下午, 西门庆收拾好了一辆骡车的东西, 然后陪着众妻妾在花园大卷棚的聚景堂内吃酒赏菊, 忽然, 应伯爵带着常时节上门了。

    西门庆凶狠恶霸, 贪色敛财，整日在妓|院中玩耍, 因此结识了一帮人, 一共有十人, 称为会中十友。每月会茶饮酒, 轮流做东。因西门庆财多又大方，众人推举他为大哥，排第二的就是应伯爵，第三谢希大……常时节也是其中之一。

    常时节家境落魄，又不像西门庆那么会敛财, 因住的房子不方便，想买间房, 却又缺银子，这才央着应伯爵替他在西门庆面前几句好话, 想借西门庆的银子使使。

    西门庆前些天忙得团团转, 就把这事给忘记了, 过后应伯爵又上门催了一次，西门庆便当场给了他五十两银子，资助常时节买房，剩下的银钱盘了间店, 以赚些银钱度日。

    西门庆正陪众妻妾饮酒中间，王经走来禀道那两人来了，并带来两盒谢礼。

    西门庆扭头向吴月娘解释道：“之前我资助他买房，可能是买礼来谢我了。”

    吴月娘催他快去，同时让丫头再备一桌酒席送到前面去。

    西门庆临出来前，回头望望，只见潘金莲、孟玉楼扮得娇娇俏俏，头上插金戴银，身上绫罗绸缎；吴月娘妆容更甚，更添端庄大方。就连孙雪娥也在桌尾有个座儿，只除了不见李瓶儿。

    他心下黯然，格外思念李瓶儿，瞥见王六儿举荐来唱曲的肓姑申二姐，他道：“申二姐，你明日可有空？”

    申二姐停下筝弦，低头答道：“有空，不知老爷有何吩咐？”

    西门庆：“明日我要去庄子上一趟，你也跟着一起过去吧，唱些曲给六娘听听。”又对其他妻妾道，“你们都听过了，我让她去唱给六娘听，省得只落下六娘一人。”

    申二姐连忙应了，西门庆又嘱咐了明日让她在家等，自然会有轿子来接她，然后急步去了待客的翡翠轩。

    应伯爵和常时节正在墙下看菊花，一见西门庆出来了，二人向前作揖问好。

    常时节喊人把盒端进来，应伯爵嘴快，道：“常二哥蒙你厚情，买了房子，没什么好礼谢你，便让常二嫂做了螃蟹鲜，并两只烧鸭，邀我来陪大哥坐坐。”

    西门庆道谢，让下人收了礼盒。

    王经收下盒子，揭开盒盖给西门庆观看，只见盒内摆着四十个剔剥干净的大螃蟹，蟹壳内酿着肉，外面用椒料、姜蒜末和面粉裹了，用油炸过，再淋上香油、酱油和醋，一闻就香喷喷的，又酥又脆。

    西门庆大喜，让人将两个盒子拿进去，又吩咐拿赏钱赏拿盒人。

    三人在桌旁坐下，琴童上了茶，应伯爵用了许多溢美之词，来夸奖西门庆的好菊花。

    西门庆笑道：“连盆带花都是管砖厂的刘太监送来的。”

    应伯爵咂舌感叹，又挖空心思将那装花的盆夸了一遍。

    西门庆被他捧得通体舒泰，笑着请大家用茶。

    须臾，厮将厨房安排好的一桌酒席抬来，这时，谢希大也到了，相互见毕礼，西门庆请他入席。

    席间，几人喝酒吃菜，吴月娘将刚送来的酿螃蟹也摆了两大盘送来。

    西门庆夹起一个螃蟹，用筷子挑出壳里的肉，送进嘴吃了，舒服得眼睛都眯起来，道：“这螃蟹弄得好！你家娘子病好了没？就整治这么麻烦的东西，回家替我多谢她。你刚搬新家，我们几时去吃暖屋酒？”

    应伯爵等西门庆夹了一个螃蟹之后，抢着第二个伸手去夹，一边吃，一边道：“我正要这事呢，不如我们凑个份子，叫上两个唱的，明日去他家吃酒玩一日？”

    谢希大也赶紧夹了一个螃蟹到自己碗里。

    常时节并不和大家抢螃蟹，笑道：“屋子狭窄，担心各位哥哥去了不习惯。”

    西门庆道：“怎么这话！你家门前的铺子也开了，常二嫂要看铺子，腾不出空，不要让她再费心治办酒席，我从家里备好席面让人抬过去，不费你家一丝东西。人不要太多，再叫上谢子纯，我们好好耍一日。明日不行，我有事，过几日吧。”

    应伯爵拍手赞道：“也只有大哥这样的好品格，才够做我们的大哥。若换了其他铁公鸡似的人，谁耐烦喊他大哥？大哥，我常人的钱财是不能积的，越积福越薄，不然怎么大家都爱往庙里送大笔大笔的香油钱呢？这叫疏财生福啊！”

    西门庆大笑：“就你嘴滑，常见你嘴上出力，银子却不见你出一分。”

    应伯爵摇头晃脑地：“你们有钱的人就出钱，我没钱，但我有这份心啊。我的心意可诚了，上次劝成了你添大笔香油钱，功劳里也有我的一份么！”

    其他人俱都大笑不止。

    西门庆吃了三个螃蟹，意犹未尽，对一旁的王经道：“进去后边对大娘，把这螃蟹也装上10个，放进骡车里，明日送到庄子上给六娘尝尝。”

    王经应诺去了。

    应伯爵道：“大哥，六嫂的身体还没好？”

    “没呢，我正想着明日去看看她。这么久没见了，心里挂念得很，也不知她怎么样了。”

    “大哥，六嫂那般的好模样，若是我，定不放她出去的。”

    西门庆笑着了他一下：“又混，吃你的螃蟹。”

    应伯爵笑笑，毫不在意，又道：“大哥，几时我们再去庄子上耍一日？那里景致极好。”

    西门庆摇头：“六娘在那里养病，现在去不成了，省得吵到她，将来再吧。”

    常时节：“养病就讲究个静心，我们在哪里不能聚？”

    谢希大跟着点头。

    应伯爵指着常时节道：“多亏了大哥帮你把酒席办了，也省了常二嫂不能静心。”

    常时节脸色微红：“我家娘子怎么敢和大哥家的相比？那不是羞死人么！”

    众人又乱笑了一场。

    酒席吃毕，西门庆送走几位会友，回到上房吴月娘屋里歇下了，次日一早起身，往庄子上而去。

    李瓶儿最近精神很好，每日坚持走够一个时辰。

    吃过早饭，日头已经出来，空气冰凉，趁着有太阳她算出去走走。

    绣春看看天色，道：“今日的天倒很好，过些天就该下雪了吧？六娘趁着雪未下，多走走也好。”

    李瓶儿叹了口气：“天天在庄子里来回转，再大的地方都该转腻了，不如我们出去走走？也不走远，就在附近逛逛看看。”

    绣春：“好啊。”

    绣夏道：“绣春和绣秋陪着六娘去吧，我在屋里给六娘熬药，等下回来，正好可以喝上。”

    李瓶儿奇道：“还有药？早几日不是吃完了吗？”

    绣夏正正经经地回答：“这是大夫开的养身药，叮嘱再吃几天。”

    李瓶儿点点头：“那行。”

    李瓶儿带着绣春和绣秋出了上房，顺着长廊来到院子里，只见一个约摸十二、三岁的男孩子，正蹲在一盆菊花面前，用手里的木棍挖盆里的土，洒得满地都是。他动作粗鲁，不知轻重，那盆菊花的花瓣四处散落，活像刚经受狂风雷暴袭击过一般。

    绣春一见就斥道：“铁棍，你又找死，当心青婶婶来你！”

    那男孩一听，背影抖了一抖，一把扔了手里的木棍就要跑，却被赶来的一丈青跑上前捉住了他的后衣领。一丈青看了那菊花一眼，心里一跳，气得当场就在他屁股上狠狠踢了几脚，一路把他拎到六娘面前，声喝道：“还不跪下！好好的菊花是给你这么糟蹋的？我看你又想找了！”

    铁棍膝盖一软，跪了下来，垂着头，不敢看六娘。

    一丈青扭头向李瓶儿赔罪：“都是我没看好他，平时不让他过来这边的，今日也不知他怎么就跑来了，还把六娘的花祸害成这样。”又转头了男孩几下，气得脸色铁青。

    李瓶儿伸手拦住她：“不要孩子，慢慢教他。男孩子都调皮，好好跟他讲，以后不要再犯就行了。”李瓶儿往前走几步，站到铁棍面前，伸手把他扶起来，拍拍他沾了泥土的衣服，柔声问，“你叫铁棍？今年几岁了？”

    铁棍站起来，一副畏畏缩缩的模样：“我今年，今年……”不断拿眼去睃他娘一丈青。

    一丈青拉开自己的儿子，护到身后，笑道：“六娘，您别理他，他不会话。这是我儿子，名叫铁棍，今年十二岁了。等回头告诉我家男人，好好收拾他一顿，看他还敢不敢乱跑。这菊花……六娘，您看该怎么罚就怎么罚，我们绝无怨言。只是，孩子还，求求您放过他，就罚我和来昭吧。”

    “没事，一盆菊花而已，什么罚不罚的。”李瓶儿扭头看向绣春，“绣春，你去拿一盒糖给铁棍，省得吓坏了。”

    绣春笑着去了，一丈青感谢不已：“六娘人真好。之前，为了一只绣鞋，五娘挑唆着老爷了铁棍一顿，孩子就被吓坏了，对着主子连话都不敢。那之后我也就关着他，不让他出来乱跑。这孩子来了庄子上，倒活泼了许多，一时没看住，竟然让他跑了出来。”

    李瓶儿：“孩子天性就这样，别拘得太狠了。”

    绣春拿了糖来，李瓶儿亲自递给铁棍，又摸摸他的头。

    一丈青含笑看着自己的儿子，道：“还不谢谢六娘？”

    铁棍捧着糖盒，高兴不已，终于出一句完整的话：“谢谢六娘。”

    李瓶儿点点头：“你的手脏了，洗过手才能吃糖，知道不？”

    一丈青：“我带他下去洗洗。”

    “嗯，你去吧，我出去走走。”

    一丈青：“六娘先去，一会儿我就来。”然后急忙忙地拉着儿子下去了。

    李瓶儿和绣春、绣秋往外走，绣春跟她八卦道：“就为了老爷了铁棍，青婶婶骂了五娘，被五娘挑唆着让老爷将他们赶到狮子街去看房子。幸亏六娘这回叫了他们来，不然府里哪有他们站的地方？”

    绣秋不知道这些事情，一边用手扶着李瓶儿，一边认真听着。

    李瓶儿：“哦？老爷的孩就是她家的啊？”

    绣春点头，面露不忍：“可不是，那次老爷得可狠了，听铁棍在床上躺了好些天才养好。他还只是个孩子呢，老爷就拳脚踢的。”

    “唉，”李瓶儿叹了口气，“等下回来后，你再送一匹布过去，让一丈青给她儿子做两身新衣。”

    “知道了，等回来我就送过去。”

    过了重阳节，清河县的天气眼见就冷下来，据绣春，再过一个多月就该下雪了。

    秋风凛凛，空气清洌，成群的鸟儿往南飞，大地萧索，草木枯黄。

    李瓶儿站在庄子门外，入目一片秋景，远处层层叠叠的山田及淙淙流水。她深深吸了口气，终于出来了，这是她第一次正儿八经地在户外赏景。

    庄子门口有一条大路，三人顺着路，背着村子的方向朝外走。

    路边一丛丛的蒲公英开得正好，绣春弯腰摘了两朵，递给李瓶儿。李瓶儿接到手里，看了片刻，送到嘴边，鼓足了劲儿一吹，棉花般的软絮随着风四处飞荡。

    李瓶儿笑得极开心，道：“我怎么觉得这花比院里的菊花还要好看呢？”

    绣秋道：“那是因为六娘难得出来一次，看着新鲜，自然觉得比菊花好看。”

    李瓶儿点头：“嗯，有道理。”

    绣春笑道：“这个容易，以后每天我都出来给六娘摘几朵。”

    李瓶儿笑她：“你想出来玩就直，不用拿我当挡箭牌。”

    又往前走了半盏茶的时间，李瓶儿恍惚听见羊的咩咩声，问两个丫头：“你们听见没？好像有羊在叫。”

    绣春左右张望，道：“没看见。”

    绣秋仔细听了听，指着前方不远的拐弯处：“在那个后面，我好像也听见一两声了。”

    “走，去看看。”李瓶儿忽然来了兴趣，顿时把古代女子不可随便见外人的闺则忘到九宵云外，谁让她闷得太久了呢？

    绣春扶着她兴冲冲地朝前走，绣秋有些担心，回头望望越来越的庄子，心里隐隐有些担忧，正算劝些什么，那两人已经走到了大路的拐弯处。

    李瓶儿走得有些急，感觉身体隐隐在发热，刚拐过这道弯，只见前方路边的山坡上有大不等的几只羊，俱都伸长了脖子够青草吃。这时节哪还有什么青草，连树叶子都黄了，羊能吃到嘴里的也只是一些发黄干枯的败草而已。

    山羊的前方，有一个半蹲半坐的男人，他一手攀住岩石，另一只手则举着拐杖去捞山羊够不着的一丛青草。

    那丛青草很茂密，在这个季节很罕见，叶子绿得像在发光，不仅山羊们对它垂涎欲滴，就连李瓶儿见了也得声好。

    它生长的位置很好，因为长在半坡中间一块突起大石的侧面，所以才躲过了牛羊平日的扫荡，幸存至今。

    但它没躲过男人的拐杖，被拐杖一勾，再拉回来，他身旁的肥壮山羊高兴得咩咩直叫，嘴一张，舌头一伸，就将它嚼了一半到嘴里。剩下的一大半因为距离不够，吃不着，山羊又咩咩叫起来，似乎在催促它的主人再帮它一把。

    男人动了动，攀住岩石的手握得更紧，脚下有几块细碎山石滚下来，落到了大马路上。他的拐杖还在往前探着，似乎想再来一次。

    “心啊！”李瓶儿忍不住叫出来。为了山羊的一口草，而将自己从山坡上摔下来，这人是不是脑子有病？明显不划算啊。

    那人听见喊声，停下手里的动作，扭头看过来。

    李瓶儿背着阳光，能清晰地看见他的脸。他长得真不错，眉眼端正，鼻梁如勾，嘴唇紧紧抿着。大约在外面晒久了的原因，肤色古铜，身着藏青色粗布旧窄衫，高高瘦瘦，看起来阳光又健康。他的目光很清，一脸正气，只扫了李瓶儿一眼就移开了视线。

    她在看他，他也在看她。

    李瓶儿今天穿了一身绿色衣裙，浅绿色绣花对襟绸袄，青色素面罗绢裙，一头乌丝挽成高高的发髻，侧边斜插着一把象牙梳，耳边一对巧的珍珠耳坠，除此别无它物。

    尽管她没有像别的大户人家的妇女那样插戴金冠或金银狄髻头面，秦少正却不敢瞧她，只略略扫了一眼，见她脆生生、俏伶伶地站在那里，一身绿裙显得她肤白唇红，比自己正要攀折的绿草更吸引人。

    他心里一慌，急忙移开视线，松开拐杖，扶着一条腿，慢慢站起身来。

    山坡下李瓶儿及两个丫头都盯着他看，为他捏了一把汗。等秦少正慢悠悠地站起来，将拐杖拄到了腋下，绣春才拍着胸口道：“吓死我了。他腿脚不好啊？那干嘛还做这种危险的事情？”

    李瓶儿收回视线，道：“可能他心中有数吧。”他看上去和普通的山野村夫不同，李瓶儿不相信他是那种没把握就去做没脑子的事情的人。

    绣秋愣了愣，道：“他在放羊，腿脚又不好，不会是杨大姐家的叔子吧？”

    这话得绣春和李瓶儿又齐齐朝他望过去。

    绣春活泼，率先朝他大喊：“哎，你是不是杨娘子家的叔子？这是我们六娘。”

    秦少正本来转身就想避开她们，冷不丁地又被人叫住了。其实他心中早猜到那人很有可能就是嫂子口中的新主家——西门大官人的第六个妾，六娘。

    他只好回转身，一手扶着伤腿慢慢地行礼作揖，道：“见过六娘。她正是我嫂子，我叫秦少正。上次多谢六娘慷慨相助，一旦有了银子必定即刻归还。”

    “不用客气。”因为距离太远，一个在山坡上，一个在下面的马路上，李瓶儿也只好提高了音量。

    绣春还想再问点什么，忽然远远地从马路那头传来马蹄踏踏声并车轮滚滚，扬起一大片尘雾。

    “六娘，快回去吧，有人来了。”绣秋急了。

    “嗯，走吧。”李瓶儿回头看了一眼秦少正，搭着两个丫头的手，急忙忙地往回赶。