韩定奇脸一僵,心里有点虚，但还是硬着头皮道：“什么账本？”

    芸娘才不会留下账本，她根本就没有想过一直这样守寡下去。再者贴补娘家已经是十年前的事了,之后其管家权被夺,韩家可没再占到什么便宜。

    为此他还着夫人来了一趟范州府,只好巧不巧遇上芸娘得了伤寒。夫人怕染上，连人都不见一面,便打道回桐州。

    见这韩贼如此嚣张,周老管家厉声斥道：“什么账本？你自个心里清楚。十五年前我家大爷才丧，韩家几个婆娘就上门了。关起绯云院,嘀嘀咕咕,想的是什别以为旁人看不出。

    大奶奶舍不得幼子，只能与你们虚与委蛇,任你们予取予求。”掏出掖在袖子里的方巾，擦过老眼，眼泪哗哗流，满是愤恨吼道：“四年啊，楚家掏空家底,养了桐州韩氏四年啊”

    屋外院子里，来奔丧的几位韩家妇人变了脸。跟着一道的家丁,都低下了头，恨不能捂上耳朵。

    “你这老东西吼什吼？”正院外站着不少上门吊丧的人。若不是顾着身份,韩定奇都想上去撕了那货的嘴。

    “都是我们楚家把你们喂得太饱了，才叫你有劲儿在此欺我家少爷。你等着我现在就去取账本来。”

    周老管家衣摆一提，大阔步冲出主院,也不管旁人眼光,一边走一边哭嚎：“大奶奶呀您走得不安啊生前千般谋划,少爷还是躲不过韩氏那群专吸人血的恶鬼”

    韩定奇听着那些话，腿都站不稳，被气得脸红脖子粗。心里也生了疑，难道韩芸娘真的留了账本？

    楚陌看着人，眼里流过寒芒：“韩家花用我楚家多少，你当了这么多年的家主该是十分清楚。一会账本拿来，你好好瞧一瞧，看是否有出入。若无，那还请你尽快清账。”

    韩氏坐绯云院管家，出入府的银钱、物件太爷一清二楚。今日的难堪，都是韩家自找的。

    “你浑什么？我桐州府韩家几百年的大氏族，族里产业繁多，真正的钟鸣鼎食之户。你要给你楚家长脸，也不看看楚家能不能奉养得起？”

    这笑话不错。楚陌冷嗤：“但愿你一会看过账本之后，也能拿出你大氏族的朗朗之气，可怜可怜我楚家，爽快地还银，以解楚家当前的饥寒。”

    “你你娘就是这么教你与长辈话的？”

    此刻韩定奇心里已经偏向于楚陌和那老货所言，韩芸娘一直在跟娘家做戏。再想她到死都没离了楚家这窝，更是愈发认定。

    “我娘吗？”楚陌竟笑了，笑得眼中生晶莹，晶莹晃晃颤颤，落寞道：“她教我的东西可多了。”不再盯着韩定奇，双目空放，“譬如为达目的，不折段；己所不欲，强施于人；宽于待己，严于律人”

    “你这是在你娘？”韩定奇像是寻着了把柄，也学起周老管家大声吼起来：“她尸骨还未寒。”

    楚陌眼皮一落，再掀起时眼中已恢复清明：“这些话你听进耳里，也不觉得羞耻？可都是在讲你们桐州韩氏。”

    “你”

    “少爷，老奴把账本取来了。”

    周老管家捧着一摞旧账本，一路跑一路喊：“大奶奶临走前，再三叮嘱一定要收好。韩家来人，若是客气，咱们就认了。若是张狂，那也别再忍了呜啊大奶奶呀您就这么走了，留老的老的在世上，可怎么应对那群财狼呀”

    前院里吊丧的人，瞧着那发旧的账本，窃窃私语。

    混在其中的迟潇适时地出声：“桐州韩家也太不是人了，陌哥她娘的棺柩还在绯云院里躺着。他们仗着身份，阻断发丧，将逝者置于何地？”

    陈二道立马接上：“大概是看陌哥家里还有几亩地。”

    “臭不要脸的，秋收时老太爷忙得都脱了层皮，现又病了。一个土埋半截身的大老爷们，欺负一个十七岁的孩子。这就是大氏族的风范，今儿我们也开眼了。”

    有了带头，人群里的私语渐渐压不住声了。站在主院里，几个打扮贵重的妇人，面上黑沉。

    周老管家跑进主院，看都不看那些腌臜东西，直冲堂室：“少爷，老奴来了，大奶奶呀，少爷也是无法了”

    一见那泛黄的账本，韩定奇双目一缩，看账本被送到近前，右大力一挥喝道：“简直胡闹，莫须有的东西也配拿来予我过目？”沉着脸背快步离开。

    他一走，几个妇人没有犹疑，领着一众家丁立马跟上。

    主院清静了，周老管家捡起地上的账本：“少爷，接下来怎么办？”弹了弹本上的灰尘。

    “继续发丧。”楚陌后仰，背靠着太师椅：“丧事从简。楚家现在穷困，等办完丧事，着人敲锣打鼓带着账本去桐州府要银子。”

    周老管家气恨：“肯定一文都讨不回来。但有一回大张旗鼓地要银，韩家日后也不敢再上咱们家门了。”

    楚陌指轻弹着椅把，薄唇微抿，半阖着眼眸。现在不给，日后他总能叫韩家砸锅卖铁把吃进去的，只多不少地双奉还。

    那银子就算是送去庙里、庵里，便宜和尚、姑子，也绝不便宜桐州韩氏。他们花用一文，他爹都不会安息。

    “通知各地园管事，让他们将我母亲病逝的消息透出去。”

    “这是作何？”周老管家不懂了：“少爷，您是不知道外头有多少举子盯着您吗？”

    “所以啊，让那些在顾忌我的，安心去京城赶考。”楚陌笑看迅爷爷：“没了他们，不定三年后，我能给您捧个状元回来。”

    周老管家望着那祖宗，有点明白意思了：“那就好喽。”算算时辰，去迟陵县报丧的人应到了，“少爷，照林苑已经收拾出来了，下午开始烧炭驱湿。”

    “好，”楚陌右食指抵住袖口，那里很暖。她该是不会来，这个时候他也不愿她来范州府。他不想吉家的任何一人，见到韩氏那张嘴脸，不管是活的还是死的。

    “您去忙吧。”

    吉家这头，在接到丧信后，吉忠明老两口就赶紧收拾了一番，提上早就准备好的两只箱笼上了马车，匆匆启程。

    吉安做好的一对抹额也被带上了。另还有一只银底青松香囊，浸过她自制的甘菊纯露，私里交代给楚陌。

    将马车送到村口，朱氏挽上妹：“别担心，善之是个能扛事的，他经得住。”话是这样，但心里多少有些疼。才多大个人，就没爹没娘了。

    洪氏一牵着闺女一拉着妹，不知该怎安慰？她想着等当家的从范州府归来，带上三孩子，也回娘家待两天，闹一闹。

    爹娘年岁都不了。

    “我没事。”不知怎的吉安担心不起来那人。细思两人相处时的情境，她总觉自己忽视了什么。还有在面对老太爷与周老管家时，她怎么讲呢，她感觉不到他们身上的沉重。

    吸一口凉气，让自己更清醒，垂下眼眸看仰望她的欣欣。

    欣欣冲她露齿一笑：“姑好看。”

    四人回了家中，就关上院门。

    楚家在办着白事，陕东各州府也不平静。尤以学子聚集众多的县学、府学、书院等地。

    “这么一来，楚陌就得守孝三年。”一个头戴纶巾的白衣中年男子，抱着双臂倚靠着檐下木柱。已经在思虑要不要搏一搏，万一运道来了呢？

    边上一身襕衫的青年眼露精光：“他才十七岁，此回赴京赶考，也未必能再像乡试时。但是三年后，那就不准了？”还有，楚陌没爹没娘了，老天真眷顾他。

    “确实。”背阳那位冠发青年，面带浅笑，甚温和：“三元，解元，若再摘得会元、状元，那楚陌可就是六元及第，能史上留名了。”

    “山禾兄，也不必自谦，此回乡试，您可就落于楚陌两名。”

    “两名之差，确胜千里之遥。”冠发青年双背到后，眯起眼睛，看对面白衣中年：“听闻云和年后也会来咱们三霖书院？”

    中年男子淡而笑之，意味深长道：“之前是这样打算，但现在就不一定了。”

    立在丈外，嘴上留一笔胡的中年杏眼男子，正是才入三霖书院两日的吉彦。听着周遭的话语，心对自己那位妹夫有了更深刻的认知。

    人在家中坐，却能撼满城士子。

    仅两日，他已听有人退学赴京了。自己不该这么急着来齐州府，若在家中，必是要随爹娘去范州府吊丧。心中遗憾，但也无法。又想李管事今日去牙行，也不晓会不会有消息？

    教习嬷嬷并不好找，州府里大户又多，都争着抢着，他是真的发急。

    吉彦不知，他急的事，很快就叫吉欣然自个解决了。来了州府，安顿好后，黄氏便有心带闺女去成衣店里瞧一瞧。买不买另，但必须得知道这府城里近日盛行什么打扮。

    临近东街口，经过司娇坊时，与路上别的女子一般，二人低下头不乱瞟不听靡音，碎步直直往前。就在母女快到街口时，坊里突然传出一重拨琴音。咚

    戴着帷帽紧跟娘亲的吉欣然，双目不自禁地瞟向南，透过帽檐的缝隙只得见一棵香樟树。那香樟树下倒着一拇指畸形的瘦弱老妇，吓得她赶忙收回目光，脚下更是快了两分。

    只才走三步，徒然一顿，扭头向南，抬稍稍掀起帽檐，看那树下晕厥的妇人。妇人囚首丧面，看不清眉眼，只下巴根处的一颗长毛的大黑痣尤为明显。

    吉欣然双目勒大，看过黑痣后，目光下移，盯着妇人那根畸形的拇指，用力吞咽着，是谭灵芷的那个教习嬷嬷吗？一样的大黑痣，右拇指畸形。

    是她吗？

    走在前的黄氏到街口，回头见女儿驻足在两丈外，盯着司娇坊门前的香樟树看，顿时急道：“快点过来。”

    谭灵芷的那个教习嬷嬷，叫樟雨，右拇指并非天生畸形，而是年幼时勾挑弦所致。除了精通管弦外，一点妆技艺亦非常出色。

    就谭灵芷那五分长相，经樟雨，立时可达貌美。吉欣然不想错过此等助益：“娘，那里有个人好像快不行了？”

    黄氏恼道：“我们管不了。”

    “她一身褴褛，料子粗糙，应不是被司娇坊扔出的。”吉欣然不管，已移步往香樟树下：“我们带她去医馆。”

    “你”黄氏气极，但当街她也不好发作，只得回身快步上去：“你做什？”

    吉欣然嘴抵到她娘耳边：“您瞅那人的右，我之前在姥爷书肆里听人，年少时拨弦拨伤了，指就会成那样。”

    还真有此事，黄氏也曾听她爹讲过，细观那妇人的右拇指，指根粗大，心思活泛了。假意阻挠两声，便顺了闺女。两人架起妇人，调头往医馆。

    此行一丝不差的落尽了对街一锦衣青年眼中。青年红绸绑发，眉长入鬓，一双带媚的柳叶眼，似能勾魂，鼻若悬胆，只唇显薄了稍稍。

    寒风掠过，带起吉欣然的两片帽檐，杏目中有惊。青年见之，眸中泛起荡漾，唇角不自觉地上扬。

    “少爷。”跟着的书童，背着书箱，还在发愁：“您到底有没有想好？”

    “想好什么？”声音柔柔，咬字清晰。青年敛下眼睫：“书岳楼里那些士子所言听着似很有理，但其中多少都藏着些刺。我本没打算赶明年会试，就按着原定的来吧。”

    “可是”

    “可是什么？”青年起步右拐：“我现在的学识还差点火候，明年赴考危险了些。没有十拿九稳的把握，何必去受九日煎熬？

    况且就算我明年会试摘得榜首，那些士子也会拿楚陌事。与其这般，还不如与他同场再争一回。”

    “行吧，您得都在理。”书童耷拉着脑袋，但愿您能服家中老爷。

    青年笑笑，他知道风在担心什。无论爹做何想，他已打定主意到三霖书院再读一年，然后去江南游学。至于老师那封信他詹云和七尺男儿，绝不会娶津州骆氏女。

    那骆温婷心有所属，即张首辅嫡孙张培立。别人也许不知，但他却是亲眼所见，两人早已有私。张、骆两氏族向来亲厚，那何不成全这份情缘？到底，还是骆斌云没了。

    没爹又无兄弟，骆氏嫡三房就等于折了。骆温婷于张培立一点助益都无，张培立爹娘又岂会愿意？

    张家不稀罕的女子，许给他。他就该千恩万谢，然后乖乖迎回家供着？不怪楚陌不稀罕那鹿鸣宴，他去了都有些悔，觉被狗盯上了。

    吉家两老，一去半月才归，带回满满一车的箱笼。到家中，吉孟氏就支使两儿子、大孙子，将压在下的六只漆木箱子送进东耳房。旁的几只抬到正屋，等三房人回来一道分。

    “这是给你的。”吉孟氏把一尺宽的木盒子，递向跟着老二满屋跑的孙女。范州府最有名的牛乳糖，不甚甜，加了花生、核桃在里，六钱银子一斤。

    欣欣看了看她爹。吉俞稀罕得要命，半蹲下抱住就张大口，轻咬上闺女粉粉嫩的颊。一口下去，满足极了。

    “拿着，这糖不会长腿。你姑父特地让周老管家备的。”

    “你浑什呢？”吉孟氏一巴掌打在儿子后颈，怒瞪斥道：“还没成亲，叫叔。”

    吉俞却不当回事，就善之对妹那劲儿？恨不能把自己家全搬给她。妹一只十文钱的绣囊，他当个宝一样掖在袖中，都舍不得挂。

    他瞧得清清楚楚。给妹的箱笼里，不是锦缎，就是硝制好的皮子。那皮子整张整张的，一看就不是陕东这一片能弄到的。

    再想想此回他们到范州府楚田镇瞅见的那那家景！别东溪镇了，整个迟陵县也找不出一般富裕的。

    他还听闻一，和蔼可亲的老太爷几十年前在辽边那是响当当。

    虽是马匪，但人老太爷识时务，一见立国赶紧做回良民。新朝谁会去追究？没要上门招安就偷着乐了。

    “娘，您和爹还是尽早想想怎么给妹备嫁妆吧？我也想想。”

    怀里抱着的这个暖和和，肚子一挺一挺的。妹的恩，他跟媳妇这辈子都难还清。为妹备上一份嫁妆，不管厚薄，是他心意。

    见闺女已经把牛乳糖吃到嘴了，吉俞忍不住又亲了亲。

    还没跟当家的上话的洪氏，瞧婆母发愁，心里多少有点底了。摸上闺女的羊头帽，寒因寺那老师父欣欣命劫破了。她现在是真信了。

    何止吉孟氏发愁，坐在炕上的吉忠明眉头也抚不平了。他和老妻里，大概还有六百两银，原想着拿五百两给丫儿压箱底，现在却觉薄了点。

    就善之备的那六箱物件，也不止五百两银。他也是真没想到楚家富庶成那般，楚田镇良田，十有七八都姓楚。

    吉安看过箱中物，来了正屋：“爹娘，咱不比着楚家家景备，就照着原想的来。”

    “你是没见过人家屋宇。”吉孟氏想那气派她只在县里瞅过。

    “楚陌又不是不知道咱家什样，您和爹不要拐死角旮旯里。”吉安以为：“楚家人丁简单，没那么多弯弯绕绕，也无需什应酬、打点。楚陌在银钱上，也不用我帮扶。”

    吉孟氏叹气：“理是这个理，但”

    “那就别多想了。我可不会让你们倾全家之力，把我送出门子。然后自个节衣缩食，吃糠咽菜。”吉安戳了戳欣欣鼓着的腮帮子。

    欣欣拿了一块糖，踮着脚高举起：“姑吃。”

    看着那沾了口水的爪子，紧紧握着糖块。吉安笑着压下，将爪子送到二哥嘴边：“姑不吃，给你爹吃。”

    “我生的我不嫌。”吉俞嘴一张，连吞。洪氏见闺女虎着脸急急忙忙把往外拽，乐了：“我咋记得她是我喊了一上午生下的？”

    吉俞后仰，倚在媳妇腿上：“对，你劳苦功高哈哈”

    瞥了一眼笑闹的儿子，吉孟氏上前拉闺女，出正屋往耳房去：“娘跟你好好道道楚家。”

    东耳房里，辛语正理着箱笼。到吉家快一年了，她能吃，身子的亏补了回来。近来开始抽条，姑又给了她几身衣服。见人进屋，忙放下中的活，去倒茶。

    入了里间，吉孟氏坐到炕上：“我们才到楚田镇，周老管家就来接了。人问这是哪家亲戚？老管家一口应，是亲家。内院里没女眷，老管家直接将我们安排到内院”

    吉安认真地听着，心里的疑思再起。

    “上百人来吊丧，这还是从简的。”到此，吉孟氏凝眉：“就是不知为何棺柩只在家停了七天，便直接下葬了。像他们这样的大户人家，没这么仓促的。”

    难道是因着老太爷还在，有忌讳？

    “舅家同意？”吉安眼底一动。

    吉孟氏摇了摇头：“没见着舅家人，”头靠着闺女，“听我们还没到的时候，陌哥儿跟舅家人吵了一架。”人把家里事安排得井井有条的，他们也不好多问。该吃席吃席，该抽帕子擦眼泪就擦眼泪。

    “我做的扶额呢？”

    “交给陌哥儿了。”吉孟氏从袖里掏出一封信：“他请你爹转交给你。”

    接了信，吉安瞅向她娘，见没有要走的意思，不禁弯唇，当面将信拆开。从里抽出纸，瞧见印出的墨迹，母女两顿时笑了。

    “他心思倒是别致，旁人作诗，他给你画绣样子。”吉孟氏起身：“我回去再想想你之前的那番话。家境如此，咱们确实是现刨也刨不出多少银钱来。”

    吉安相送：“我是什样人，您和爹该十分清楚。日子是自己过的，爹娘贴补厚重只能快意一时。若想一世欢喜，还是得靠己身。”

    “你太过懂事了。”吉孟氏用力握了握暖暖的：“回屋吧，好好看看咱楚解元画的绣样子是不是更灵动？”

    “好。”吉安目送她娘进了正屋，回头拿了绣样册子翻开，取出之前夹在其中的尺寸，咧嘴笑开。

    给了皮子、缎子，箱底放了尺寸，这又送来绣样子。她就没见过此般含蓄又直白的索要，那人当真是吃定她了。

    “姑，您在笑什？”辛语腾出了两只空箱，准备将缎子按颜色深浅分装。

    “没什。”吉安发现那人挺会得寸进尺，脑中浮现他痴看自己的样儿。心想着，正好近日闲，就先纵他一时。她也实在看不得他得一绣囊，就满足的样儿。

    吉家一行才回来几天，范州府那又来人了。还是送礼，不过不是送给吉安的，而是予吉诚、吉俞二人。

    “赶紧的，你现在就去私塾告假。”洪氏蹲在地，紧紧抱着一只红木箱子，两眼放光地盯着箱中那些书和文稿。这些可都是妹夫考院试、乡试时累下的，千金难求。

    不止洪氏，现朱氏也是对那妹夫一千一万个满意。老三都考中举人了，可也没想过把书稿舍出来。

    吉忠明笑得老眼眯成一条线，抬抚须连：“善之有心了。”吉俞瞧他媳妇那样，无奈极了。不过目光落到她抱着的那箱书上，也有些亢奋。

    吉诚已经拿了一本稿翻开，一眼见字露惊叹：“善之这字也太漂亮了。行书顺滑，但一撇一捺均能见遒劲。腕力道不足，可写不出。”

    “确实漂亮。”吉忠明一直都以写得一好字为傲，但今日见了善之的，不禁汗颜。

    吉俞挨过去看了一会，在媳妇的怒目下，转身往外：“我去私塾告假。”