临到出发之日，畜场内格外热闹。

    十多辆大车一字排开, 前后数辆均为草原商人常用的高轮车, 装载大批货物。中间两辆样式特殊, 车身略高，车顶有篷, 四周有木板制的车壁，左右开窗，前后有门, 既能用来装货, 也能睡觉休息, 即是赵嘉让匠人制造的“西汉版房车”。

    拉车的马是乌桓商人提供，肩高接近一米五, 脖颈粗壮, 较普通战马更为健壮。可惜都是骟马, 无法作为种马。按照乌桓人的法, 除非遇到草原部落仇杀，否则很难买到上等的种马。

    得魏太守许可, 大车上除了绢帛, 还有少量的粟和盐。

    粟已经脱壳, 只能吃, 无法作为种子。盐未经加工, 颗粒大不一，颜色较深，还有种苦涩的味道。不过边民食用的粗盐也差不了多少, 草原上的部落更不会计较，只要商队肯市盐，哪怕里面夹着石子，他们照样肯花大价钱。

    乌桓商人仔细过草原的情况，魏太守亲自下令，更叮嘱赵嘉谨慎心，一切照计划行事。

    “此去是为探路，莫要过于深入。遇雪当归，不可迟疑。”

    赵嘉正色应诺。

    这些时日以来，糟心事一桩又一桩，赵嘉的人生目标发生改变，先前制定的计划自然随之变动。出塞北行仅是第一环。

    决意马踏匈奴，对草原的了解至关重要。

    早晚都要北上，晚去不如早行。何况有乌桓商人为向导，和匈奴别部混个脸熟，补全地图不，探听情报也会容易许多。

    队伍离开畜场之前，卫青蛾来送赵嘉，当面递给他两只木瓶。瓶身细长，瓶口封得异常严实，更用布条包裹，确保不漏出半点。

    “阿姊，这是什么？”

    赵嘉拿起木瓶，习惯性地抛了两下，结果被卫青蛾一把抓住手腕，将木瓶又夺回去。

    确保封口无碍，少女才满脸严肃道：“这是伤药，我寻医匠配的，很是难得。你我长在云中，到底没深入过草原，此去诸事难料，总该有备无患。”

    “谢阿姊。”

    “不用。”卫青蛾又取出一个布袋，里面是一块金饼和五六颗金珠，和木瓶一起塞到赵嘉怀里。

    “阿姊？”

    “我用秦钱和粮换的。”抬手止住赵嘉，卫青蛾沉声道，“带着，不许推辞。未必能用上，好歹我能安心。”

    第一次进入草原，同匈奴别部接触，这些金子不定能起大用。

    “依魏使君所言，此行莫要走得太远，早去早归。”卫青蛾叮嘱道。

    赵嘉点点头。

    “弓和短刀都要备好，箭壶也要装满，短匕可有多备一把？”卫青蛾关心道。

    “阿姊放心，一切都已经备妥。”

    赵嘉指了指马背上的牛角弓和箭壶，拍拍挂在腰间的短刀，又抽出藏在靴中的匕首，甚至还将手臂递到卫青蛾面前，现出藏在袖中的一缕寒光。

    亲自确认过，少女总算满意点头。

    “此去一路心！”

    “阿姊放心！”

    乌桓商人亲自来催，言时辰不早，需得尽快动身。

    赵嘉同卫青蛾告辞，让孙媪和妇人们将孩童带回去。策马行出几步，又拉住缰绳，对身后的人挥手，大声道：“回去吧，我定会平安归来，更会带回肥羊犍牛！”

    卫青和三头身们趴在栏杆上，学着赵嘉的样子挥手，嘴里喊着：“郎君早归！”

    赵信和赵破奴站在一边，心情都有些沮丧。

    他们长在草原，对环境十分熟悉，若是引路，未必比不上乌桓商人。可惜条件所限，几人在草原流浪，和各部没有任何接触，遇上跑还来不及，哪里敢靠近。如此一来，自然不可能做成向导。

    不过少年们下定决心，努力增强体魄，每日勤练弓箭，早晚有一天，他们会随郎君一起北上。

    公孙敖站在卫青身侧，目送队伍渐行渐远，转头看向赵信和赵破奴几个，扬起嗓子喊了一声：“今日做完活，来比弓箭！”

    “比就比！”赵破奴昂起下巴。

    畜场的饭食好，少年都像白杨一样拔高。伴随身量一起增长的，还有少年们的力气。

    赵破奴射术本就好过他人，随着力气一日大过一日，已经能试着拉开熊伯的牛角弓。虽然还很勉强，但在少年中绝对是独一份。

    想起赵破奴的力气，公孙敖不服气地挥了挥拳头，其后转向卫青，见后者一副无关己事的模样，不满道：“阿青，你怎不帮我？”

    卫青抬起头，道出一句让公孙敖肝疼的话：“破奴力气最大，连阿稚都晓得。”

    “阿青，咱们才是一起的！”

    “都在郎君的畜场，何须分得那么清楚。”卫青跳下木栏，拍拍手，“魏叔过，领兵仗不能单靠勇武。阿敖该多习字，和我一起学兵法。”

    公孙敖看着卫青，似不能理解。

    在他的理解中，想要做将军就必须勇猛，不勇猛如何带军杀敌？

    “我不是勇武无用。”卫青皱眉。他终究太过年少，道理存在脑海中，想要用语句准确的表达出来却不是那么容易。

    阿麦转过头，开口道：“阿敖，弋弓和牛角弓哪个强？”

    “自是牛角弓。”

    “我们和阿青用弋弓射鹰，护得鸡雏和鸭雏，你一人用牛角弓能做到吗？”

    公孙敖想能，话到嘴边，终究没能吐出，泄气地摇了摇头。

    “这就是了。”卫青用力拍手，“我们用弋弓，轮番射箭，合力逼退两只黑鹰。阿敖用牛角弓，纵然射中一只，不等再拉弓，另一只黑鹰就会飞落。”

    赵信几人陆续走过来，听到卫青的话，脸上有明悟也有不解，还有些许的不以为然。

    “你们若能拉开牛角弓，就无需等到媪至才能杀鹰。”赵破奴道。

    “对！”公孙敖双眼一亮。意识到自己是在赞同谁的话，立刻沉下表情，扭头闭嘴不再言语。

    “我没个人勇武无用。”卫青严肃道，“我只是劝阿敖习字学兵法，这样才能杀更多敌人。草原上有那么多匈奴，纵然是再勇猛，一个人杀得完吗？”

    童子们围拢在卫青身边，大声表示阿青得对。

    少年们你看看我、我看看你，最后一起抓头。貌似是他们没转过弯，想得还没有这些孩童深远？

    妇人们搬出木盆，准备鞣制羊皮。

    熊伯带着青壮从仓库取出工具，准备再造一个新圈。

    魏同随赵嘉北上，魏山留在畜场里，听到童子和少年们的争执，会心一笑，决定下次给卫青讲魏太守鏖战须卜氏，屠灭其麾下别部的战事。要是他没记错，赵功曹即是在那场战事中立功，一刀砍下匈奴什长的人头。

    与此同时，赵嘉一行离开畜场，依乌桓人指引的道路北上。

    出边界时，队伍经过一处烽燧台。

    恰好尉史巡逻至此，和候官一起拦下队伍，仔细查验身份凭证、大车上的货物以及携带货物的契券。发现车上有粟和盐，尉史神情变得严肃，就要召集军伍。

    领队上前两步，将一枚木牍递到尉史手里。

    尉史仔细看过，神情又是一变，顺着领队所指，果然认出护卫中有熟悉面孔。同领队低语几声，当下让军伍散开，放一行人离去。

    自始至终，赵嘉都没有出声。

    他清楚魏太守派来的人不会是摆设，沿途的一切都会点清楚。至少在出边之前，不会有任何问题。

    队伍离开边郡，沿着乌桓商人选择的道路，进入茫茫草原。

    天气晴朗，从北吹来的风拂过高草，带着一丝丝凉意。

    赵嘉骑在马上，留意沿途地貌，将羊皮铺在马颈上，手持木炭条，不时落下几笔。枣红马着响鼻，不时甩动脖颈，显然对脖子上多出一块东西很不满。

    中途休息时，赵嘉从布袋中取出饴糖，递到枣红马嘴边。枣红马卷走饴糖，大头凑到赵嘉胸口，轻轻顶了两下，引来少年一阵轻笑。

    看到赵嘉用饴糖喂马，乌桓商人立即出言提醒：“郎君，待见到部落牧民，莫要再如此。”

    知晓对方不会平白无故道出此言，赵嘉点点头，拍拍坐骑的脖颈，将装糖的布袋重新收好。

    歇息了不到两刻钟，队伍继续启程。

    随着逐渐深入草原，沿途所见的树木越来越少。出塞时还有成片的榆树林，现下即使有，也不过是寥寥几株。

    目光所及，尽是蔚蓝天空，遍地荒草。偶尔有兽被从草间惊出，速度飞快的向前飞跑，很快就不见踪影。

    越向前走，景色越是单调。

    赵嘉记起鹤老所言的古城，讯问带路的乌桓商人。后者想了许久，还是没能想出来，赵嘉口中描绘的残垣究竟在哪里。

    “若是野粟，我倒是知道一些。”乌桓商人策马走在赵嘉身边，手指向前方，道，“那里有两座土丘，生有大片野粟，每逢粟熟，都能引来成群野鸟。可惜时节已过，现下已经见不到。”

    赵嘉抬起头，顺他所指的方向看去，隐隐约约，的确能望见两座土丘。

    “那里是否有溪流？”

    “早年有，近几年见不到。要寻水，得再向前行五里。”

    乌桓商人讲解得十分详细，赵嘉当场取出羊皮记录。只是马上颠簸，写下的字迹像是鸡爪扒过。

    乌桓商人能汉话，识得的汉字却有限，遑论书写。见赵嘉执笔，嘴上一个劲恭维。赵嘉折叠起羊皮，听乌桓商人什么“字甚好”，禁不住耳根发烫。

    到土丘的路貌似很长，车马行动起来，也不过是眨眼的功夫。

    探路的护卫最先抵达，在土丘周围搜索，没有发现乌桓商人提心的草原野人，也没有兽类出没的迹象。

    领队看一眼天色，询问乌桓商人附近水源所在。知晓距离之后，转头和赵嘉商量，趁天没擦黑再行一段路，其后扎营休息。

    “长者决定即可。”

    两人达成一致，队伍加快速度，中途不歇，一路驰过草原。

    赵嘉行在队伍中，感到风一点点变凉，身上的衣服显得单薄。但众人正抓紧赶路，不好在这时开口，赵嘉咬紧牙关，正算强撑过去，虎伯突然调转马头，将一件皮袄递给赵嘉。

    “郎君穿上，草原风凉。”

    皮袄套上身，凉意被驱走，赵嘉暗暗舒了口气。虎伯又从马背解下一只皮囊，递到赵嘉跟前，道：“郎君饮一口再赶路。”

    取下皮囊的塞子，一股淡淡的酒味飘入鼻端。赵嘉转头看向虎伯，后者笑道：“三公子送来的，事情太多，仆一时忘记，没来得及告知郎君。”

    此时的酒多是用粮食酿造，度数不高，掺有不少杂质，有的甚至带着酸味，比起酒更像是醋。

    赵嘉幼时好奇，想尝尝西汉的酒是什么味道，只是一口，瞬间脸都青了。

    恰好魏悦来寻他，一路找过来，看到赵嘉的样子，笑得停不住。最后竟把赵嘉抱起来，向上抛了两下。

    魏悦力气再是不，终归是十岁出头的年纪。赵嘉再是三头身，也有一定重量。其结果就是，抛起来没接稳，两人一起倒在地上。

    健仆和仆妇看到这一幕，下巴落到地上，半天捡不起来。

    魏尚听忠仆回禀，拍着桌子笑了半晌。当日晚膳，更让人呈上浊酒，故意摆在赵嘉面前。见赵嘉五官皱在一起，当场大笑出声。

    真心的往事不堪回首……

    赵嘉抓着皮囊，半晌没饮一口。

    虎伯看得奇怪，问道：“郎君，可有何处不妥？”

    实在过不去心头那关，赵嘉摇摇头，将皮囊重新塞好，递回虎伯手中，道：“虎伯自饮，我有皮袄即可。”

    虎伯倒也没坚持，将皮囊系回马上。

    季豹马过来，没等开口，直接被虎伯瞪回去，“扎营后还要守夜！”

    季豹被骂得一缩脖子，被酒味吸引的护卫也尴尬得调过头，有的还咳嗽一声，故意策马上前两步，表示自己没盯着装酒的皮囊。

    日落时分，一行人终于抵达扎营地。

    领队组织人手，将大车围成一圈，并以最快的速度点燃篝火，烤热干粮，搭配肉干吃下肚，再轮换着警戒守夜。

    赵嘉坐在火堆旁，和乌桓商人一起吃着烤饼，顺便听草原部落的习俗。

    乌桓商人知无不言言无不尽，连部落抢亲的风俗都没落下，甚至还自夸英勇，抢到部落里最美的女郎。虽然当场被女郎抽了一顿鞭子，事后又在妇公家服了两年“苦役”，到底是抱得美人归，引得不少儿郎羡慕。

    赵嘉听得有趣，想多问一些，见对方一副陶醉回忆的样子，咳嗽一声，将话又咽了回去。

    吃完烤饼，将记录的羊皮收好，赵嘉起身回大车休息。

    风中隐隐传来一阵嚎叫，领队和护卫同时脸色一变，当即挥舞着火把，照亮大车四周。虎伯和季豹抄起弓箭，连乌桓商人都一手抓起火把，一手拔出短刀。

    夜色中，星星点点的绿光陆续亮起，飘忽闪烁。

    赵嘉攀上大车，握着弓箭的手隐隐冒汗。

    在草原上，那些绿光只代表一种可能，狼群！