闻言，庄头脚下一个磕绊，差点栽地上，这老鬼在瞎什么？院里顿时沉静，均注视着门外的老者。

    老管家见庄头怒目，似有些不高兴，冷哼一声又道：“老夫走南闯北，看过的地没有万亩，也有八千亩。进你这庄子之前，我跟着我家少爷已经在附近走了一圈。

    离这最近的河道也在一里地外，虽良田里有深井，但灌溉不能全靠深井。旱地是十五亩，可挨着果林的那一拢田地下有根系，种什都长不好。五百五十两，已经算高开了。”

    “你”

    庄头真想上去给这老东西两下子，可又畏惧其吐露的“万亩”，颤着指向门口：“你不买就滚。”眼瞎吗，没见他这还有旁的买家？

    吉忠明与老妻对视一眼，意味分明。吕牙侩心里畅快了，他今天就是少赚点，也要把之前忍下的气，双倍还给老狗。

    “这么五百五十两，你是不卖？”老管家看庄头抄袖子脸瞥向一边，他丝毫没有要掰扯的意思，转身就走。

    见状，庄头更是气得脖子都粗了。

    这时吉忠明夫妇也表现出一副兴致缺缺的样儿，上前作别：“于管事，我看今日就罢了吧？”

    “怎怎不是，”庄头就怕会这般，急忙拉住想要离开的吉忠明，再没了之前的盛气：“老弟老弟，价钱咱们也不用再谈了，就按你的来。六百两便六百两。”

    吉忠明却是不认了：“今天我们来得急，并没有细细看过庄子外头境况，之后我又被果林的粉白花苞迷了眼。若不是刚那老人家细致，我和内人日后必定懊悔不已。

    咱们这样的人家，银钱都是一文一文攒起来的，实经不起折腾。”着话就去撸庄头紧抓着他臂膀的。

    庄头心里暗骂，但面上还是赔笑：“那老汉就没诚心要买，老弟你可别被他弄左了。错过我这庄子，你想再遇见合心的怕是不容易。咱们进屋坐下来再好好谈谈。”

    吉忠明摆：“没那必要了。”吉孟氏却是先一步出了院，去寻闺女。

    庄头见之，阻拦不及，慌忙看向悠闲在旁的牙人：“吕老弟，你倒是句话呀？”心里深恨姓周的老东西，枉他先前还以为是遇着贵主了。

    “我什就是什吗？”吕牙侩口气也不太好了：“幸好这回是遇着行家了，不然我得搭上我与秀才公多年的交情。于老哥，你太不实诚了。”

    妈里个巴子，庄头观吉忠明不像是在作假，一咬牙：“好，吉老弟，你个价，要是能成，咱们一会就交定钱。要是不成，我送你们到村口。”

    你早该拿出这个样儿了。吕牙侩侧过头，两眼往上翻。吉忠明叹气，无奈地看向吕牙侩，又苦笑着回头对上于管事：“我最多在那老人家出的价上，再加五两银。”

    “这这太少了，我也没法向那位交代啊。”那位给的底价都五百六十两，他还想赚一点跑腿钱。不得不，姓周的老东西，眼睛实毒。

    院内又是一番你来我往，院外吉孟氏听着话，上下打量闺女拉的女孩。看身量，这女孩也就六七岁，还没刚出壳的鸡仔有肉。露在外的腕，比芦柴杆粗点。脸上的暴起，应是被木棍所伤，皮下泛青紫。

    “你几岁了？”

    女孩看出来了，能做姑娘主的人在这，立时抽回被拉着的，毫不犹豫地跪下。

    “九岁。您买了我吧，我能干很多活。洗衣、劈柴、烧火、照顾娃”

    听着她细数，吉孟氏不禁回忆起过去。

    虽然她出生时，大景已立国号。但多年战乱，平头百姓民不聊生，那时牙婆子天天赶着牛车在村里转。一车一车的女娃往外运，这么些年过去了，她就没见被卖的女娃有回来的。

    她懂事早，日日不敢多吃。可一天娘还是两眼含泪地给她蒸了两个白面馒头，她吓得嗷嗷哭。最后是爹抱着她出村的，她大哥就在后追着。一路追到县里，直到亲眼看着爹将她送进绣坊，才放下心。

    四岁的娃儿在绣坊里，抱着比自己高的笤帚清扫院子、绣房，帮厨房摘菜、洗碗碟，还要整理碎布头。能做的都做，不敢闲着，换得一天两顿饭，一席栖身地。

    稍微大了一点，她忙到晚上，还会主动去服侍绣坊里的绣娘洗漱，给她们揉脚、捏。

    院子里，吉忠明咬着五百七十两不松口。庄头怎么都不肯：“五百八十两，这真的不能再少了。”

    就在僵持不下时，吉孟氏拉着女孩来到院门口：“五百八十两可以，搭上她。”家里也不差一双碗筷，她也由着性子一回。

    吉忠明见老妻眼眶发红，扫了一眼那伤痕累累的女娃，便晓她是又想起过去了，没有犹豫，转头与于管事：“你看如何？”

    “这”

    庄头目光落在女孩身上，这他还真做不了主。他们一家就月娘这闺女是自由身。

    当初雅丫也是想让月娘给娃签卖身契的，但月娘死活不肯。那会她大着肚子，有经验的产婆又肚里肯定是个带把的，大儿拼命护着，家里谁也动不得。

    见状，女孩立马挣脱吉孟氏的：“我去寻我娘。”

    待吉安一行离开庄子，已过午时。驴车上了官道，不那么颠簸了。吉孟氏从绣囊里取出辛语娘签的卖身契，又从头看了一遍，便递给了对面的闺女。

    “你收好。”

    吉安心里虽有不适，但也知时代不一样。接过那张人命纸，也不去看，心折好，收进自己空了的绣囊里。里面原来装的几个银角子，她让辛语偷偷给她娘了。

    坐在吉安下的女孩，已换了一身还算齐整的衣服，乱糟糟的头发也被梳顺了，挽成两个螺旋。紧紧抱着个瘪瘪的包袱，眼里含着泪，嘴紧紧抿着。

    娘，以后她就只有主子，没有娘了。只有这样，她日子才会好过。还骂了死鬼爹，他的姓不好，拖累了她们母女。

    操劳了一上午，之前情绪又有起伏，这会闲下来，吉孟氏就感觉头有点沉，靠着车棚闭眼养神。到了县里，吕牙侩硬拽着缰绳，拐了道去了品香楼吃饭。

    都未时正了，早过了饭点，品香楼里没什人。但因为吉安和一脸伤的辛语，吕牙侩还是要了间包厢。

    辛语几年没出庄子了，拘谨得很，紧紧跟着主子，头垂得低低的，两眼不眨地盯着地。进了包厢，让她找位置坐，她也不坐，就笔直地站在吉安母女身后。

    吉孟氏无奈：“今儿是你进咱家门的第一天，先坐下吃顿好饭。日后好好跟着你安姐姐，别让她离眼就行了。”

    “是主子。”辛语纠正道：“不是姐姐。”临走时，她娘再三交代，不守规矩的下人，死的早。

    “你的对。”吉忠明笑了，看向老妻：“就让她站着吃吧。”

    吕牙侩虽不买卖人，但在牙行里也看惯了：“秀才娘子良善，今儿您把这女娃从那虎口里带出来，就是给了她一条命。”别看女娃一脸伤，但眉眼、脸型摆着，是个秀丽人。

    都九岁了，她娘护不了她多久。

    “您谬赞了。”吉孟氏是过来人，之前要不是辛语求她，她也不会去管这事。自卖身，那定是看不到活路了。

    吉忠明给久未沾过荤腥的辛语，要了一大碗清汤面。辛语就站着，把比她脸还大两圈的一碗清汤面吃个干净，连汤都喝得一滴不剩。

    回到家中，已近申时正。吉安领着个娃，在收被子的朱氏看了又看，确定没这号亲戚，开口问道：“妹，这丫头是谁呀？”

    不等吉安回话，吉孟氏就冷冷道：“路上捡的。”

    一句堵死。搀着欣欣出屋的洪氏，赶紧把到嘴边的话咽回去：“娘，晚上咱们洗点地瓜干，熬粥吃。再烙几张大饼，行不？”

    “随你。”吉孟氏叫来吉诚：“在你妹外间搭张床，以后咱们家里就多口人了。”

    吉诚看了一眼那一身伤的丫头，有点犯糊涂。但他娘拉着脸，他也不敢多问：“行，现在天也不是太冷，先凑合着睡。等忙忘徭役的事，我找人再砌一个炕。”

    多口人就多口人吧，只要他娘别像对付老三那样对付他就行。

    “那户籍呢？”

    “她户籍不用你管。”吉孟氏转身向闺女：“你拿几件时的衣物给辛语，她那些还是别穿了。”件件都是补丁盖补丁，既然把人领回来了，那就把她当个人养。

    吉安原也这样想的：“好。”

    站在西厢三房门口的吉欣然皱眉，奶叫那女娃什么？

    目送娘进了屋，吉安回身：“辛语，跟我来。”

    辛语？吉欣然瞳孔微震，愕然地看着跟在姑身后那个瘦弱的丫头。