熊伯的担心开始应验。

    麦子收完不到一日，晴朗的天空开始堆积雨云, 风中裹着湿气, 闷热无比, 预示一场大雨即将来临。

    熊伯一声令下，畜场里的人手全部调动起来。留下两个妇人和孩童照管牛羊, 余下都去田中抢收，连魏同和魏山都拿起镰刀下田帮忙。

    赵嘉也没闲着，哪怕动作再慢, 好歹也是个劳力。

    赵信不用提, 赵破奴和阿蛮几个都背起藤筐, 拿起农具，跟着青壮去了粟田。

    卫青和八个三头身留在畜场, 他们要帮妇人照管所有牛羊, 还要照料几十只鸭雏和鸡雏。

    以三头身的力气, 单是搬运草料就要耗费半个时辰。

    幸亏有赵嘉请匠人制出的耙子和木锨, 还有镶嵌木轮、系上绳子就能走的简易版拖车，否则仅凭这点人手, 天黑也未必能将一上午的活干完。

    “阿青, 我来拉！”一个眼下有疤的童子走上前, 从卫青手上接过麻绳。双手拽不稳, 干脆缠在身上。

    又有两个童子走过来, 一个帮忙在前拖拽，一个走在拖车后，用手推动向前。

    几人合力, 木轮开始滚动，压过地上的矮草。

    一旦拖车动起来，事情就会变得容易许多。童子们只需要不断向前迈步，将草运到围栏处，成捆的搬进去就行。

    “媪今天没煮豆渣，运完这些草，再检查一遍围栏，然后就去帮阿稚照管鸡鸭。”卫青帮忙在后推动，另有几个童子牵引稍的一辆拖车，都在往围栏处赶。

    眼下有疤的童子用足力气，将拖车拉到围栏前，随后解下麻绳，用衣袖擦去脸上的汗水，仰头看一眼远处天空，担忧道：“要下雨了。”

    “可千万别下雨！”另一个童子从车上抱起青草，送到围栏之内。也不寻食槽，直接堆在地上。如先前一般抓住公羊的角，母羊立刻带着半大的羊围了上来。

    “要是这时候下雨，谷子都得烂在地里。”

    卫青一边话，一边抱起草料，待拖车空下来，又开始清点羊羔的数量。数过两次都觉得不对，转头对脸上有疤的童子道：“阿麦，你来看看，羊羔是不是少了一只？”

    “羊羔不对？”

    童子们都是一惊，立刻凑过来帮卫青一起数。

    “三十、三十一……少了一只！”

    “的确少了一只！”

    “怎么回事？”

    “别慌，可能是藏在母羊身下，以前也有过。”

    “去羊圈里找。”

    卫青让阿麦几人退后，自己走进围栏，先找过所有能藏的地方，然后又将母羊赶开。可无论怎么找，都找不到丢失的羊羔。

    “怎么办？”

    孩童们都很焦急。

    半大的羊羔不可能自己跑了，唯一的可能就是被其他兽类叼走。

    “不要被我抓到！”一个童子握紧麻绳，恨声道。

    “先去告诉媪，我留在这里看着。阿麦，你带人去……”

    卫青正话，一个童子突然跑来，一边跑一边道：“阿青，鸡栏那里出事了，快来！”

    “什么？！”

    “有鹰在抓鸡！”

    “阿金呢？”

    “阿金不在，应该是去了粟田那边！”

    麻烦一起涌来，童子们都有些不知所措。

    卫青同样焦急，却知晓现在不能慌。极力稳定下情绪，将八名童子分开，三人照管羊圈，三人和他一起去赶鹰，剩下的两个负责去给妇人送信，遇到突发状况，立刻到羊圈和鸡舍通知。

    “记住，不要慌！阿麦，和我去取弋弓。”

    童子们力气有限，没人能拉开牛角弓。好在他们的目的不是射猎，而是将鹰赶走，弋弓足够应付。

    “阿谷，去找媪，把事情明白！”

    “阿稚，羊圈这里你来照顾。”

    遵照卫青的话，童子们陆续行动起来，半点不见之前的慌乱。

    “阿麦，走！”

    丢下拖车和麻绳，卫青快步跑进木屋，从木架上取下弋弓，背起箭筒，又将一把匕首挂在腰间，紧了紧缠在箭筒上的绳子，立即跑出木屋，冲向鸡舍。

    离得尚远，就能听到芦花鸡焦躁的鸣叫声。

    卫青脚步更急，推开鸡舍前的篱笆，发现地上已经横七竖八躺了不少鸡雏和鸭雏的尸体，一只公鸡和两只母鸡倒卧其间。

    剩下的几只母鸡炸开羽毛，不断叫着飞起，用身体挡住黑鹰的攻击。有两只飞得最高，更是用嘴去啄黑鹰的眼睛。还活着的鸡雏和鸭雏躲在母鸡身后，紧紧的靠在一起，像是一堆毛茸茸的团子，都在瑟瑟发抖。

    卫青心知不能耽搁，迅速拉开弋弓，箭矢飞射而出。阿麦三人同时拉弓，几支木箭飞向黑鹰，没有射中，却成功将目标惊走。

    芦花鸡焦躁地叫个不停，炸开全身羽毛，显得体型更大。看到卫青等人，同样摆出威胁姿态，不许他们靠近半步。

    “阿麦，快张弓，上边有两只鹰！”

    “两只？”

    三个童子都是一惊，顺卫青所指看去，果不其然，在几人头顶，正有两个黑色的身影振翅盘旋。

    “怎么办？”一个童子担忧道，“能把它们赶走吗？要不要去找媪？”

    “阿谷已经去了。”卫青取出一支木箭，双目凝视天上的黑鹰，弋弓再次拉满，“咱们得守在这里，不能让它们再下来！”

    “放箭！”

    听到卫青的声音，童子们近乎是本能的开弓射箭。半壶箭射空，奇迹般射中一只黑鹰的右眼。

    “继续！”

    卫青手上不停，哪怕手指和掌心都勒出红痕，渗出血丝，依旧不断的拉开弓弦。黑鹰被彻底激怒，俯冲而下，卫青抓住机会，一箭射中黑鹰的左翼。

    就在这时，天空中又传来一声鸣叫，暗褐色的身影穿过云层，出现在受伤的黑鹰上方，锋利的脚爪猛然抓下。最危急时，另一只黑鹰猛冲过来，展开双翼，利爪锁住金雕。

    两只猛禽在空中鏖战，翅膀不断挥动，发出尖锐的鸣叫。

    阿谷终于带着妇人赶至。

    看到半空的情形，妇人没有任何犹豫，立刻张开牛角弓，锋利的箭矢飞射而出，穿透了受伤黑鹰的另一只翅膀。

    黑鹰发出一声哀鸣，从半空垂直坠落。

    伤害鸡雏和鸭雏的元凶就在眼前，芦花鸡哪里还会客气，全都愤怒地冲上来，乍开翅膀一顿猛啄。

    鸡舍内羽毛飞扬，黑鹰被芦花鸡踩在脚下。

    亲眼见证被激怒的芦花鸡有多不好惹，卫青和阿麦几个下意识退后，集体咽了口口水。

    天空中的战斗很快分出胜负，黑鹰一只翅膀折断，被金雕抓伤眼睛，哀鸣声中，和同伴一样摔落在地。

    纵然已经半死不活，黑鹰依旧凶悍，险些抓伤走上前的童子。卫青抽出匕首，二话不，直接穿透了黑鹰的脖子，随后抓起黑鹰的翅膀，拖到妇人跟前。

    “媪，没看好鸡舍是青之过。还有，羊羔少了一只，尚未知晓原因。”

    妇人抓起黑鹰掂了掂分量，随后就放到一边，仔细检查过几个童子，确定几人都没受伤，才松了口气，夸奖道：“遇事不慌，有胆气，甚好！待我告知郎君，今天就将这两只鹰烹熟，每人分一大块！”

    金雕盘旋在鸡舍上方，立刻引起芦花鸡的警惕。

    失去十多只鸡雏和鸭雏，母鸡正处于警戒状态，只要是天上飞的，甭管熟不熟，都属于威胁范畴，必须撵走！

    金雕没有继续停留，高鸣一声，振翅飞走。看方向，应是返回粟田。

    逢秋收时节，地中常见田鼠和兔子，不用耗费多少力气就能捕捉。这么好的机会，金雕自然不愿意错过。

    收拾过鸡舍，卫青等人重新扎紧篱笆，和妇人一起去往羊圈。

    离得近了，发现阿稚三人正挥舞木锨，追逐几只红棕色的兽。

    “是狐！”阿稚见到妇人，大声道，“是它们咬死羊羔，从木栏下挖洞拖走！”

    这几只狐狸过于狡猾，洞挖得十分隐秘，还有高草遮挡，别是卫青，连检查围栏的妇人都没发现。阿稚几个之所以能察觉，全因对面的旱獭不断大叫，怀疑之下仔细搜寻，才发现了这个隐秘的通道。

    “那里还藏着大半只羊羔。”

    提起挖出的羊羔，童子满脸都是心疼。这批羊羔降生之后，一自是他们在照顾。好不容易长大，竟然被狐狸祸害！

    童子们恨得咬牙，挥舞起木锨追罪魁祸首。如果不是连枷太重，他们拿不动，绝对会让这窝狐狸尝尝被木条拍扁的滋味。

    有了卫青几个加入，又有妇人帮忙，狐狸很快被抓住，数一数，大大有五六只。

    妇人仔细检查过围栏，将地洞堵死。让卫青继续带着童子们检查羊圈，自己带上鹰和狐狸返回木屋，准备送去田中的饭食。

    蒸饼和包子都已经做好，不过抢收的人多，粟饭要多蒸一些，还有腌菜和烤肉，都比平时要多出五成。

    “有事就让阿谷去找我。”

    饭食准备妥当，妇人给孩童们留下两只烤好的野兔、二十多个包子、半桶粟饭和加了荠菜的热汤，就套上车匆匆离开。秋收之时，处处都离不开人。偌大的畜场，若是没有这些孩童，闹不好就要出乱子。

    妇人离开后，卫青和阿麦几个洗过手，各自捧着一碗粟饭，坐在羊圈旁分烤肉和包子。

    “阿青，你真厉害！”阿稚将大块兔肉塞进嘴里，腮帮子鼓起一块，“幸亏有你安排，要不然我们都不知道该做什么。”

    “对！”阿麦手中抓着一个包子，接话道，“阿青，你比我们都聪明，学什么都快，一定能做大将军！”

    卫青咽下口中的粟饭，认真道：“我没想那么多，我就想学本事，然后杀匈奴，杀尽那些恶人。”

    “做了大将军不是能杀更多？”一个童子道。

    “阿青，你一样要做大将军，带着我们去杀恶人，杀匈奴！”

    孩童们的话真挚而热切，卫青用力点头，握紧拳头：“有朝一日，我一定做到！”

    妇人到田间送饭，顺便将畜场中发生的事告诉了赵嘉和熊伯。

    听到卫青几人的表现，赵嘉当即笑道：“鹰怎么够，今晚宰羊，孙媪来烹制。”

    “诺！”

    “郎君，之前是仆考虑不周，畜场里该多留几人。”熊伯道。

    “事出突然，谁也没法预料。”赵嘉摇摇头，笑道，“不过熊伯得也对。阿信，带破奴几个回去，和阿青他们一起照看畜场。”

    “诺！”

    赵信应诺，叫上几个少年，和送饭的妇人一道折返。

    有五个少年帮忙，孩童们顿时轻松许多。在检查围栏的过程中，赵破奴更拉过卫青，好奇询问射鹰的经过。

    “用弋弓就能射穿翅膀？”赵破奴兴致勃勃道，“等秋收之后，咱们一起去猎鹰！”

    赵信听阿麦等人讲述事情过程，看向卫青的目光变得不同。他知道卫青聪慧，却没有想到，这个比自己了数岁的童子竟然聪明到如此地步。

    “大将军吗？”

    听到孩童们兴奋的话语，赵信也不由得心头火热。童子尚有如此志向，他也不是没手没脚，更不是愚钝之人，一样能够做到！

    临近傍晚，抢收的佣耕和青壮陆续归来。收割的粟运到谷场，众人来不及休息，轮换挥舞着连枷，以最快的速度将粟米脱粒。带壳的粟米和麦粒一起送入库房，等到天晴时晒干脱壳。

    赵嘉瘫坐在地上，和众人一样满身汗水。放下连枷许久，仍控制不住的双手颤抖，腰酸背疼。灌下整碗温水，才觉得好了一些。

    “郎君，遣往卫女郎处的佣耕刚刚折返，言田中粟麦尽已收割。有这些人手，无需两日，粟田都能收完。”熊伯道。

    “善！”赵嘉又端起木碗，一口接一口饮着温水。水中加了蜜，滋润喉咙的同时，还能补充些体力。

    “量谷的器具也已备好。”熊伯继续道。

    “是让匠人新制？”赵嘉问道。

    “郎君放心，匠人曾为官寺制量具，差别不会太大。”

    赵嘉点点头。

    今岁不交田租，纵有些许误差也无大碍。

    西汉延续秦时的规矩，官寺收租时，将晒干的谷子倒入朝廷规定的量具，一般都是木制或陶制的容器，装满就是一石。

    经过一场冰雹，赵嘉手中的田亩平均下来，亩产勉强能达到一石左右。

    今岁朝廷不收田租，给佣耕和青壮的工钱不能省，加上数月耗费的米粮，以及口赋算赋等一些赋税，赵嘉蓦然发现，若是没有畜场补充，他算是白忙一年，非但没赚甚至还有点亏。

    “这就是所谓的靠天吃饭？”赵嘉嘟囔一声，拔起一根青草折成两段。

    田园生活听起来美好，亲身体验过才会明白，所谓的美好基本只存在于诗词华章之中。现实则是，对于汉初边郡的农人来，勤劳耕种整年，勉强能吃个半饱，这就算是丰年。

    大雨随时可能降下，整个边郡都在抢收。

    村寨里中再不见闲汉的身影，许多半大的孩童都拿起镰刀下田，唯恐被雨水浇灭一年的辛劳。

    择选良家子的队伍已至河东郡。

    因路途遥远，时间有限，奉旨北上的宦者不断催促众人加快速度，沿途不做停留，尽速赶至此行的第一个目的地：云中郡。

    赵嘉正忙于抢收，对于这支队伍的到来全不知情。

    收割完最后一亩粟田，雨云积至最厚，白日犹如黑夜，云层中骤然爬过闪电，雷声轰鸣中，大雨倾盆而下，笼罩沙陵全县。