僻静的假山旁只余两人，朱贺霖紧紧盯着苏晏，目光亮得惊人，唇角抑制不住地轻颤。他浑身肌肉一紧，眼看就要飞扑过来，却在最后一刻控制住了劲头，只用双手抓住苏晏的肩臂用力握了握，喉头有些滞涩。

    “清河，你……你瘦了。”

    苏晏忽然觉得鼻子有点泛酸，掩饰似的微笑：“殿下也瘦了，不过倒长高了不少，嗓音也好听多了，有如雏凤清鸣。”

    朱贺霖挑着眉：“这是什么话，难道我以前的声音就那么难听？”

    “难不难听臣不敢评议，不过也好有一比。”

    “好比什么？”

    苏晏一本正经地道：“好比公鸭争食。”

    朱贺霖一拳捶在他肩上，笑骂：“好你个苏清河，太子爷都敢取笑，那五十杖怎没把你的利嘴给秃了！”

    苏晏一副好了伤疤忘了疼的模样：“自然是因为臣皮糙肉厚，区区五十杖不在话下。”

    朱贺霖却沉默了，半晌才道：“伤势如何？”

    “只是些皮肉伤，已无大碍，殿下不用挂心。”

    “我怎么可能不挂心！”太子突然暴躁起来，脸上涨得通红，“当初那二十杖我都没舍得让你挨，如今整整五十杖啊，你身子文弱，万一出个三长两短，我、我……”

    他跺着脚狠狠转了两圈，却始终没有下文。

    苏晏佻容顿敛，轻声道：“我知道殿下对我好，心疼我这五十杖挨得冤，但殿下切不可为与臣子的一点私交而触怒皇上。殿下乃是一国储君，身份尊贵，目光应该投向更远处。皇上如今春秋鼎盛，殿下还可以放任游玩之心，可将来倘若有日，江山重担压在殿下肩上，到那时……殿下做好准备了么？”

    太子瞪圆了眼睛，双拳紧握，宣誓般重重地道：“我会做个好皇帝！清河，你信不信，将来，我会成为盛世名君！”

    苏晏暗自叹息：朱贺霖，你会成为一个好皇帝，只可惜……

    他心中异常沉重，曾几何时，面前这少年已不再是史书上遥远而平板的记载，而是个活生生有血有肉的人，一个多月的朝夕相处，怎么可能没有感情！只是对于明了对方未来命运的他来，这份感情未尝不是种心理折磨。

    事到如今，他只能狠狠心，把这些杂念抛诸脑后，假装自己是个一无所知的普通人，做出普通人该有的反应。

    他单膝跪地，慨然道：“臣信！臣一定会竭尽所能，辅佐殿下，助殿下实现宏图大志！”

    朱贺霖一把扶起他，“清河，只要有你在我身边，我便充满了力量与斗志，仿佛浑身有使不完的劲。”

    苏晏失笑：“得好像我是兴奋剂一样。”

    “什么记？”

    “不，没什么。”苏晏忽然想起什么，“对了，这一个多月来东宫可有什么事？”

    “没什么事，我被父皇禁足，除了文华殿哪儿都不能去，只得乖乖在东宫读书。不过……”朱贺霖深深皱起了眉，苏晏第一次在这个飞扬骄狷的少年脸上看到了惶惑不安的神情，“父皇以前隔三差五地总会来东宫，有时还给我送礼物，可近来他却好像对我疏远了不少，也不常来看我了，倒是经常待在卫贵妃那里。”

    他忧虑地抬头望向苏晏，眼睛里有种急切寻找慰藉似的幽光，“清河，你父皇是不是对我觉得失望，所以才——”

    苏晏断他的话：“皇上对殿下的厚爱与器重是有目共睹的，哪怕一时气恼也是因为深怀期许，殿下万不可胡思乱想，自乱阵脚。再卫贵妃如今即将临盆，皇上对她多照顾些也在情理之中。”

    朱贺霖咬了咬下唇，神色平复了许多，低声道：“我只是想起时候，父皇总是把我抱在怀里写字，带我去南海子骑马射猎，在我搬去端本宫之前，他每夜临睡前都要来看看我，可如今……”

    “如今太子殿下长大了，需要一个独立发展的空间，皇上知道幼鹰是不能总捂在鸟巢里的。”

    十四岁的太子凝思片刻，眉宇间慢慢放出光彩来，如旭日初升般夺人双目。他像个有豪情壮志，又有灵心慧性的成熟男子一般微笑起来，“你的对，总有一日，我是要一飞冲天的。”

    成胜从假山径转出来，细声禀道：“爷，御门听政已毕，龙辇将返，您看是不是先回东宫，免得生出什么事端。”

    太子有些不舍地看了看苏晏。

    苏晏忙拱手道：“殿下请回吧，臣还要去乾清宫面圣，回头逮着空了就去东宫。”

    太子这才露出笑意，头也不回地离去了。

    苏晏望着他的背影，神色逐渐凝重起来，一边往回走，一边陷入沉思。

    皇上对有人构陷东宫一事似乎有所警觉，可又为何按兵不动，甚至还有意疏远太子，莫非真对太子产生了不满？可他们父子之情亲厚，应该不会为了这些事生出隔阂，除非其中还有不为人知的隐情……

    他不由苦笑了一下，无声地叹道：从第一次见到景隆帝开始，这个面色恬淡、心思深沉的皇帝究竟在想什么，始终是我猜不透的玄机啊。

    *

    “臣苏晏叩见吾皇万岁。”

    景隆帝放下手中的折子，默然看着面前叩拜的太子侍读。

    苏晏伏在地上，如芒在背，度秒如年，仿佛过了良久才听到一声“平身”，已是汗湿手心，规规矩矩地起身立在边上。

    “……伤势如何？”

    “多谢皇上垂悯，臣已无碍，可以执事了。”

    皇帝又问了几句，见他答得柔顺恭谨，正是官员们日里拿来应付他的那些套话，乏味至极，顿时心下索然。

    窗外几缕晴光从格子里透进，游丝般若断若续，似乎也被这幽深的殿阙吸去了生命力。

    皇帝忽然道：“苏晏，陪朕到园子里走走。”

    五月天渐热起来，太液池中的芰荷已生得田田如盖，花苞却还是不起眼的粉簇簇几枝。夜里下过一场大雨，出水略高的荷叶被得翻覆过去，露出背面纤细而单薄的脉络。

    景隆帝若有所思地望着一池翠盖，低吟：“青荷怜净碧，宿雨不堪袭……”

    苏晏在他身后听得真切，默念了几遍，心底蓦然一颤，却听皇帝淡淡道：“苏晏，你荷叶心中可有怨？”

    苏晏立刻答：“应是无怨。”

    “为何？”

    “和风细雨固然滋养，但若无骤风急雨的洗炼，又如何能长成这般亭亭植立。”

    皇帝看着他明润的神色，“既然无怨，又为何背上面下，不复常态？”

    苏晏恍然，讪笑道：“或许是因为敬畏天威，干脆就这么趴着，等下次风雨来时正好再翻回去。”

    皇帝哑然失笑，指着他的鼻子：“但见一张贫嘴，哪有半分畏心。且待下次风雨，管教你再翻回去！”

    苏晏哀叫一声，只差没扑过去抱住龙腿：“皇上可别吓唬臣，臣是真怕了！”

    皇帝笑吟吟地看他讨饶，分外舒怀。

    君臣二人沿池畔随意走了一会儿，皇帝方才端容道：“北边之事，已有些许眉目了。”

    苏晏一怔：“北边……鞑靼？”

    皇帝颔首：“可还记得你当初妾扶正一？”

    苏晏笑道：“皇上看中了哪一房？”

    皇帝半嗔半笑看了他一眼，“昔年北成兵败逃窜，至瓦剌部属地时，瓦剌首领乘机杀死前北成主及太子，谋夺了汗位。

    后来蒙古本部重新夺回汗位，与瓦剌、往流、窝叶等部数十年争斗不休，彼此都消耗了大量战力。

    而今朕派密使访问诸部，瓦剌反应尤为热切，祗受平宁王锡号，只要我朝支持他部统一草原，愿自去北成帝号，改称鞑靼可汗。”

    苏晏道：“瓦剌看起来确是个合适的选择，不过，他应该不会如此轻易缔盟，想必是提出了什么条件吧？”

    皇帝凝色道：“不错，现任瓦剌首领虎阔力为其长子昆勒求婚，要朕将皇室公主嫁予，以示双方长期结好。”

    苏晏心里咯噔一下，很想抓住龙袖大叫“绝壁不可以！不要忘了你朝祖训啊啊啊！”

    面上却不露声色，出言试探：“历朝历代，天朝公主远嫁北蛮，不论于国于君都是大事，不可轻许。”

    景隆帝目中掠过凌光，断然道：“岂止‘不可轻许’，是‘绝无可能’！莫忘了我大铭祖训——不和亲，不赔款，不割地，不纳贡，天子守国门，君王死社稷！”

    这番话一反他素来淡泊平和的语调，得掷地有声，挥斥着金戈铁马之气。

    险些把苏晏听了个热泪盈眶：老子终于亲眼见证了，史上最慷慨激昂的王朝宣言！要是再加个最霸气的“虽远必诛”，人生就算圆满了！

    他低头掩饰激动的神色，清了清嗓子：“史上汉家和亲，多因胡虏劲悍，以锐师侵疆犯境，双方拉锯之下战事惨烈，不堪经年，才相约谈和，拟以联姻暂息边尘，终非久安之道。

    而今我朝民殷国富，彼族兵力消惫，皇上坚拒联姻，对方也无可奈何。就算心生猜疑又如何，开通互市的甜头还不够他们尝的么，竟厚着脸皮肖想公主殿下，简直癞蛤蟆想吃天鹅肉！”

    景隆帝几乎被他逗笑，“于公有祖训，于私，朕的三个女儿中，柔裕已有婚配；柔嘉、柔熙一个十四岁，一个十二岁，尚且年幼天真，朕怎么舍得将她们嫁去荒远的北蛮，日后最好在京城尚两个乘龙快婿。”

    着正色看他：“苏晏，你可知何为‘榜下捉婿’？”

    苏晏一听，升职决心登时又有些动摇：如果有机会，娶公主也不错呀，顶着驸马头衔，啥正事不用干，俸禄照领，算不算把纨绔给坐实了？

    皇帝仿佛猜中他的心思，微嗤：“做了驸马，在朝堂中便只能任虚职，真以为朕会放任你偷懒耍滑？想得倒美！”

    苏晏心知被捉弄了，忙道：“公主金枝玉叶，臣并无高攀之意。本就该留着有用之躯，为陛下当牛做马。”

    “当牛做马就算了，得朕多么亏待臣子似的。你呀，这是拐着弯儿地骂朕刻薄寡恩？”

    苏晏知道这是玩笑话，连声不敢。

    景隆帝不以为意地摆摆手，继续沿池畔拂柳而行。

    苏晏见他神色平朗，正盘计着该怎么旁敲侧击地问一问东宫之事，又听皇帝开口道：“苏晏，朕欲将你调任吏部郎中，你意下如何？”

    苏晏一惊，刹时心念百转，躬身道：“皇上厚爱，臣感激不尽。食君之禄，担君之忧，臣无论身居何职，一样会为皇上分忧解难。

    只是臣日前刚犯错领责，皇上非但不贬诎，反升迁提拔，且不论朝臣们如何议论，臣自身亦愧怍至极，实在不敢厚着脸皮上任，还请皇上容臣先戴罪立功。”

    皇帝沉静片刻，忽然轻笑一声，“苏晏，你辞谢不受，莫非是为继续侍奉东宫？”

    苏晏怵然叩首：“臣是为皇上的威信。”

    皇帝拈起一枝鲜绿柔韧的柳条在指间揉折，慢慢道：“无须惶恐，你不愿升官，难道朕还强逼不成？只望有朝一日，你还记得今日对朕这番话时的心境。”

    “臣定当谨尊圣谕。”

    “好了，起来吧，以后没事少在朕面前跪来跪去，每次看到你的背，朕都想治你家厨子的罪。”

    苏晏起身赔笑道：“皇上万乘之尊，哪会跟个仆役过不去。臣自是怎么都吃不胖的体质，倒让皇上瞧着硌应了。”

    皇帝微皱了眉：“哪有好端端的人吃不胖的，回头叫御医给你开个方子调理调理。”

    苏晏心下叫苦，一迭声道：“吃得胖吃得胖，臣回家便叫厨子准备一日五餐，外加点心消夜，保证一个月胖上三斤，不，五斤。”

    皇帝哂然：“朕一番好意，到你嘴里怎么得像喂猪……也罢，既然你立了军令状，届时若未添三五斤，朕可要罚你。”

    苏晏一脸啼笑皆非：“臣领旨。”

    景隆帝笑着转身回殿。

    苏晏随行其后，见他身姿舒展，行止间仿佛心情悦畅，大是舒了口气。

    他已下定决心，要成为有力自保的权臣。宦途险谲，越发要走得既大胆又谨慎，时刻权衡利弊，进退得宜。

    此番推辞升迁，虽损失了个进入要害部门的机会，却得到了皇帝的信任，由此亦可看出太子圣宠不减，这步棋算是走对了。