回到乾清宫，苏晏见时已近午，便躬身告退。皇帝本欲赐膳，见他去意切切，像心有所挂，也就作罢。

    苏晏退出殿门，方走到庭下，只见数十内使宫人簇拥着一顶红销金罗绘云凤纹的步辇徐步而来，知道是后妃凤驾，连忙避到边上。

    凤驾停在阶下，宫人扶着个孕珠女子心地下了辇。

    苏晏想起太子曾提起过的身怀六甲的卫贵妃，好奇地窥觑一眼。只见她身着织金缠枝牡丹妆花绣的嫣红夹衣，金丝鬏髻上斜插桃心簪，水色裙襕随步款摆，摇曳生姿，确是个极娇艳的稀世美人，一时心旌飘荡，忍不住又多看了几眼。

    不料却被随侍的宫人瞧见，对卫贵妃低语了两句。

    卫贵妃停住莲步：“什么人如此大胆，叫他过来。”

    苏晏霎时清醒，暗叹美色误人，不得不上前行礼：“下官苏晏叩见娘娘千岁。”

    “苏、晏。”卫贵妃慢慢咬着这两字，眼中深意萦回，忽然浅浅笑道：“原来是苏侍读，皇爷提起过你的名字，你是个人才，今日一看，果然相貌出众。”

    “相貌出众”的意思是……除了好看一无是处？骂他是个花瓶？

    苏晏琢磨着卫贵妃话中似刺非刺的味儿，做出一副受教的模样：“娘娘过誉了，朝中英才济济，下官不过一点蛰萤，不敢自恃。”

    “倒像个晓事的。”卫贵妃轻抚着丰隆的腹部，“萤烛末光，囊于案几之上读读书倒还可以，若妄想为日月增晖，岂不好笑？”

    苏晏低头：“多谢娘娘训示，下官省悟。”

    卫贵妃纤指虚虚一抬，宫人即将手伸过搭扶，撇开苏晏步上了殿前玉阶。

    苏晏空伶伶在庭中站了一会儿，忽然笑了笑，转身朝端本宫走去。

    从来娇花多带刺，卫贵妃这一番下马威倒也在他意料之中。她不提殿试得罪奉安侯一事，却警告我不要妄图攀龙附凤，看来是把我划入太子一党。

    这么来，好像隐隐嗅到一股宫闱内惯有的气味了。之前东宫莫名出现的《翰林风月》，怕是也跟这股子气味脱不了干系。

    卫贵妃这是笃定肚子里是个儿子，还是自信能独占帝心、左右圣意？

    不管怎样，宫中最凶险的斗争莫过于夺嫡。尽管史书上继任的是朱贺霖，但谁知道这里是真实历史还是平行世界，万一未来因为他这只蝴蝶扇动翅膀而改变……苏晏暗暗绷紧了神经，再次告诫自己，任何时候都不能掉以轻心。

    *

    司经局，苏晏抱着一摞授课学士要的书册，走过回廊。假山根下，詹事府的几个通事舍人凑在一堆窃窃私语，闲话隔着通透的回廊飘到他耳畔，想听不见都难。

    “都听了吗，国子监出事了……”

    “卓祭酒好大的胆子，怎敢做出这等不法之事！结党营私，收受贿赂，连属下司业都看不过去，出首弹劾。”

    “要卓祭酒品秩不高，出身却清贵，当年的殿试榜首啊，又是李阁老的门生。若是阁老出面力保，也许会大事化。”

    “也不知此案主审是刑部，还是大理寺。督察院左右御史都是他的同年，想是要避嫌。”

    “可这刑部侍郎也是李阁老的门生啊，难道要尚书亲审？”

    “所以呀，这主审还是给了大理寺和北镇抚司，听就关在锦衣卫的诏狱里。”

    “锦衣卫？这下卓祭酒可有苦头吃了。”

    一伙人啧啧摇着头，将他人的悲喜祸福作为了茶余饭后的谈资。其中一个眼尖的，见回廊上有人影，忙朝同伴使眼色，各自转身佯作路过。

    苏晏目不斜视地走过去，权当没看见。

    这种晦气的八卦听听也就罢了，搅和进去绝对没好事。再，国立大学校长出了事，和他这个中央图书馆管理员有什么关系？

    结果，关系就在当晚“啪”地了一下他的脸。

    他竟然忘了，这身壳子的原主走的是科举至仕之路，自然也是有恩师，有同窗，有关系网的。

    而且这些关系还很被古人看重，事师如事父，叛师就是大逆不道，严重违背普世价值观，会受到文人士子与社会群众的集体唾弃，仕途也就基本算凉了。

    苏晏的启蒙恩师是个颇有名望的饱学之士，十年前游历闽中时，被苏知州诚心厚礼请来为他家犬子开蒙，名唤……卓岐，卓安行。

    后来卓岐回京升了官，苏晏考中秀才，另拜名师。但学老师毕竟也是老师呀，置之不理是要被人戳脊梁骨的。当晚几个“学同学”和国子监的监生就找上门来，希望他这位官场新秀能在太子或是皇上面前，替卓祭酒个情、出点力。

    “……我刚挨的一顿廷杖，路还走不利索呢。”苏晏赶在见客前用姜汁抹出一脸病容，弱柳扶风地叹道，“这要是再去皇上面前碍眼，只怕适得其反，连累了老师。”

    “清河何出此言！我等言官，当以规谏天子、左右言路为己任，廷杖乃是荣耀，何足惧哉！”

    大兄弟，你是言官我不是啊，我只是个陪读（玩）的！苏晏无声吐槽。

    “可不是！得知你前阵子挨了五十杖，大家羡慕不已，都若是不死，就是响当当的资历，人人起都要夸你一声‘介直敢言’‘清流风骨’，是午门前挨过廷杖的；若是死了，那就更是舍生取义，青史留名了。”

    苏晏瞠目结舌，心里骂道：你们这群不挨就不舒服的贱坯子！

    “实在不行，也该向陛下或太子殿下讨个恩典，去诏狱中探视一番。学生探望老师，总是天经地义的事。”

    “是极是极，我等白日里便去过，刚进门就被锦衣卫赶出来，这才来找你帮忙。”

    “清河兄，恩师有难，你该不会独善其身，坐视不理吧？”

    帽子一顶一顶扣过来，苏晏怀疑自己要是再半个“不”字，明天朝堂上就会有折子弹劾他“不尊师道，德行有亏”了。

    他只得勉强应承：“明天我便向东宫讨个恩典，去诏狱探视恩师。”

    一干同学和监生这才心满意足地告辞了。

    *

    翌日早，苏晏在东宫提起此事，朱贺霖一口就答应了，还给了他一块随意出入诏狱的腰牌。

    只是他对原主的学老师没啥印象和感情，实在不愿蹚这趟浑水，算就是瞧一瞧，送点衣物食水，发扬一下人道主义精神就好。

    结果刚走下诏狱的，他就有点后悔了。

    阴森逼仄，潮湿寒冷，充斥着挥之不去的血腥气息，不知何处传来的惨烈哀嚎声，怨魂泣夜一般，若有若无地萦绕身旁。

    苏晏不禁了个寒战。

    随同的锦衣卫校尉帮他提着食盒和一包衣物，习以为常地笑道：“苏侍读，这边请。犯官就关押在最内的那间，由千户大人亲自审问。本来按规矩，过堂前谁也不能探视，但您拿着太子爷的牌子，自然是百无禁忌。”

    苏晏颔首不语，倒不是摆架子，只是觉得一张口，这满狱血腥气就能灌进嘴里。

    他跟着这校尉来到深处那间牢房，一转过石壁，进入牢门，半空中一个血糊糊的人影就印入眼帘，吓了他一个猝不及防，蹬蹬后退好几步。

    后背撞上个坚实的胸膛。对方岿然不动，他自个儿险些崴了脚，站稳后，下意识地伸手去摸撞疼的肩膀。

    手腕被人一把攥住。

    苏晏受惊转身，只见一名英俊剽悍的锦衣卫就站在身后，似笑非笑地盯着他看。

    这人有点眼熟……苏晏觉得对方目光如刀，不是大砍刀，而是异常锋利巧的手术刀，看人仿佛解剖尸体，刁钻毒辣。

    双方贴得太近，几乎鼻息可闻，他警惕地想抽身，对方却牢牢抓着他的腕子，手劲大得惊人。

    “苏大人可是忘了卑职？”

    对方一开口，苏晏就想起，和状元崔锦屏喝醉酒那夜，澄清街石桥上，险些被绑去“吃醒酒汤”的事儿了。

    原来是那个摸他脸的锦衣千户！

    “鄙姓沈，沈柒。苏大人可以唤我七郎。”

    他一口一个“卑职”“大人”，语气里却毫无恭敬之意，更像是绵里藏针的调谑。

    记得当夜一干缇骑叫他“千户”，若是正千户，就是正五品，比自己这个从五品的洗马，在品秩上还要高半级。虽武官品秩的含金量不如文官，起码也算平级吧。如此做派，的又是什么主意？

    苏晏干笑一声：“不敢当不敢当，千户大人还是先松个手，咱们有话好好。”

    沈柒将手指一根根松开，注视苏晏的腕子，毫无诚意地道：“卑职不慎弄脏了苏大人的身子，真是对不住。”

    苏晏被“身子”俩字膈应得一哆嗦，忙低头看手腕。

    手腕上一圈暗红色的血迹，还散发着热意，是从沈柒手上沾染到的。他忍不住回头瞧了眼吊在刑架上的卓祭酒——胸腹一片血肉模糊，根根肋骨依稀可见，也不知是不是这位的血……登时有些反胃。

    “哦，想必苏大人是来看望恩师的，果然师徒情深。可莫要怪卑职下手太重，我也是奉命行事。”

    苏晏的视线从不省人事的“恩师”身上移开，正想胡乱两句场面话，赶紧走人。

    沈柒一抬染血的手指，引路的校尉心领神会，当即放下食盒和包袱，离开牢房。