥匙从阁楼的箱子里取出珍藏的先祖的物品。

    两个精美的釉色盘子。

    “这两个盘子是爷爷来北美洲时随身携带的东西。”

    老皮特深情地看着盘子，解释：“在爱尔兰，我们相信上帝，也相信树林里住着善良的精灵。每天晚上，我们都会用盘子装一块面包加一点牛奶放在窗台上，留给可能路过家门的精灵。

    当然，对年轻人而言，这只是一个古老的民间风俗，如果精灵真的存在，爱尔兰人又怎么可能——”

    “这两个盘子表面确实有魔法残余。”

    斯特兰奇突然开口，断老皮特的话。

    老皮特愣住：“精灵传是真的？”

    “我不知道你的家族口口相传的精灵是什么样子，但我见过的爱尔兰精灵和‘’这个形容没有任何关系，事实上，他们不仅高大健壮，脾气还很暴躁。”

    “这个……”

    老皮特有些无法接受。

    在他的想象中，半夜拿走主人家留下的面包和牛奶的精灵应该长得好像童书插画中的精灵一样，纤细又美好。

    或者，如《指环王》中的精灵一族，美貌优雅，高贵矜持。

    结果——

    “精灵没有义务长成人类想要的样子，它们以本该的形象存在于自然世界……”斯特兰奇，“所有关于精灵的美好妄想都是可笑的。”

    “好吧，我……”

    老皮特想了一下，决定为了女儿接受精灵可能长得并不美好也不纤细的设定。

    斯特兰奇此时已经检查完盘子表面的魔法残余。

    他没有现场还原从盘子中取走食物的精灵的形象，间接击老皮特内心深处对爱尔兰精灵们的美好幻想。

    他把盘子还给老皮特，询问：“你的爷爷和你讲过爱尔兰精灵借时间的传吗？”

    “借时间？”

    “是的，借时间……”斯特兰奇解释，“将信仰它的人的时间借走，但会给予这一家人一些特别的回报。”

    “你的意思是凯瑟琳被我们家族的守护精灵借走了时间所以才昏迷不醒二十年？”

    老皮特疯狂摇头：“不可能！不可能！这不是真的！精灵怎么可能对供奉它的我们做这种事情！”

    “精灵的世界没有知恩图报只有等价交换……”斯特兰奇，“它接受你爷爷的食物，于是保护你的爷爷安全地漂洋过海来到北美洲重新开始。这是精灵和你爷爷的交易，并且交易已经结束。”

    “可是——”

    老皮特听得一阵心慌：“我没有主动和精灵做过任何交易！我甚至没有供奉过精灵！”

    “从来没有供奉过？”

    “是的，一次也没有。”

    老皮特实话实：“我还是个孩子的时候，我爷爷就去世了，关于爱尔兰精灵的传，是从父亲母亲那边听来的。

    我并不相信所谓的爱尔兰精灵，如果精灵真的存在，爱尔兰人又怎么可能遭遇如此惨烈的饥荒事件？”

    “所以你把祖传的供奉精灵的盘子收起来？”

    “是的。”

    到这里，老皮特突然慌张起来：“难道凯瑟琳昏迷不醒二十年是精灵对我停止供奉的惩罚？如果真是这样！精灵们也太过分了！世间不供奉精灵的人数以亿万计算！为什么偏偏要惩罚我的凯瑟琳！”

    “老皮特，你冷静些，事情没有你想的那么糟糕。”

    马修安抚着：“爱尔兰精灵不会因为你停止对它们的供奉就惩罚凯瑟琳。”

    “你确定？它们可是精灵！它们不是人类！”

    老皮特急得大吼大叫。

    斯特兰奇按住老皮特的肩膀：“正因为精灵不是人类，所以我才更加肯定它们不会因为你停止了供奉就惩罚凯瑟琳。”

    “为什么这么？”

    “人类讲究利害算计，精灵只会等价交换。”

    “好吧……”

    老皮特的情绪有点崩溃。

    导致女儿昏迷不醒二十年的魔法力量不是爱尔兰精灵，又该是什么？

    “事实上，是精灵的力量让你女儿昏迷不醒整整二十年但是身体机能依旧正常运转……”斯特兰奇补充，“因为你女儿私下曾经供奉过精灵。”

    “这……这……”

    老皮特的眼睛开始浑浊。

    马修看了眼斯特兰奇，对老皮特：“老皮特，你先出去，斯特兰奇和我要准备召唤仪式了。”

    “召唤什么？”

    “守护你的家族的爱尔兰精灵。”

    完，马修将老皮特送出阁楼房间。

    等他回到房间时，斯特兰奇已经画好魔法阵，正单膝跪在地上，手握阿戈摩托之眼，悬于盘子上方，以缓慢稳定的速度诵念着召唤。

    随着他的诵念，魔法阵逐渐发光发亮，阿戈摩托之眼也缓缓睁开，构成魔法召唤阵的重要环节，作用于媒介盘子。

    盘子内出现一团光，光芒中，酷似人类的面容若隐若现。

    守护老皮特家族的爱尔兰精灵来了。

    它睁开眼睛，看着召唤它的斯特兰奇以及站在斯特兰奇身后的马修。

    【是你们召唤了我？】

    “嗯，我们找你过来是有点事情想问你。”

    斯特兰奇开门见山：“关于凯瑟琳，你知道多少？”

    【凯瑟琳？】

    “那个会在这个家的厨房窗台上放面包和牛奶的红头发女孩。”

    【原来她叫凯瑟琳……】

    精灵露出怀念的表情。

    斯特兰奇趁机追问：“你知道她为什么陷入二十年的沉睡吗？”

    【知道一点点……】

    “能把你知道的都告诉我们吗？”马修问。

    【只要你们付出对等代价，我会把我知道的一切都告诉你们。】

    “什么代价？”斯特兰奇问。

    精灵抬头，看了眼他手中的阿戈摩托之眼。

    【它，我要它。】

    “你还是换个交易品吧……”斯特兰奇脱口而出，“这颗宝石不行。”

    【除了它，你身上的任何东西都不足够交换我的秘密。】

    精灵的态度也很强硬，不给阿戈摩托之眼就不秘密。

    斯特兰奇有点无语：“你能一眼看中我的宝石，可见对我的能力也有一定的了解。你不怕我给你下强制咒语，逼迫你出秘密吗？”

    【不怕，因为你的强制咒语并不能让掌握这个秘密的我屈服。】

    精灵笑容微妙地看着斯特兰奇。

    斯特兰奇心头一阵发毛。

    他问马修：“你有办法处理这种情况吗？”

    “为什么问我？我只是——”

    “你不是普通的魔法师，也不单纯只是个恶魔，如果是你的话，或许可以——”

    “你想不付代价直接拿到秘密？”

    “我不是不守约，是它的要价实在太贵，我必须换个支付方式。”

    斯特兰奇非常坦率地承认了。

    马修于是上前一步，半蹲着问精灵：“我们可以谈谈吗？”

    【你想……想……】

    不同于和斯特兰奇讨价还价时的镇定，面对马修，精灵居然有些惶恐

    “我想知道真相，当然，我会支付足够的报酬。”

    马修“和蔼”地看着精灵，并在得到系统的提醒后，故意释放双王剑的光芒。

    精灵顿时瑟瑟发抖。

    【我……我……你不能强迫我！强迫的交易不符合规则！】

    “我没有强迫你，我只是想请你降低报价，不要拿走斯特兰奇的阿戈摩托之眼。”

    马修的口吻非常和蔼。

    但是精灵的情绪却——

    【我……我……我……没有阿戈摩托之眼作为交易品，我不敢出这个巨大的秘密！求求你，不要再强迫我！】

    “不敢出？巨大的秘密？”

    马修咀嚼着关键词，缓缓起身：“斯特兰奇，真实情况可能比我们的预想更加恶劣。”

    “但是用阿戈摩托之眼交换也实在太——”

    斯特兰奇无法下决定。

    马修见状，想起系统收藏夹的多个超级马甲，灵机一动，反问精灵：“我替他付交易物，怎么样？”

    【您……您……】

    精灵的舌尖在颤抖。

    马修：“不可以吗？我们是一伙的。”

    【但是……】

    “我只想知道可以还是不可以！”

    【这个……】

    “给我一个确切的答复！”

    马修步步紧逼。

    精灵被他逼得一句话都不出，应召唤而来的身体不住地颤抖，随时可能——

    “只是一段秘密，为什么这么执着？”马修更进一步的逼问。

    【因为——】

    “yes还是no？”

    【我……】

    “我只要答案！”

    【yes！】

    被逼到绝路的精灵终于强忍着屈辱接受了马修的交易要求。

    它抬头，闪烁火光的双眼看着马修的眼睛。

    【我将取走你的魔法黑狼作为交易代价，它们对我有用处。】

    “可以……”

    马修接受这个条件，甚至觉得精灵的交易要求远低于他对交易的预期。

    【然后你们必须保护我，如果我因为透露这个秘密遭遇高层次的追杀的话。】

    “果然，凯瑟琳的事情背后涉及高位魔法生物。”马修恍然大悟地道。

    斯特兰奇此时也原谅了精灵开口就要阿戈摩托之眼的狂妄，颇为同情地道：“你只是个普通的家族精灵，怎么会接触到神灵级层次的魔法争斗？”

    【如果我有选择的资格，我绝对不会让我自己卷进去，可惜我没有——等我发现事情不是我能介入的时候，我已经身在局中。好了，你们可以和我签订契约了！拿走我的秘密，保护我的生命！】

    “好……”

    斯特兰奇和马修异口同声的答应。

    紧接着，契约魔法阵升起，将两人的精神和精灵紧密相连。

    如此一来，精灵遭遇死亡危机的时候，他们就会第一时间收到提醒，及时赶到，拯救精灵。

    并且，从现在开始，马修的魔法黑狼们变成了精灵的仆从。

    作为回报，精灵将它所掌握的发生在凯瑟琳身上的所有情报都传送入两人的思维。

    震撼的事实几乎把马修和斯特兰奇的精神都击溃！

    “怎么会……”

    “想不到居然是……”

    被事情惊吓的两人苦涩的看着彼此。

    尤其是斯特兰奇。

    他自嘲地道：“我卷进了我的能力根本无法处理的事情。”

    “现在什么都太晚……”马修，“既然已经卷进，我们也只能顶着风雪走下去。”

    “你的很正确，这次的事情是无尽神明的游戏，身为凡人的我没有选择权……但是你……你……”

    斯特兰奇看向马修：“你还有选择的机会。”

    “为什么这么？”

    “你的背后——”

    斯特兰奇意味深长地顿住。

    马修：“祂几乎不介入现实世界，不会为我破例。何况，我并不觉得我们已经到了绝境。”

    “没有到绝境？我们的敌人可是——”

    斯特兰奇没有把那个名字出口。

    祂实在太强大，只要念出祂的名字，祂就会听到他们的声音，注意到他们的存在。

    甚至，脑海中频繁想到祂的存在，也会引起祂的注意！

    “但有一点我实在想不明白，祂既然已经强大到永恒不灭。为什么要设圈套针对凯瑟琳这个普通女孩？

    以祂的强大，不论是杀死凯瑟琳或是折磨凯瑟琳生生世世，都是易如反掌的事情，为什么让凯瑟琳陷入二十年的沉睡，又允许精灵保持凯瑟琳的身体健康？”

    马修提出自己的疑问。

    毕竟，让凯瑟琳陷入沉睡的是祂。

    以祂的强大，做这么复杂的设计必定有更深层次的目的！

    “你觉得祂这么做是为什么？”斯特兰奇问。

    马修摇摇头：“猜不出来。”

    斯特兰奇苦笑着，：“我也猜不出来，但是我想，这事和梦漩的突然出现有关系。”

    马修点点头。

    他也想到了这个可能。

    祂让凯瑟琳沉睡，或许只是为了让凯瑟琳生下能够成为梦漩宿主的女儿。

    至于凯瑟琳沉睡二十年不醒——

    对真正永恒的无尽神明而言，人类世界的二十年和二十分钟没有本质的区别。

    “如果精灵提供的情报和我们的猜测都是正确的，凯瑟琳应该会在近期内自然醒来。”

    “是的，所以我们必须抓紧时间。”

    斯特兰奇：“必须在凯瑟琳醒来以前解决一切！”

    “你要进入凯瑟琳的睡梦世界？可是最近二十年她虽然一直都在沉睡但她没有睡梦……不对！不对！她不是没有梦！是她的梦被让她进入二十年的长睡的祂……我明白！我终于全部明白了！我知道凯瑟琳身上发生了什么！”

    马修发出欢喜的惊呼：“斯特兰奇，你的想法是对的！我们确实应该进入凯瑟琳的梦境世界！那里藏着解决整件事的关键！”

    “要怎么才能进入？”斯特兰奇问。

    凯瑟琳的梦境可是被梦漩都无法突破的神秘力量保护着！

    “这个……”

    马修想了一下，对斯特兰奇：“阿戈摩托之眼加上梦石，应该能把我们送进凯瑟琳的梦境世界！”

    “但是这样做，我们留在现实世界的身体会——”

    “达米安、罐罗和斯塔克是可以信任的……”马修，“哈莉虽然反复无常，但她是疯狂的眷者，只要疯狂不主动干涉，她应该不会故意搞事为难我们。唯一需要担心的还是凯瑟琳的梦中世界，那里或许存在更大的危机！”

    “然而我们没有第二个的选择，不是吗？”

    斯特兰奇平静的着，接受了马修的建议。

    ……

    简单的沟通过后，马修和斯特兰奇再次走进沉睡的凯瑟琳的房间，为进入凯瑟琳的梦中世界做准备。

    达米安拖了张凳子坐在房间一角，和罐罗一起保护灵魂出窍期间的两人的躯体。

    玉藻前狐狸收到了马修的“叮嘱”，不得不一脸苦闷地趴在凯瑟琳的房门口充当看门狐狸。

    至于哈莉——

    她听托尼?斯塔克正和镇长一起布置镇高中的礼堂后，扛着大锤兴冲冲地跑了出去，至今没回来。

    老皮特坐在客厅沙发上，心急如焚地等待着、祈祷着。

    时间在无声中流逝。

    围绕沉睡的凯瑟琳的大型魔法阵很快完成。

    作为施法关键的夏琳惴惴不安地走到凯瑟琳身旁，握住沉睡的母亲的左手，声：“原谅我，妈妈，我……”

    “开始！”

    斯特兰奇突然发话。

    话音刚落，摆在凯瑟琳心口的阿戈摩托之眼和梦石便一起发光，升上天空。

    地上的魔法阵跟着旋转起来。

    马修握住夏琳的左手，斯特兰奇握住沉睡的凯瑟琳的右手，在梦漩力量的引导下，企图集体灵魂出窍，进入被封印的凯瑟琳的梦境世界！

    结果——

    “这是什么地方？”

    灵魂成功出窍却发现自己竟然被困在一片茫茫白雾中的斯特兰奇发出无语的怒吼。

    随后，他在白雾中找到了和他一样迷茫彷徨的夏琳。

    “夏琳？马修呢？”

    “我不知道……我刚进入这个世界，他就已经不见了……”

    夏琳惶恐地看着斯特兰奇。

    这里除了白雾，什么都没有。

    她很害怕……

    斯特兰奇此时其实也感觉到有一股寒意正顺着脊柱往上爬，但他毕竟是至尊法师，即使危险已经贴着他的后背，他也会——

    “跟进我，我带你回家！”

    ……

    和陷入无边无际的白色迷雾的斯特兰奇、夏琳不同，魔法阵的光芒褪去后，马修发现自己站在一片葱绿的草地上，草地尽头有一间童话风的木屋，木屋周围满是童话故事里才会出现的生物：

    趴在草地上懒洋洋晒太阳的布偶狮子；挥舞着扫帚扫卫生的牛仔装稻草人；

    穿着酷似人类绅士然而算上耳朵依旧身高不到五十厘米的博士兔；

    长着细长四肢的扑克牌士兵排着整齐的队伍正在巡逻……

    “这里是凯瑟琳的梦中世界？怎么看起来好像……”

    话音未落，童话木屋的门开了，走出一个穿蓝色裙子红色斗篷有一头灿烂金发的美丽女孩。

    女孩的脸长得和凯瑟琳一模一样，但是马修知道，她不是凯瑟琳。

    至少，在这个童话一样的梦世界里，她的身份不是凯瑟琳。

    她是——

    “爱丽丝？是你吗？”

    马修假装自己也是童话梦境的一部分，主动走向为了扮演爱丽丝把红发变成金色的凯瑟琳。

    凯瑟琳闻言，歪着脑袋看马修：“你是……是……”

    “想不起我是谁？”

    马修故意反问凯瑟琳。

    他想通过凯瑟琳的回答确定她对梦境世界的掌控程度。

    凯瑟琳已经沉浸在爱丽丝的身份中，闻言，“恍然大悟”地绕着马修转了一圈，：“你是红王子！”

    话音刚落，马修的形象就随之改变。

    皮鞋变成马靴，贴身剪裁的现代服饰变成夸张繁复的古代宫廷装，肩上搭着红色斗篷，手持佩剑，头顶压着王冠。

    他成了凯瑟琳幻想世界的红王子。