一行人到县北郊，天已经大亮。吕牙侩昨儿就跟庄里的管事好了，今天起早带人来看庄子。故一大早，打扮得跟老乡绅一般的庄头便抄着在路口张望。

    赶驴车下官道，左拐往霞田村。一入霞田村，就可看到村西头庄子的围墙。

    “秀才公，于管事已经在等着了。”吕牙侩笑得见眉不见眼地指向路尽头，就是上扯的嘴角略显不自然。

    吉忠明可不是个老穷酸，心里谨慎着呢，来时路上一直有留意吕牙侩。眼尾余光在其扬得高高的嘴角上停了瞬息，转过眼顺着他的指向看去，抖了下抓在里的缰绳，催促老驴。

    “那我们快些，别让人久等。”恐怕这于管事不是个好话的主儿。不过无碍，他们又没打算要与谁深交。

    “好好，”吕牙侩抽出掖在袖中的方巾，擦去额上的冷露，扭头瞅吉忠明。他戴着斗笠，头脸倒是没落着多少露水。就是这老斗笠

    吉忠明转头看了一眼：“怎么了？”

    “没没，”吕牙侩又呵呵笑了起来，眼见路快到头了，他到底还是多了句嘴：“秀才公，您常在外行走，该清楚有些大户家中，尤其是在下人群里，多捧高踩低。”

    “你大可安心，”吉忠明浅笑：“我是来买庄子的，不是来买奴才的。”

    闻言，吕牙侩一拍在膝盖骨上：“您得太对了。”一群命在别人里捏着的奴才秧子，还几次三番叮嘱他，一定要找富贵主儿。

    什么是富贵主儿？在他吕江才眼里，能买得起那庄子的都是富贵主。想借着卖庄子再攀根高枝，就于大福那一家子的德性，做梦去吧。

    等在路头的庄头眯着双三角眼望着朝这来的车，脸上的皮肉是肉眼可见地向下耷拉。待确定拉车的是驴不是马，立时就想转身走人。只驴车已到近前，他走不了。

    “哎呀，这叫弟怎好？”不等驴车停下，吕牙侩就跳了下来，快步上前：“劳您在此久等了，是弟的不是。一会带秀才公看完庄子，弟请您去县里久阳巷子吃酒。”

    庄头瞥了一眼还坐在驴车上的那人，抱起双臂，趾高气昂地冲吕牙侩：“你不实在啊。”

    怎么实在？吕牙侩陪着笑脸：“老哥哥这话的，咱秀才公在东溪镇可是德高望重，一门两秀才。上回乡试，儿子还上了副榜，今年必定高中。您都嘱咐了，弟还能拣不实在的人家带到您跟前？”

    要不是为了养家糊口，他才不伺候这狗眼看人低的老东西。再者，庄子是他的吗？在这狐假虎威。

    乡试算个屁，庄头脸上还是不好。

    吕牙侩拉了人到一旁，装作躲着点吉忠明，杵到“老绅”耳边嘀咕：“来之前，弟就跟秀才公好了，要是看中，就立马下定钱。”

    庄头眼神一动，大人没找着，新的知州来了。骆家女眷不日就将回去津州府，雅丫确实急着卖庄子。可又瞟了一眼那辆埋汰的驴车，这也太下层了。

    “老哥哥，咱这迟陵县不是京城，哪来的遍地金贵人？”吕牙侩语重心长，抬做样：“能一下拿得出这个数的，真没几家。”

    庄头满是不甘，但形势确容不得他拿大：“他能拿出七百两？”

    吕牙侩闻言脸一冷，不高兴了：“老哥哥，您这样，我生意没法做了。昨天好的六百三十两，才一夜，您就给涨了七十两。这可不对。”

    “昨天是昨天，今天是今天。”庄头先前想的是遇到好主，他们一家就留下来继续管着庄子。但现在行不通了，这姓吕的有一句话得很对，迟陵县不是京城。

    “我知道今日还有一户人家要来看庄子，但您能肯定那户人家就能买下它？”吕牙侩在这行半辈子了，名声都是一点一点攒下的，实经不起糟践。

    这他又没见过人，还真不准。庄头一咬牙：“罢了，你先带人进去看庄子。”

    得了话，吕牙侩立马往回，笑嘻嘻地请秀才公下驴车。吉忠明朝着高昂下巴背立在路边的管事，拱了拱，未有多话，也未上前。

    吉安先出了车棚，然后扶她娘下车。

    “原来秀才娘子和贵千金也来了。”吕牙侩目光扫过戴着帷帽的姑娘。早听闻吉老秀才的闺女貌比天仙，今日一见，单这身姿就非城中富户姐可比。

    吉孟氏在前，半掩着闺女，笑着道：“这回又劳累你了。”

    “是秀才公和您信任我。”他与吉老秀才处了二十年了，里头生意有情分也有。瞥见老狗挥袖回庄子，吕牙侩立马请三人跟上。

    这庄子在一般大户人家，确属入不了眼的庄子，但于吉安却不一样。离门不到百丈，一排三间坐北朝南的院，青砖灰瓦，其中稍大的一间看着还很新。

    良田里挖了六口深井，每口深井都要三人合抱，应是用来灌溉的。吉忠明用脚量了下地，跟吕牙侩估得差不多。吉安娘俩正想往西北边旱田瞧瞧，就见一半大子跑来叫庄头。

    庄头一声招呼不打，丢下他们疾步向东南角，那是庄子的门所在。

    见之，吉安只觉好笑。这老头还真是市侩得直白。

    吉忠明不管他，和吕牙侩往西北边。吉孟氏牵住吉安，跟在后。他们才离开半刻，之前总昂着脑袋的庄头躬着腰领着一老一少来看良田，笑堆满脸。

    “您二位瞧这井，都是打到地下十五丈。六十亩六口井，当时可是费了好些银钱。”

    看地的一老一少，正是昨日在迟陵县南郊柴河边转的楚陌和老管家。

    二人也不听庄头嘞嘞，到了地，老的从腰上解下一根绳，开始量田。少的这位背站在井边，垂头凝视着井中的倒影，一言不发。

    庄头还在卖力地夸：“我这庄子北边还有一片果林，二月桃花，三月频婆开花。六月拳头大的桃挂满树，又脆又甜。七月频婆果红彤彤，瞧着都喜庆，初冬还有枣”

    得口干舌燥，愣是没得一句回应。可就是这势头，叫庄头腰更弯了一分。

    吉安四人看完了旱田，到了果林。桃木上已打苞，可见零星粉白。

    这时，吉忠明读书人的本质露出来了：“这片桃林倒是不错，春日里若是得闲，可在树下摆上一桌棋煮上一壶茶，与知己好友品茗对弈，可谓之人生美事。”

    听后，吕牙侩打趣：“我是俗人，只会盯着花落完，这些树能结多少果，哈哈”

    “倒也实在。”吉忠明可不认为钱财是俗物，他一家十多口人，嘴不能缝起来。

    绕果林走了一圈，他们回到院那。等了一盏茶的工夫，庄头沉着脸一提衣摆大跨步来了，身后没人。

    吉安目光落在庄子大门附近，正低头安然吃麦苗的两匹马上，那马膘肥体壮。日照之下，毛发油亮。

    该是范州府那户人家的。

    庄头到了近前，没停下脚，往靠右的院：“你们跟我进来话。”以为他是要领人到屋里坐下谈，不想却是站院里。

    吉安见状，没有进门，吉孟氏跟着进去了。

    买家、卖家在价上难免一压一抬。庄头咬死要六百六十两银，吉忠明夫妇只愿出六百两银，争执声渐大。就在激烈时，最左边的院突来吵骂声。

    吉安回头看去，只见一蓬头垢面辨不出男女的孩子逃出院，慌不择路。那孩子极瘦弱，脚上草鞋都跑丢了一只。

    “死丫头，我看你是活腻了。”一个身着灰布襦裙的盘头妇人，拿着根腕粗的棍子追上来：“敢咬你奶，看我今天不打死你”

    院里还有老妇的哭嚎声。

    孩子回头看人，没注意前路，一头撞向吉安。吉安瞧着虽纤纤，但身子骨结实，挡了一下，后移了两步就稳住了身。倒是那孩子摔在了地上，露出了眉眼。

    “吵什么吵？”

    庄头大骂：“一天天的，没个消停的时候，老子的运道全叫你们给败没了。”

    快到近前的妇人，似松了一口气，停下脚看着还瘫在地上的女娃，咽了口气转身往回。

    吉孟氏来到院门口，见吉安无事又回了院子里，继续配合着讲价。实在是这个庄子拿来给闺女当嫁妆正正好，她两口都不想错过。

    看女娃脸上伤处倒插着十数木刺，吉安心一疼，上前将人拉了起来，带到屋旁。

    女孩抬起粗糙得跟鸡爪似的抹了把脸，紧咬着牙也不哭，眼里尽是倔强。

    吉安撩起帷帽下檐，取出自己的方巾，擦了擦，半蹲下身：“你别动，我帮你将脸上的刺拔去。”也不等同意，一摁住女孩后颈，一心地去拔。

    女孩没有反抗，只盯着眼前这个和剥壳的鸡蛋一样白嫩的姑娘，清香钻进鼻。她不禁凑鼻，又吸了吸，这比那老虔婆身上的脂粉味香多了。看清她眼里的自己，垂在身侧的渐渐收紧。

    拔下两根，吉安见女孩眼里生泪，便以为是太疼：“刚那是你娘吗？”她想转移她的注意力，又快速地拔下一根刺。

    “你犯错了？”

    她的声音也很好听。女孩不回吉安的话，仍盯着她看。她是在心疼她吗？

    吉安用方巾擦拭女孩冒血珠的伤处，眉头微蹙：“女孩子要学会保护自己，保护不了，就隐藏。”抬眼回视她，“这个隐藏，不是藏起来，而是淡化自己的存在，避人锋芒。”

    女孩梗着脖，抽了一下，哑声道：“娘是亲娘，爹却不是亲爹。我娘打我，总好过那一家子打我。”她就是个累赘，有她要吃饭，娘即便生了弟弟，也还是任老虔婆磨搓。

    吉安闻之鼻酸，原是这般。

    “你买下人吗？我很便宜，只要出银钱，我娘就会卖。”卖完了，娘就好跟于老虔婆好好干一仗。女孩紧抿着嘴，两眼睁得大大的，她不想让眼泪流出眼眶。

    “我”吉安难得地愣住了，她能吗？

    在院后菜田外站着的锦衣少年，右里转着木珮，低着头，脚来回踢着一块土块。量完田回来的老管家，轻轻脚地走至他身侧，眯起老眼细看不远处的两人。

    可惜，都侧着身看不清脸。是来买庄子的另一家吗？余光扫了他家祖宗一眼，心头一动，轻轻拐了下人。

    少年摇头。

    老管家会意，眉开眼笑，拍了拍少爷的肩，就径直向前。

    正聚精会神给女孩拔木刺的吉安，听到脚步声，扭头看去，见是一打扮朴实的老人，连忙起身带女孩靠墙站。

    走近了，老管家看到正脸，心里感叹，好标致的姑娘！不想惊着人，目不斜视快速走过。吉安低垂着首，等人拐道，才转过身准备继续帮女孩拔刺，一抬眼，却撞进一双寒眸里。

    黑衣玉带，身段颀长。面若冠玉，气质矜贵。俊雅少年，不外如是。

    少年敛下眼睫，慢悠悠地从她们身边经过，走向庄子大门。

    前院，老管家连门都没进，就站在门槛外冲迎上来的庄头：“良田不到五十七亩，旱地少还不肥，果子林枣树、频婆树都有虫洞。桃木也非良种。我家少爷了最高五百五十两银，不卖我们就走了。”