周老管家抄着两,眉头紧锁：“少爷，津州府骆氏跟咱拐了十八弯了，多少年没往来,竟在这个时候给大”老眼瞥向那封被拆开的信,舌头一转,“给咱们府送来贺礼,心思绝对浅不了。”

    论起来，那津州府大家骆氏跟他们楚田镇楚家是一点边都不着。楚家与骆氏沾点边的只有绯云院里那位。不过里头关系也远不着际。

    津州骆氏在前王朝就是大氏族,族口上千。只大景建国后,在三代帝王的打压下,日渐衰颓,盛势不再。骆氏嫡系，现存四支。已失踪的齐州府前知州骆斌云是骆氏嫡三房独子。

    楚家大奶奶韩氏又怎么跟骆氏沾上关系的呢？

    这还要从骆斌云祖父骆洺那代起。骆洺舅家表妹王氏嫁到了江南宣州佟氏,佟氏旁支一女许给桐州府韩氏嫡四方长子韩义。楚家的大奶奶,出自桐州府那个韩氏的旁支。

    就这点牵扯。楚家都没拿它当回事。真论起来，也确没什要紧的瓜葛。

    但绯云院那位从嫁进来，就自持是世家女,哪哪都要讲规矩。还总自己是下嫁，她怎不瞧瞧桐州府韩氏现过的是什么日子？

    前些年，她掌家,暗里接济韩家。老太爷清清楚楚，看在少爷的面上，他睁一只眼闭一只眼。后来若不是韩氏愈发贪婪，老太爷也不会收回她的管家权。

    韩氏还来火,放言要回桐州府省亲。她倒是去呀,了好几年,光打雷不下雨。现在好了,报应全上身，哪也去不了了。

    真当他们楚家的银钱是天上掉下来的？一边嫌弃着，一边又掏楚家的底富养韩家。他土埋到下巴颏了，就没见过这么没皮没脸的。瞅瞅绯云院里养的那几个奴才，私底下还敢骂老太爷是马匪，他们怎不喊出声？

    想想这些，周老管家就气不打一处来。辽边马匪？乱世时，谁是兵谁是匪？老太爷带大伙堵的是北漠、婓辽南下抢掠的贼，可没动咱个家里。

    大景一立国号，老太爷又是立马就洗不干了，退到陕东置田桑种。几十年来，大伙都本本分分。他们范州府楚田镇楚家，是清清白白人家。

    现在少爷是举人了，府里谁再敢胡嘞，他就拔了谁的舌头。

    楚陌沉思许久，将信递还迅爷爷：“拿去给我太爷过目。”骆斌云成亲十余载，膝下一嫡三庶四女，无子。

    这封信是骆家嫡三房老夫人张氏写给他娘的，信中先贺他夺得陕东解元，再提及其亲弟张仲，接着开始推心置腹地讲他的前程，最后提了一句骆斌云嫡长女骆氏温婷。

    果真是人老成精！

    只他微末民，是万不敢去攀她津州大氏族的高门。

    接了信件，周老管家观少爷脸上神色淡淡，不由凑近稍稍，声道：“近日上门送礼的，多多少少都打听了一些您的的大事。这津州府又来信，后头还跟着桐州韩家、宣城佟氏，您到底是怎么打算的？”

    都十七了！别以为不去鹿鸣宴，再闭门谢客，他就能将亲事躲过去？这梦别做，老太爷也不许。

    楚陌蹙眉，撇过头看向园子里青墨的孤松，薄唇微抿。

    又是这样子。周老管家深感无力，气恼道：“别怪我没提醒您啊，近日秋收，老太爷腾不出空来。等忙过这茬，您再不吱声，他肯定会把您安排得妥妥帖帖。到时您也别再想着谁了。”

    他人虽老，但眼不瞎。就迟陵县北郊那庄子，买了就赚到。少爷摇摇脑袋，把庄子拱让出了。为的是啥？总有个由头吧。

    还没声，老管家甩袖背过身：“人家亲哥哥也成举人了，不定这会家里门槛都被踏破了。您自己思虑吧？我去找老太爷。”

    唉，真的是急煞他了！大阔步走向院门，突然刹住回身。

    “我听四子齐州府知州谭志敏在宴请几个举人时，问了他们家中情况。据我所知，其次子谭東，丧妻几年了，膝下又有嫡子女。”

    点到为止，老管家不再停留。

    一阵清风来，拂动了楚陌浓密纤长的眼睫，也吹破了他眸底的寂静。脑中是那张如暖阳的生动笑颜，背在后的里多了一只墨绿绣囊，指腹捻着绣囊上的像。

    迅爷爷口中的四子，是楚家在齐州府香楠县县学九园的管事。九园租户里有一通过此回乡试。

    谭東？

    楚陌在迟陵县十三园偶遇过一回，对方并不认识他。捻搓像的指一定，指腹刚巧摁压在像脸上。嘴角渐渐扬起，如扇眼睫下落，掩不住美目中寒芒。

    女子要学会保护自己。可若是保护不了呢？那留给她的，就只剩“权衡”。艰难之下，她的笑还会有暖意吗？她还能温柔待人吗？

    轻眨眼，楚陌眸底寒意尽散，转身回房。

    厌弃地将中绣囊丢在桌上，这东西不是他的。绕过屏风，进去书房，他要翻翻匠人之前送来的图纸。迟陵县南郊的河道挖得差不多了。

    相较于这方的安宁，吉家那头却闹得很。吉欣然跪在地上不知所措，泪眼中尽是仓惶，看着她爹，呜咽着。洪氏紧紧抱住要撞墙寻死的黄氏。

    黄耀米挥拳想打吉彦，不等吉诚、吉俞动作，就先被他爹挡下了。

    “吉老三，你他娘能耐了？妍娘自嫁进吉家，日日心伺候着。你她不事舅姑？简直丧良心。你在县学读书，就因着你娘要拿捏儿媳，摆老封君的谱，她与你夫妻相离十多年啊

    你现在出息了，就想休妻？怎的县里陈家送的那两骚娘们，是送到你心眼里去了？你还是人吗”

    吉彦就像没听到黄耀米的话，冷眼看着哭得上气不接下气，还在试图冲撞墙的黄氏，不由得发笑：“二嫂，放开她，让她撞？死了也好，我连休书都不用写。”

    “吉文礼，”黄氏歇斯底里地嘶吼：“你对得起我吗？”奋力一把推开洪氏，转身就撞向后。

    吉彦不防，被她撞得后退两步。不等稳住身子，黄氏一已抓上他的脸。这阵仗，屋里几人可从未见过。黄老才最先反应过来，松开还愣着的二儿子，一步上前拽过女儿，抡起一巴掌。

    啪一声，打得黄氏头都歪了，嘴角渗血。

    黄老才气得两眼泛红，怒斥：“混账东西，无法无天。”

    她当着这么多人的面撕扯女婿，是在绝自己的路，也在断黄家闺女的活路。老二虚张声势闹一闹可以，但她不行也不能。

    吉欣然傻了，她那淑娴贞静的娘刚干了什么？打她爹，疯了吗？娘是真的不想过了？

    吉孟氏胸口起伏剧烈，但还是忍着。今天黄氏可算是露出真面目了。她与老头子过一辈子了，还从没上过。老三活该，这就是他拼死要娶回来的女子。

    脸上火辣辣的，吉彦知道是破皮了，抬擦过，触及黏腻，见血了。不禁嗤笑，这确是他该受的，但他还是有几句话想问黄氏。

    “你嫁来吉家快十五年，当初带来的嫁妆可有少分毫？”

    黄氏两耳嗡嗡，已冷静了下来，泪眼盯着自己的，不答话。

    “这十五年，吉家虽没给你锦衣玉食，但可曾叫你饿过肚子，刨过田，打过粮？”吉彦看着黄氏：“伺候舅姑，你是怎么伺候的？你娘家大嫂、二嫂就是像你那般伺候你爹娘的？”转眼望向不再蹦跶的黄耀米。

    “夫妻分离的话，我三年前就听过了，也是你的。故我用卖乡试副榜名的银钱，瞒着家里，在县城买了间铺子，归到黄氏的嫁妆中。今日，你又将此事拿来，是又想要什么？”

    着着，他也激动了：“我在县学十三载，有花用过你黄家一文吗？我去阳安府考三回乡试，银钱全是我爹娘出的。我有今天，可以跟你黄家没有任何关系。

    凭什么我吉家分家，要你们满意？就凭我娶了黄妍娘？”

    黄氏目眩，这些话句句刺在她心头。吉文礼，你到底知不知道自己为何能考中举人？

    是她，恶全是她在做。

    “文礼，”黄老才上去握住吉彦的，老泪下来了：“爹的错，是爹没教好他们。你别气，我今日这趟来对了。不来我还不知道妍娘她作成这般，我我现在就把她带回去好好教，爹一定叫她清楚好歹。”

    吉安站厨房门口，剥着鸡蛋。欣欣杵在旁，一抱着她姑的腿，勾着脑袋往正屋里看。

    没一会，黄老才拖着黄氏出来了。黄氏哪肯走，泪流满面哭喊道：“爹，你放开我，我不要回去。今天我就是死也要死在吉家，吉文礼他对不住我呜哇”

    “哭啥哭，你是好日子过久了，忘了自个的本分了。”黄老才见她往后赖，甩又是一下子：“哭哭哭，你是死了爹还是死了娘？这里有谁对不住你，就你会委屈。”

    “爹，你快松开我。”

    眼看着就要到院门口，黄氏一屁股赖到地上。她还要脸，不能就这么出去。

    院门外，都是闻讯来，等着看热闹的人。缀在后的吉欣然，深知到了这地步，已无法改变什么，悲戚地转身往回跑，跪到正屋门口。

    “爷奶，爹，求求你们让娘体面一点，我求求你们了，就算是看在信旻信嘉的面上。他们还要去私塾，还要见人。爹”

    黄氏到底是知死了，在二嫂洪氏上来扶她后，自己起身回了屋梳洗了一番，齐齐整整地随着她爹和二哥出了吉家大门。

    午饭色香俱全，吉家人却吃得不是滋味。饭后送走了方里老爷孙和吉忠亮，吉忠明老两口将吉彦叫到跟前：“你接下来有何打算？”

    吉彦苦笑：“儿如今也懂爹娘当年的苦心了，只事已至此，纵有悔，也不能再重头来一回。好在欣然还有一年就及笄了，信旻也十二了。儿子盯着几年，等信旻娶媳妇。”

    今天，他也看透了，黄氏从头至尾都没觉自己有错。她理直气壮地认为，是他吉家愧对她。他都不明白她哪来的理？而黄耀米呢，贪心不足，一直盯着黄氏的粮袋子。

    可笑啊！他可笑，黄氏一家也可笑。

    “你心里有数就成。”吉忠明叹气：“今日屋里发生的事，你大伯不会往外。送方里老走时，你娘让老大拎着两斤点心、一包糖给他曾孙。”

    “儿子真是不孝，到了现今还叫你们烦心。”

    吉孟氏右摁压着额侧，忍着那处一抽一抽的疼：“陈家送的那两个，你打算怎么办？”她是不喜黄氏，但更不会怜那些乱七八糟的东西。

    “看黄氏。”吉彦轻嗤：“若她反省了，懂好了，我就让人送那两回陈家。若她不好，我为着三个孩子也不能真休了她。那就只能抬一个上来，叫她有事忙。”

    他没空陪她折腾。

    吉忠明皱眉：“明年的会试，你没把握？”

    提到会试，吉彦正了精神摇了摇头：“没有。儿子已打算好去齐州府三霖书院再读三年，这回我会把孩子都带在身边。”不指望黄氏了，他亲自盯。

    “也好，”吉忠明给老妻使了个眼色。吉孟氏会意，离了炕去里屋。

    “既是要去三霖书院，那也别再耽搁了。歇息两日，你就去齐州府三霖书院那看看，要是价钱合适，便买个院。一家子能落下脚，住着也踏实。”

    鼻酸不已，吉彦泪目：“爹，儿子以前真的是想错了。”

    吉忠明笑之：“做娘老子的，只盼着儿女都好。”

    吉孟氏取了一只漆木盒子出来，交于老三：“这里是你中举收礼的账册，你保管好了，以后就照着账册走礼。银子和契书也全在里头。放在我这的金子，你爹了给你凑四十整，换成金票。”

    吉彦心堵得难受，抱着盒子跪到地：“儿子惭愧。”他亏欠两老太多了，之前还那样伤他们的心，他愧为人子。

    “以后你去了齐州府，离得远，我们伸莫及。自己当家做主，行事一定要谨慎。”吉忠明今天也累了：“回去歇息吧。”

    仅仅两天，吉诚就将分家文书办下来了。老三有三百亩田免税额，家里田地，包括妹的庄子都挂在他名下，另几十亩空匀给了大伯家和大舅家。

    吉欣然得知此事，已无心去酸，她现在只想让她爹早点消气，这样她娘也能早点归家。

    可法子还没想到，她爹就去了县里，中午便领着个中年管事回来，用完午饭就告别了爷奶动身往齐州府。

    再等她从爷奶口中得知，爹要去三霖书院读书，并将带他们一家暂时落居齐州府时，已是十月初。欣喜之余，赶紧叫大弟给娘传个口信。

    她终于要离开枣余村了，吉欣然激动地期盼着，等待着那日的到来。

    “语儿。”

    听到唤声，正在刷锅的辛语不禁打了个激灵。这两天欣然姐也不知怎的，不再叫她“语”了，改唤“语儿”。声还柔柔的，喊得她浑身寒麻麻，汗毛直立，总觉其在算计着什么。

    “欣然姐，你是要热水吗？大锅里有，你把壶拿来，我给你舀。”

    “不是要热水。”吉欣然来到辛语身边，垂目凝眉：“语儿，你去过齐州府吗？”

    她怎么可能去过？辛语笑答：“没有。听姑，齐州府离咱枣余村近百里地。两腿不停走，得要走两天吧？”

    “我也没去过。”吉欣然佯装茫然道：“也不知那里的三霖书院，是不是同了我们迟陵县的县学？”

    前生，她在齐州府住了十二年，也就去过两次三霖书院，但两次都匆匆。经过名地——千鹤睡莲洲，都不得驻足观之。

    谭家规矩大，她又是门户出身，处在深宅中，日日战战兢兢，生怕行差踏错，引人笑话。活得心翼翼，可终还是没落得好死。

    这辛语也不清楚：“书院和县学都是士子读书的地儿，应该都差不多。”麻利地将锅边铲一遍，唰唰几下，把刷锅水舀出。再洗一遍，她现在想快点回到姑身边。

    吉欣然不想沉溺于前生，长出一口气，抬眼看辛语，婉婉道：“很快我就要和爹去齐州府了。语儿，你随我一起吧？我一个人，人生地不熟的，心里怕得很。有你陪我，我就不怕了。”

    她在什么？辛语下动作更利索了：“欣然姐怎就是一个人了？不是有三叔、信旻、信嘉吗？三婶最近肯定也要回来。”

    “可他们都有事忙。”吉欣然露了楚楚：“辛语，你不愿意同我一道吗？我会待你很好。”

    辛语扯唇笑笑：“你去问姑吧，这我做不了主。”

    想她一道去齐州府，她才不要。这人自她来了吉家，就一直怪怪的，谁晓得她肚里焖着什么坏？

    “只要你愿意，姑那自是由我去。”吉欣然抓住辛语的臂，轻轻摇了摇：“语儿，我会一直一直将你带在身边，就只信任你一人。”

    “欣然姐，我了这事你去问姑。姑如果要我跟你去，我就跟你去。”辛语抽回自己的臂，不听她怪里怪气的话，顺拿了葫芦瓢。

    见状，吉欣然无奈地点了点头：“好吧，我现在就去向姑要你。”脚跟一转，往正屋东耳房去。

    她这一走，辛语心里却生了点点慌，下慢了些微，嘴抿紧。姑应该不，是肯定不会同意。

    就算同意，她也不会离开姑。

    东耳房里，正在翻弟子规的吉安，听完吉欣然所言，头都没抬：“你去问辛语，她若是愿意，你便可带她走。”

    还真是叫她猜着了，吉欣然想要辛语。现在算是确定了，在其原生一世，辛语日后造化不。

    可吉欣然是不是忽略了一点，这世辛语落到了吉家，情况不一样了。

    没想到姑这般好话，吉欣然欣喜地屈了屈膝：“那欣然就谢谢姑了。”此行引得吉安侧目，她前生的规矩学得倒是好，就是心眼还是没长全乎。

    吉欣然回去厨房：“语儿，姑你愿意就行。”

    闻言，辛语露了笑，将锅盖盖好，转过身：“欣然姐，我愿意没用，得姑了算。辛语的命是姑的，可做不得自个的主。你还是再去问问姑。”怎一点眼色都没？姑和她都是明摆着的不愿意，还一再纠缠，真是叫人不喜。

    拎起炉上嘶鸣的壶，辛语绕过她，将开水送去正屋。

    站在原处的吉欣然，半阖杏目，掩住眼底的恼，脸上没了笑。她们在戏弄她。

    给爷茶壶里添了开水，辛语往里屋，见奶正在翻绣样册子，放轻脚步上前。吉孟氏抬起头：“怎么了？”这娃少有往她身边凑，“是有事？”

    辛语双紧握置于腹前：“奶，您当初买了我，让我一直跟着姑。这话算数吗？”

    怎突然问这个？吉孟氏眨了眨眼：“谁什么了？”

    “没，”辛语连忙摇头：“就是欣然姐想我跟她去齐州府，可我舍不得爷奶、姑还有欣欣。”

    吉孟氏乐了，黄氏看不上，她闺女又求着要。还是辛语丫头眼神清明，知道谁好谁孬。

    “你安心待家里，该吃吃该玩玩，不用理然丫头。”

    “行。”得了准话，辛语高兴了：“我呼地瓜去。正好最近天晴，赶着再晒些地瓜干，明年夏日里吃。”

    吉孟氏点头：“去吧。”老三走了有十日了，估摸着也该回来了。

    下午未时末，吉诚驾着驴车到家，连口水都没喝就跑去了正屋。进了门朝着里屋叫到：“娘，您让我打听的事，我打听清楚了。”

    吉孟氏正想着呢，急忙下炕，趿拉着鞋就出来了：“快，”走到榻边给儿子倒杯茶，“那钟映是什么情况？”

    接过茶杯，吉诚换口气道：“这钟映今年十九，昌平二十年考中秀才，还是个廪生。他时，他爹一回下河赶鸭，灌了邪寒，就医不及时，落下咳疾。昌平二十二年春去世的。”

    十五岁的廪生！吉忠明敛目：“钟映的娘，你打听了没？”

    老头子问到她心坎里了，吉孟氏盯着大儿。吉诚赶忙咽下嘴里的茶：“打听了，”瘪嘴摇了摇头，“据不太好相与。听税课司的王亚讲，钟映原不愿来咱迟陵县的，只他娘执意要来。

    最近不止在给钟映相看，钟映还有个妹妹，今年也十六了。他娘在儿女亲事上，都比着县老爷家的娃来，儿要高娶，女也要高嫁。”

    人材再好，吉忠明老两口这会也歇了心思，不再多问旁的了。既是要高娶，想来不会轮到他们家丫儿，县里大户多着想与县太爷结亲。

    只有时他们越不想什么，就越会来什么。初九这天，欣欣吃完早饭后，在院里围着摊在地上的落花生打转，嘻嘻哈哈的。

    吉安给她娘试完抹额，出了正屋就见吉欣然站在西厢三房门口，看着欣欣发呆，心不由得一紧。

    近日，只要二嫂忙事，她就带着欣欣。好不容易挨到十月初九了，眼看着要步入中旬，她才松了一口气，这异样便来了。

    难道是今天？今儿家里啥事没有，她还就不信一家子大人看不住一个走路才稳当的奶娃娃。

    “欣欣，跟姑进屋，姑这还有牛乳糖。”

    “来嘞。”听有她喜欢的糖块，已穿上棉袄的欣欣双膀子甩开来跑向她姑。

    安然一上午，午饭吃好，吉安又捎上欣欣回东耳房里待着。闲下来的洪氏拿了新鞋面去正屋，她要问婆母要两双鞋底。

    在东耳房里，欣欣玩了一会，上下眼皮开始往一块凑了。辛语脱了绣鞋，陪她在炕上躺着，轻拍着背。不到一刻，人儿就睡着了。

    吉安见之，嘴角微扬，就在这时屋外传来喊门声。

    “吉忠明老爷在家吗？”

    闻声，辛语快步出东耳房，跑去开门。见门外停着三辆马车，还有身着衙役服的官差，她赶忙朝着正屋喊到：“爷，有贵客上门。”

    声才落，吉忠明已掀门帘迎了出来：“失礼失礼，还请大人见谅。”落脚到院门外，拱行礼。

    来者正是迟陵县父母官，钟知县。今日出行，其着便服。下了马车，抬示意吉忠明起身。

    “茂才不必惶恐。此行本官来得唐突，未扰着茂才清静就好。”

    吉忠明瞥到知县靴头沾了黑泥，再拱：“大人哪里的话，您大驾光临，寒舍蓬荜生辉。”余光已见有女眷随行，心中一动，侧身抬，“请大人和夫人入内歇息。”

    午后到，想必一行是先去了南郊柴河，然后拐道来了他家。柴河码头日前已经挖好，就等着工部派人来查检。

    “哈哈好好，”钟知县回头望了一眼，抚须起步走在前。

    紧跟在后的知县太太今日打扮朴素，髻上只攒了两根鎏金钗子，一对步步生莲银耳饰虽精巧，但那荷叶片比纸还薄。拉着一妙龄姑娘，姑娘脸蛋下尖上阔，是典型的瓜子脸。怯生生的，低垂着眉眼。

    落于知县太太半步的妇人，一双眼皮已松弛，往下耷拉。进了吉家院门，眼珠子转一圈，脸上柔和了些微。

    走在最后的青年，头戴方巾一身襕衫，眉清目秀，唇口微扬。

    “吉孟氏给大人、太太请安了。”

    吉家女眷，唯落了午睡的欣欣，屈膝行礼。

    站在洪氏身后的吉安微抿着嘴，不知为何她心绷得紧紧的？吉家家分了，近来风平浪静，今日却横来一出。转眼去看边上的吉欣然，见其凝着眉，放在左腹处的不禁收紧。

    “不必多礼。”知县太太笑着上前扶起吉孟氏，目光扫过众人，已明哪位是吉安了。

    最后头左边那位。皮子白里透粉，瞧着比她晨起喝的牛乳还要诱人。虽颔着首，可那下落的眼睫又密又翘，轻轻一颤，都似挠在心头。两腮有肉，但不丰，恰恰好。

    真真是百闻不如一见，没想枣余村还藏着这么个美人。

    给映哥儿县里的富户，二弟妹嫌富户满身铜臭。这回吉家闺女，家世样貌都俱全了，还有好艺，她该没的了吧？

    “真是打搅了。”

    “太太哪的话？大人和您能踏足咱家，是咱家的荣幸。”

    钟氏拉着吉孟氏的：“今日老爷到柴河口视察，我闲着没事，便跟着一道来看看。在柴河口走了一圈，老爷那离你家不远。我就想着，出都出府了，那就干脆来你家里这坐坐”

    又你来我往相互捧了几句，吉忠明请钟知县夫妇正屋上坐。

    吉欣然隐在吉安身后，不着痕迹地瞄了两眼站在钟知县下的那位青年。他就是姑的第一任未婚夫婿，钟映。

    只前世，钟知县不是这个时候上吉家门的，该在年底。今儿才十月初九，怎提前了两月余？

    就在她疑思时，其父吉彦的马车出了迟陵县南门。行了不过两刻，在柴河口处遇一牵马人在官道上慢行。

    正巧吉彦掀帘看窗外：“楚陌？”会是他吗？牵马人闻声回头，一眼认出吉彦，颔首致意。

    车夫拉马停下，吉彦下马车：“你怎会在这？”

    楚陌扭头，敛目凝望南方码头：“家里在那有块地，我来看看近日能不能动工，想先把地基打下去。”

    早就听闻楚陌家富庶，还真不假。吉彦笑之：“那你看完了吗？遇见即是有缘，我家就在这附近。可愿去坐坐，喝杯粗茶？”本是客道话，不想这人回过头来，竟弯唇笑了。

    “好啊。”

    古有女子一笑倾人城，吉彦不曾见过。今日楚陌开颜，若非平日里他看惯了家中妹，保不准要失礼。不懂了，一个男子笑起来，怎会让他想起“顾盼生辉”一词？

    他不是独来独往吗，今日怎变了性子？不过能与之交好，于已无害。

    “你是同我一块坐马车，还是骑马跟在我后？”

    “我骑马。”楚陌言罢，翻身上马。

    “好。”

    吉家正屋，钟知县喝了两杯茶后，问了些吉家各房情况，见了在家的信耘，随口考了两句学问，便给夫人递了个眼色。

    钟氏立马拉住坐在下的妇人：“你们还不认识吧？这是我弟媳。”着就捏帕摁眼角，“我家二弟是个命薄的，早早就丢下一家子走了。”

    等这话头许久了，吉孟氏劝了两句，眼看向站在妇人身后的姑娘：“这是您家闺女？”

    “是呢，”妇人扯起唇角来寒暄，眼尾余光已经在门口处打了几转了，心里头早埋怨起大嫂。

    大嫂这安的是什么心？就吉家姑娘那长相，谁娶了还有心思专注在学业上？她家映哥儿可是要入翰林院的。倒是挨吉家姑娘身后那位，瞧着还行。

    “那是吉举人闺女？”

    吉孟氏笑着点首，心里宽敞了，钟蒋氏这是没看上她家丫儿，正合她意。瞧了半天，钟映是个好娃儿，但看他娘那眼神、作态，确如老大打听到的那般，不好伺候。

    话头落到己身，吉欣然心一紧，头埋得更深。

    钟映见之，心已了然，只他娘却未发现仍在褒赞，甚觉无奈。眼波不自觉地再次转向门口，粉淡入目。关雎里唱的“窈窕淑女”大概就是她这样。

    就在吉欣然想寻退出正屋时，门外传来熟悉的脚步声，是她爹。惊喜非常，似终于逃出生天，一步绕过身前人，闪出屋唤道：“爹，您”逮见漫步跟在后的少年，瞳孔大震。

    他他怎么在这？前世虽仅匆匆一眼，但她不会认错。

    宣文侯。

    吉彦见女儿失态，不禁生恼，一把将她推往厨房：“去烧壶热水来。”站在门边的吉安将吉欣然的异样尽收眼里，心中警惕，要有大人物亮相了。待见到随吉彦入内的少年，不由挑眉，又是他。

    “文礼见过大人。”

    “范州府楚陌，见过钟大人。”

    楚陌？不止吉安诧异，屋里旁人亦不约而同地看向那俊美少年，无人在意还拱着的吉文礼。

    他就是楚陌，此回陕东乡试解元。钟知县心有感叹，果然是少年英才，才十七岁。墨色锦衣，青色玉带，浑身除了一枚木刻珮，再无他饰。但他一身的矜贵，却不容人忽视。

    不知是怎样的家景，才能养出此般气韵。

    “真是了不得。”自进了吉家门，就端着的钟蒋氏这时却放下了身段：“我以为我家映哥儿已经是出类拔萃了。今儿见了楚解元，我才晓什叫一山还比一山高。”

    知县太太却不接话了，她太了解二弟妹的德性了。这是又瞧上楚陌当女婿了，怎什么她都敢想？十七岁的解元，句不想承认的话，她家老爷都不敢开罪。

    谁能估到这楚陌日后有多大造化？

    楚陌面无表情：“过誉了。”

    “不为过不为过，”钟蒋氏越看楚陌越是满意：“之前阳安府鹿鸣宴，你怎没参”

    钟知县清了清嗓子，打断了弟媳的话：“你人在迟陵县，想来家中是无事了？”

    “来迟陵县是有要事。”楚陌不想多提家里：“文礼兄要请我喝茶。”吉彦在心里谢过他，笑着道：“你别急，已经在准备了。”

    “要准备什么，这里就有。”钟蒋氏伸拉了一把闺女：“玥儿给陌哥儿倒茶。”

    闻言，知县太太顿时没了好脸色：“二弟妹，你爱玩笑，可别吓着楚家公子。”声才落，辛语端着茶进来了。吉安见她，心头一跳，不是让她看着欣欣吗？

    辛语冷着脸送了杯茶到楚陌，转了一圈退出了正屋。可没一会，她又拎着壶热水进来，给钟知县添茶。

    吉安看她进进出出，又是添水又是送点心的，便知是吉欣然支使的。心一点一点地往下沉，可一屋子人，她又不好徒然离开。

    过了一刻，不死心的钟蒋氏又出声了：“陌哥儿打算何时启程去京都？咱们大景自建国以来，还没三元及第，你可得努力一把。”

    吉安抬眸，开始目不转睛地盯着楚陌，暗自憋着气，很快两腮飘红。楚陌喝茶，眼神后瞥。钟蒋氏见之脸一挂拉：“吉安，你去帮我拿两勺白糖来。”

    她当这是自己家呢？吉孟氏都被气笑了，只顾着钟知县的脸面不好发作。

    “是。”吉安屈了屈膝，退出正屋。一转身就见辛语又端着一盘切好的频婆果走来，压着声问道：“欣欣呢？”

    辛语正委屈：“被吵醒后闹了两句，就拎着竹桶去后院玩了。”不知吉欣然在犯什么病，刚还问她见着楚陌什么感觉？能有啥感觉？不认识的感觉。

    后院门锁着没事，吉安放下心：“送进去吧。”走向厨房，见吉欣然在洗冬枣，也不废话。移步到橱柜，伸去拿糖。只指才触到糖罐，蓦然顿住，眼皮掀起。那后院门要是没锁呢？

    脚跟一转，提着裙摆快步往后院。辛语出了正屋，见了赶忙跟上。到了后院，哪有人？吉安看门半敞着，心都不跳了，拔腿就去追。

    辛语也傻了，后院门怎么敞着？跟着姑跑出去，急急寻人。可家里有客，她又不敢大喊。

    吉安目的明确，直奔后河口。吉家后院就有一条道通向后河口，也是因此后院门常年锁着，无事不开。

    这边正屋里，钟蒋氏左右等不到吉安送白糖来，腹诽道：“还算她识相。”正欲再问话，楚陌却将杯中茶一饮而尽，拱向主位：“陌还要赶回范州府，就不在此久留了，告辞。”

    钟知县早想他走了。楚陌在这多留一时，他的老脸就多丢一分。

    “那你路上心。”

    楚陌将茶杯递向吉彦：“多谢文礼兄的茶了。”

    “我们改日再叙。”吉彦接过茶杯。楚陌再朝吉家两老拱了拱：“打扰了，陌告辞。”

    吉安拿出冲刺的速度飞奔，可裙摆太长，才冲出不到百丈就不慎绊了个跟头。顾不得疼痛，爬起再跑。

    辛语见姑是往后河口去，两腿都发软，欣欣在后院“玩了”有段时间了。她不该理会那吉欣然的，明明姑再三叮嘱，家里人多，让她盯着欣欣，别叫她乱跑。

    “呼呼。”吉安急喘着气，她看到后河口了，没有人没有人，但愿一切还来得及，不然她二哥二嫂得疯。

    楚陌离了吉家，策马快奔。他见到站在钟知县下的那个青年了。长相虽不出色但也周正，眼神清亮神思平稳，该是心志坚定之人，于她来是个不错的选择。

    就是那寡娘不太讨喜。

    不过瞥见一纤纤身影，楚陌猛拉缰绳：“律”她不是去拿白糖了吗，去哪做什？调转马头，双腿夹马腹，驱马往那方。

    跑到后河口，吉安见飘在河面上的那顶猫耳帷帽和荡在河边的竹桶，两眼大睁，仓惶扫视河口，头都不回地喊：“辛语，快回去叫人。”

    真的掉下去了，辛语脚下一个踉跄，扑倒在地，掌被地上尖石划了一长长的血口子。她慌忙爬起，往回跑。

    这河水很深，不甚清澈。吉安辨明浑浊，深吸一口气一头扎了进去，往最浑浊处游。十月的河水寒刺骨，好在她是跑来后河口，身子活动开了。游到差不多方位，两胡乱捞。

    肺中没了氧，两腿一蹬冲出河面，换口气再次往河底。

    马停在河岸处，楚陌看到飘在河面上那顶帷帽，知是出自她。心里已猜到落水的是哪个？

    见人再次出水面换气，又不顾己身往深处去。他握着缰绳的渐渐抠紧，耳边响起幼时最常念叨的一句话。

    “娘，陌哥乖乖。”

    自那个傍晚，他目睹了一切后，就没了爹也没了娘。两岁他两岁就知他娘不想他活。无数个夜里，那冰冷的指游走在他的颈间。她想掐死他，因为他看到了不该看的。

    他怕，任尖锐的指甲划过他的面，眼睛闭得紧紧的，不停地呢喃：“娘，陌哥乖乖陌哥乖乖”

    噩梦，像恶鬼一样缠着幼的他。而那个恶鬼，长着跟他娘一样的脸。三岁，他随太爷一块蹲马步，一丝不敢懈慢。他要变强，他要反杀恶鬼。

    从什么时候起渐渐地不再怕，不再做噩梦的？楚陌弯唇，眼底黑比浓墨，从他弄懂“鱼死破”这四字后，他就不再怕了。韩氏不敢杀他，因为她和骆斌云都怕太爷鱼死破。

    书，真是个好东西，教会了他太多。

    什么民不与官斗，什么君子报仇十年不晚

    梦魇里的冰寒顺着脖颈慢慢地往上爬，就像他娘的指点过他的命脉。十年了，楚陌都快忘了这种感觉了，原来它还在。

    抠着缰绳的双青筋暴起，他是一个感受不到暖的人。不喜活着，但却又觉死在那些讨厌的人前头，甚无趣。

    楚陌用力地吞咽，冰凉流过喉间，直入心府。看着她又出水面补了一口气，心愈跳愈快。迟陵县东街，她予稚童的暖笑；庄子上，她女子要学会保护自己；红枫林里，她温柔地伺候肥丫出恭画面不断地在脑中交替、快闪。

    他不想招她，但心里又有一个声在不停地。霸占她，快点，霸占她。她所有的暖全是你的，全都给你。

    三十息、三十一息，楚陌敛目，她怎还没出水面换气？三十六息、三十七息，楚陌没了耐心两脚一蹬离马，翻身投入河里。

    对不起，吉安，你没有权衡的余地了。

    河底吉安捞到一副身子，但右脚却不慎被水草缠住。心胸憋闷地发疼，但她不断警告自己不能乱，一拉着欣欣一去撕水草。

    胸腔里的气越来越少，就在她欲张嘴吞两口河水时，周遭水突然涌动。脚下一松，后背贴上一副温热，腰腹被箍住往上带。

    吉安下意识地抓紧欣欣，只两息，头就冒出了水面。大口吐息，双奋力托起欣欣软趴趴的身子，回头一看身后人，双目一震。

    “你”

    楚陌左搂着她，右将匕首插回靴子里，然后划水往岸边游。这河足有三丈深，坡倾斜向下，很陡。水是活的，河底应有流动泉眼。肥丫落水才多久，竟滑到三丈外？

    吉安蹬水：“你现在跑还来得及，我我咬咬牙能游到岸边。”他年纪轻轻，前程大好，完全可以娶一个于他有助益的高门淑女。

    楚陌没搭理，他已经听到杂声了。