大雨下了整整两日，天像开了口子, 雨水倾泻成瀑, 沙陵县内河流水位暴涨, 甚至漫过部分农田。

    到第三日，乌云终于散去, 天空开始放晴。

    青壮在畜场内查看，发现七八条溪流横穿而过，牛羊的食槽都积满雨水。高草下藏着大大的水坑, 浅的仅过足底, 深的足可没过膝盖, 成人踩进去都会崴脚，何况是刚过车轮的孩童。

    孙媪和妇人们叮嘱孩童, 外出时都要心, 遇到水坑一定要避开, 不要贪玩好奇。

    熊伯带人清理谷场, 将谷子分批运出仓库，在阳光下晾晒。妇人们清理过碾子和石磨, 搬出石臼和石杵, 算和碾子一起使用, 全都用来舂谷。

    石臼共有五具, 都是由整块大石雕凿而成, 需要两、三个壮汉才能抬起。石杵足有一人多高，形状像是一把石锤，重量也相当可观。

    赵嘉见孙媪举得毫不费力, 受好奇心驱使，自己试了一下，结果差点闪到腰，引得妇人们一阵大笑。

    “郎君，舂谷有诀窍。”一名健妇走上前，双手抓起石杵，当面舂过几下。

    见赵嘉面露恍然，妇人才放下石臼，指向不远处的碾子和石磨，笑道：“幸亏有这些，不然粟麦收上来，舂就要耗费大半力气，照顾牛羊的活都得耽搁。”

    笑归笑，妇人手上和脚下都没停，陆续从仓库搬出用藤条编织的簸箕和筛子，并排放在太阳下，以备扬去谷壳和筛选粟米之用。

    最大的簸箕长过一米，足有半指厚，赵信和公孙敖几个能轻松拿起来，卫青和三头身们却是毫无办法。

    见状，赵嘉从仓库中挑出一截木桩，让青壮劈成薄片，中间凿孔嵌入麻绳，再用麻绳捆住两根木棍，夹紧木片，就是一把大号的扇子。

    “晒一晒，等会可以帮忙筛谷。”

    孩童们很是兴奋，各自抓起一把扇子，用力开始摇动，没过几下就手臂发酸。看看四周，发现同伴都没撒手，有一个算一个，全都鼓着脸颊不肯服输。

    “好了，省点力气，来帮忙搬草料。”妇人们笑着叫过孩童，将大捆的草料搬上拖车。此外，还有两桶煮熟的豆渣，堆放在木板上，由麻绳牵拉，远比手提更省力气。

    临到正午，天空中再无一丝云彩，草地上的水汽都被蒸发，闷热得让人难受。

    青壮和佣耕脱去上衣，手持木锨在场地中扬谷。

    健壮的胸膛和手臂被晒得黝黑，汗水不断从脖颈和脊背滑落，被阳光蒸干，留下一道道白色的斑痕。

    连续几日，谷子分批晾晒，晒干后就被铺到碾子上，或是倒进石臼里，伴随着碾子推动，石臼落下，谷壳开始分离。

    少年们背风而立，将碾好的粟米装入簸箕，不断的上下挥动，筛出一部分杂质。孩童们站在筛好的粟米边，双手握住木扇，几人一起扇动，帮忙将更多的糠壳吹走。

    此时的粟米仍留有一些杂质，需用木勺舀到圆形的筛子里，进一步进行分离。原本没有这一步骤，但赵嘉坚持，熊伯才让匠人制了这些器具。

    不是赵嘉过于计较，更不是什么食不厌精脍不厌细，而是简单筛过的粟米常有石子谷壳，吃到嘴里咯吱作响，遇到大块的石子还要担心牙齿被咯掉，真心不能忍。

    天公作美，草原的风送来更多凉爽，天气不再如之前炎热，青壮和佣耕干活更加卖力，去壳的粟米和碾成粉的麦子一批批送进谷仓，仔细储存起来。

    最后一批粟米入库，众人都有些精疲力尽。赵嘉手一挥，让熊伯宰一头犍牛，用来犒赏青壮和佣耕。

    “郎君仁厚，我等每日都能吃饱，还有工钱，实在无需如此。”长伯道。

    经过春耕夏种，众人都认识到牛耕的好处，也把犍牛看得极是珍贵。赵嘉要宰牛，大多都出言阻拦。

    “无碍，很快就会有新牛。”赵嘉笑道。

    秋收之后，他就要全力投入出塞之事。

    有太守府派出领队和护卫，他要做的事情不多，主要是安排部分出行的人员，携带绘制好的地图，沿途进行修改补充，对特定区域的游牧部落进行标注。

    “畜场的事劳烦熊伯，我明日去城内面见魏使君，定下出塞诸事。”孙媪带人烹制牛肉时，赵嘉将自己的算告知熊伯。

    “人选郎君都已定好？”熊伯问道。

    “已经定好。”赵嘉点头道，“虎伯和季豹这次都去，季熊留在家中。阿姊那里也会出些人手。”

    “卫女郎也要遣人出塞？”熊伯面露诧异。

    “自然。”赵嘉向后靠在栏杆上，笑道，“当初没有阿姊支持，我未必能创建畜场。如今要去草原市牛羊，自该请阿姊加入。”

    提起当年，熊伯不免沉默下来。

    “可惜卫女郎要撑起家门，如若不然，实是郎君良配。”

    赵嘉先是一愣，随即哈哈大笑，摆手道：“不可能的，阿姊视我为弟，爱护更甚阿母。熊伯当慎言，莫要给阿姊惹去麻烦。”

    卫青蛾有意招赘，奈何事情一件接着一件，又没有合适的人选，才一直拖到现在。

    想到少女当时所言，赵嘉忍不住抖抖嘴角。

    卫青蛾明言只要孩子，孩子他爹老实且罢，不老实的话，遇到她心情好可以滚球，遇到心情不好八成会直接人间蒸发。

    孙媪的手艺极好，斩成段的牛肉或烤或煮，哪怕调料简单，出锅的那一刻仍是香飘十里，让人忍不住吞口水。

    牛骨也被斩断，投入陶罐炖煮。骨髓都被煮到汤中，汤面上飘着一层油花。

    见到牛肉汤就不免想到牛肉面。

    赵嘉走到孙媪跟前，比手划脚的了一通。孙媪半信半疑，还是依照赵嘉所言取来面粉，用水揉，其后切成筷子粗细的条。

    初次烹制，手艺不熟，抻面有些困难。几次尝试无果，孙媪干脆将面条斩成断，压成拇指长的面片，直接投入煮沸的汤中。

    虽面条成了面片汤，好歹味道不会差。

    赵嘉又让卫青和三头身去库房取来鸡蛋，让孙媪入汤中。伴着热汤发出咕嘟声响，一个个白胖的荷包蛋浮在面片中，加些荠菜和葱韭，看着就引发食欲，让人馋涎欲滴。

    “好香！”卫青和三头身们徘徊在灶台边，大眼睛盯着陶罐，都不舍得离去。

    待到肉汤再次煮开，孙媪洒入盐和酱，用木勺舀开，就让妇人取来木碗，连汤带面片盛出一大碗，加一个荷包蛋，再铺几大片烤制的牛肉，加些葵菹，送到赵嘉手边。

    “郎君尝一尝。”

    木碗盛了热汤，很有些烫。

    赵嘉用布巾垫着，吹了吹热汤，饮下一口，随后挑起面片送到嘴里。面片裹着肉汤，煮得恰到好处，很有嚼头。搭配上牛肉葵菹，不出的美味。

    呼噜噜半碗下肚，赵嘉暂时停下筷子，让孙媪将面片汤盛出来，给卫青和三头身们每人分一碗，然后再多煮一些，让青壮和佣耕们都能尝一尝。

    孙媪动作利落，面片汤盛出来，分到八、九个木碗中。

    卫青和三头身们根本不怕烫，单手捧起大碗，另一手抓着筷子，就站在灶台边，大口吃了起来。

    “嘶——好吃！”

    公孙敖和赵信几个刚好来送藤筐，闻到空气中的香味，禁不住吸了吸鼻子。

    “这是什么？”赵破奴好奇道。

    卫青从碗里抬起头，用筷子挑起面片，道：“媪新做的吃食。”

    见陶罐中还有，少年们也不忌讳，将面片汤倒进一个大碗里，各自拿起一双筷子，分食了整碗面片汤和两个荷包蛋。

    木碗很快见底，干净得几乎不用洗。

    少年们舔着嘴唇，很是意犹未尽。

    “不用急，今日汤饼管饱。”赵嘉道。

    “谢郎君！”

    看着撒欢的少年和孩童，赵嘉不禁摇头失笑。想起自己刚刚的吃相，又觉得没差多少。他不知道汤饼和面条是何时问世，但他可以肯定，在云中郡内，自家绝对是破天荒头一份。

    用过饭，赵嘉告知长伯，明日再整理一下仓库，确定一切妥当，后日就发工钱。

    佣耕们都很兴奋，觉得自己做活太少，纷纷拿起工具，将畜场中的木屋和围栏都修理一遍。顺便检查过羊圈和牛圈，高草铲干净，有可疑的洞口全部堵死。

    几名佣耕还抬石块，在羊羔的圈外围了一圈。

    赵嘉看过之后，先是惊叹于佣耕的手艺，随后又不免四下张望，这茫茫草原，他们从哪找到这么多大类似的石块？

    夜色渐深，行路不方便，赵嘉干脆歇在畜场。

    临睡前点亮火把，叫来卫青和三头身们，考校他们的学习情况，考完还讲起故事。

    赵嘉在太守府看过不少典籍，专挑赵武灵王胡服骑射，李牧击败匈奴以及蒙恬横扫草原的历史来讲。

    孩童们听得极其认真，连公孙敖、赵信和赵破奴几个都被吸引过来，围在赵嘉身边，听得格外入神。

    前朝的故事讲完，赵嘉又讲起白登之围。

    “高祖皇帝被困白登山，七天七夜。”

    “献侯出计，以黄金珠玉贿匈奴阏氏，并以美人图激之，围方得解。”

    “白登之围后，始有和亲。然匈奴贪婪残暴成性，背约实为常例。每每发兵南下，劫掠牲畜财货，戕害边民……”

    讲起这场战事，赵嘉并无压力。

    汉初奉行黄老无为，风气自由，儒生和黄生就汤武革命辩论，以“高祖位正与否”互相驳斥，也没见景帝和窦太后有什么不良反应。只要不是头脑发热，当街喊什么“王侯将相宁有种乎，老子要造反”一类的话，完全不用担心因言获罪。

    当然，像辕固那样在窦太后跟前言辞过激，将道家贬得一无是处，属于看到枪焰还要往上撞，被扔进野猪圈也怪不得旁人。

    不过扔归扔，辕博士终究未死，更在事后得景帝重用，在朝中升职加薪。

    随着赵嘉的讲述，孩童和少年们全都陷入沉默。

    “郎君，总有一日，我要踏破匈奴，让他们不敢再南下半步！”卫青仰起头，黑色的大眼睛中映出火光。

    “杀光他们！”

    少年和孩童们发下宏愿，赵嘉也不由得热血沸腾，想到纵马驰骋，横扫草原，踏平匈奴王庭，忍不住握紧双拳，用力砸在地上。

    当日，赵嘉房中的灯火一直燃到深夜，临近天明方才熄灭。

    睡了不到一个时辰，赵嘉就被屋外的人声唤醒。想到今日要入城，很快起精神，洗漱之后，简单用过早膳，就带季豹返回村寨，带上之前写好的竹简，一路往云中城驰去。

    到了城内，发现官寺贴出告示，不少百姓围在告示前，听少吏诵读讲解。

    “太后旨意，宫中择选，凡家世清白，从军不在七科谪内，非巫、医匠、商贾、百工之家，有好女尽可入选。”

    听到少吏所言，赵嘉的心咯噔一下。

    宫中择选？

    太守府内，魏尚同长安来的宦者了个照面，就将事情交给五官掾和主簿处理。宦者没有计较，向主簿要来户籍查阅，凡家有战功爵位者，都被第一批摘录下来。

    “沙陵卫氏女已分宗，无父母兄弟。”一名书佐道。

    “其父有战功？”

    “有。”

    “如此，暂做旁录。”

    宦者也非不尽人情，知晓卫青蛾的家境，难免动了恻隐之心，在规矩之内做出一些变动。如无意外，卫青蛾应不会列进入长安的名单。

    可惜世事总会不尽如人意，平静的水面下难免暗藏湍流。

    告示张贴到各县，分宗之后的卫氏族人也很快得知消息。

    对他们而言，这次择选非但不是坏事，反而是千载难逢的机会。几名族老碰头之后，凡家中有适龄女子的族人都被叫来，算选出样貌最佳者送去云中城。

    “如能入宫得天子垂青，乃我全族之幸。纵是送去塞外，我等亦有功！”卫氏族老一派道貌岸然，仿佛牺牲族中女郎是天经地义之事。

    就在这时，一个人声突然响起：“长者，沙陵卫氏亦有好女。”

    此言一出，室内顿时陷入寂静。

    “沙陵卫氏已经分宗。”一个面容瘦削、颧骨凸起的男子转过头，看向出声之人，“此事休要再提！”

    “为何不提？”声音又起，比之前更添几分讽意，“分宗归分宗，到底都是卫姓。卫青蛾不孝不悌，其父却有战功，如报上其名，势必会入选。”

    “住口！”瘦削男子立刻出声喝止。

    赵嘉的警告言犹在耳，他不想惹怒这个凶狠的少年，再被关入羊圈。

    “卫季，你不同意，也要问一问长者的意思。”出言之人站起身，竟是个面色焦黄、眼神阴毒的妇人。她的良人同卫母沆瀣一气，谋算卫青蛾家产不成，反和卫母一起死无葬身之地。她不思自家犯错，只从心底恨上赵嘉，更恨卫青蛾。

    以卫青蛾的颜色，入宫也难得封号，蹉跎十几年，不老死在永巷就是运气。如果是随亲出塞，死在草原上，更合她意。至于留下的家业，正好分于族人，就当是偿她害死人命之过！

    卫季暗道不妙，转头看向其他族人，脸色登时一变。

    观几位族老的反应，分明是已经动心！