箭匣射空，匠人取回手弩, 三两下又拆成一堆零件, 零散的堆在一起, 根本看不出这究竟是什么。

    “为何告知我？”压下最初的兴奋，赵嘉沉声道。

    就算是一把巴掌大的手弩, 按照朝廷律令也是犯忌的东西。匠人当着他的面组装，没有任何遮掩，难道一点也不担心？

    “前岁匈奴来犯, 其后又遇天灾, 谷子绝收, 是郎君心善，开谷仓接济附近村寨, 多数人才得以活命。”一名匠人道。

    “我二人年老, 早前又伤过腿, 走路跛脚, 未在征召之列。家中儿孙被征入军中，全都死在战场上。家中仅剩老弱, 里聚又被贼寇焚烧, 若非郎君善心, 熬过战火也熬不过严冬。”到这里, 匠人的声音已经哽咽。

    “活命大恩无以为报, 听闻郎君寻人烧砖，我二人即毛遂自荐。如果郎君不嫌弃，我二人愿投郎君门下, 为郎君僮仆，供郎君驱策！”

    看着头发花白的老人，赵嘉鼻腔微涩，难言心中是什么滋味。

    “两位长者愿意留下，嘉倍感荣幸。然有一事，还需长者解惑。”

    “郎君请讲。”

    “长者能制弩，为何不献军中？”

    “郎君，军中所使都是强弩，我二人所制射程不到二十步，对阵匈奴根本无用。”

    汉军同匈奴作战，所使都是强弓劲弩。云中郡常备的守城弩，弩矢有人的胳膊粗，力道能穿透战马。

    匠人不是有意藏私，而是这样巧的手弩，于游侠刺客是至宝，在军队作战时根本没有大用。距离太远射不中，距离近的话，对骑兵来不过是眨眼的时间。面对面冲锋，以短刀拼杀都比这样的手弩有用。

    家中子弟出战之前，匠人也曾准备手弩，叮嘱他们随身携带。事实却是，这样的武器并不足以让他们保命。

    然而军中用不上，用于守护村寨畜场、防备宵野人，总能发挥相当作用。并且，对于还不能开强弓的孩童来，轻巧的手弩比弋弓更为好用。

    “郎君担心犯忌，平时拆卸开，用时再装即可。”

    听完匠人的解释，赵嘉深吸一口气，道：“嘉有一提议，请长者思量。”

    “郎君尽管吩咐。”

    “军中有强弩，却少连弩。”赵嘉看向头发花白的匠人，正色道，“如能制成连发机关，以弩矢之强，必能大伤来犯之敌。”

    “连击？”

    听闻赵嘉之言，匠人的表情变了。

    他们制弩的手艺是继承先父，一直因制不出强弩而感到羞愧。连发机关为偶然所得，囿于思维，根本没想过能用到强弩之上。

    经赵嘉提点，两人就如拨开眼前云雾，茅塞顿开。

    连发机关最关键的部分就是箭匣。军中有能匠熟手，只要参透机巧，未必不能对现有的弓弩进行改装。

    制出连发强弩，战时必能发挥作用。

    白发人送黑发人，他们同匈奴有血海深仇。只要能多杀匈奴人，别制连弩的手艺，要他们的命都可以！

    “嘉不才，有大夫爵，为魏太守宾客。”赵嘉继续道，“如两位同意，我将此事报于魏三公子，给两位一个出身。如心存顾忌，嘉也不勉强，两位可继续留在畜场，工钱如常结算，今日之事就当没有发生，未知意下如何？”

    两名匠人对视一眼，很快达成一致，一起对赵嘉拱手道：“我等愿将制连弩之法献上。”

    赵嘉舒了口气。

    不是他不识好歹，而是必须这么做。

    两个匠人是出于好心，也是真心投靠，做几把能拆卸的手弩，只要心点，在边郡不会惹出太大的麻烦。可他的志向不是安于一地。他日进入朝堂，这就是个把柄，可大可，到可以一笑置之，大到能要人命。

    经验告诉赵嘉，凡事必须心谨慎。能不留的把柄坚决不留，即是对自己也是对跟随自己的人负责。

    此外，马镫和马鞍拉近了汉军和匈奴的骑兵水平，再有能连发的弓弩，在两军对战时，必会为汉军再增添一张底牌。

    长安茏城不两立，必须倒下一个。

    在这种情况，匈奴死得越多，对汉家就越为有利。所谓的仁慈不该用在敌人身上，想要活下去就必须拿起刀枪，尽一切可能杀死草原上的敌人。

    匠人被安顿在畜场，赵嘉迅速写成书信，用粘土封缄，交给魏同送去军营。

    “切记，务必交到三公子手中。”

    魏同领命离去，一路飞驰到军营。偏巧魏悦不在。问明魏三公子的去向，又调头赶往云中城。

    抵达太守府时，天已经擦黑，魏尚正设宴款待长安来使。

    魏悦在席间得报，借口离开室内。见到候在廊下的魏同，拆开赵嘉亲笔，从头至尾浏览一遍，迅速将木牍重新系好。

    “城门将关，持我手令出城，回去后告诉阿多，两名匠人务必妥善安置。事不要让他人知晓。待我禀知阿翁，明后日亲往畜场。”

    “诺！”

    魏同领命离开，魏悦回到席间，刚刚落座，就对上魏尚疑问的眼神。魏悦轻轻摇头，魏尚明了其意，暂将疑惑压下，继续招待来人。

    夜色渐深，宴席散去，长安来使被送至偏室休息。魏悦随魏尚走进书房，将魏同送来的木牍送上。

    看到残留的粘土，魏尚眼神一凝，细看其中内容，神情变得越来越严肃。

    “秦匠？事情确实？”

    “阿翁，阿多向来谨慎，必亲眼所见，方会送来这封书信。”魏悦道。

    始皇横扫八荒六合，秦军之强天下闻名。

    距秦灭不过几十载，秦弩的制法却已经失传。

    讽刺的是，在战国时期，弓弩最强的不是秦，而是韩。史有载，天下之强弓劲弩皆从韩出，远者括蔽洞胸，近者镝弇心。

    韩为七雄之一，实力绝对不弱。可惜国土有限，地理位置又实在不好，被秦、楚、魏、齐包围，群雄环伺，轮番殴，强盛终不能持久。在秦始皇开启霸业之时，更被强横的秦军碾压，最先亡于始皇帝剑下。

    据赵嘉信中所写，两名匠人祖上为秦国隶臣妾，又为秦王修造陵墓，如非是本国犯罪之人，最大可能就是被抓捕的战俘。能有这般精湛的手艺，为韩匠的可能不。

    然今六国已亡，秦国亦灭，追根溯源实无必要。对魏尚和魏悦来，制出能连发的强弩，方为重中之重。

    “此事宜早不宜迟。”魏尚放下木牍，正色道，“明日开城门，你即往沙陵县，将此二人带往城内，交给王主簿。”

    “诺！”

    “阿多那里，”魏尚顿了顿，道，“开库房，取三车绢，铜钱太重，取一箱金。”

    “明日一同带去？”

    “我会另外安排。”魏尚摇头，沉声道，“天子允羌部归降，建要塞需得抓紧。制弩之事能成，我当写成奏疏，同水泥一并上报长安。奏疏递上，阿多之名必再闻朝堂。这其中的关窍，你明日见到阿多，仔细给他听。”

    魏悦颔首，眼前闪过赵嘉擦去画在地上的马鞍马镫，请掩去他名的情形，不由得轻声叹息。

    有些事不是想躲就能躲。

    从知晓赵嘉的决心时起，他就十分清楚，这一天早晚会来。

    在云中郡，他尚能护住赵嘉。一旦走出云中，他想要继续护住年少时抱在怀里的娃娃，再不是那么容易。

    忠仆点燃新灯，室内亮如白昼。

    魏尚和魏悦谈至深夜，直至天边擦亮，泛起鱼肚白，魏尚才现出些许困倦。魏悦来不及休息，用冷水洗漱，起精神，召魏武及数名护卫，策马飞驰出城。

    畜场中，赵嘉睡了个好觉，一夜无梦到天明。

    春耕临近，两个村寨的人都行动起来，除了青壮和健妇，老人和半大的孩子都扛起农具下田。

    耕田是大事，制水泥和烧砖的人手大批缩减，加上原料不足，依赵嘉的估算，搭成新圈，再起两间砖房，石膏就会耗尽。

    好在郡中已知晓水泥的制法，建要塞的速度势必会加快。划定的草场设下屏障，能最大限度挡住匈奴。

    拦住北边的铁蹄，边郡的春耕能够安稳，于赵嘉而言，制水泥的目的就算完成大半。

    接下来，如果能请魏悦帮忙，多储备一些石膏，就能着手加固村寨的土垣，进一步平整从畜场通往村寨的道路。

    必要的话，还可以用水泥和青砖代替石头垒起田封。这样的田封，哪怕把上边的砖头撬走，下边也会残留水泥浇灌的痕迹。甭管是谁，再别想以此来寻麻烦。

    “郎君起了？”孙媪抬着一筐蒸饼，正朝匠人干活的砖窑走去。

    卫青和阿稚将拖车的绳子绑在身上，比赛一般向前飞跑。车上的草料高过他们头顶，中间还压着豆饼，难为他们健步如飞，一路拖着向前跑。

    看了一会，赵嘉突然“咦”了一声，叫住正奔向羊圈的孩童。

    “阿青，阿稚，过来一下。”

    “郎君有何吩咐？”

    两个孩解开绳子，用衣袖抹掉脸上的汗水，先后走到赵嘉身前。

    “就这样站着，别动。”

    示意卫青和阿稚背对背，赵嘉用手比划一下，又和自己比了比，笑道：“长个了。”

    卫青刚到畜场时，瘦得皮包骨，按照孙媪的话，得像头羊羔。现如今，个头已经接近赵嘉的胸口。再看阿稚，个头不如卫青，身板却壮实许多。这样长下去，赵嘉丝毫不怀疑，这些孩童各个都会成为八、九尺的大汉。

    想想当初软萌抱腿的三头身，对比已经开始褪去青涩、树苗一样拔高的少年，赵嘉莫名有种“我家孩儿初长成”的感慨。

    见到赵嘉的表情，卫青和阿稚对视一眼，一起笑着抓了抓后颈。

    “郎君，我们不只长个，还长力气。”卫青举起手臂，用力挥舞两下，“熊伯，不用多久，我和阿稚就能拉开强弓！”

    “好。”赵嘉笑着拍拍两人的肩膀，承诺道，“等到那日，我送你们牛角弓。”

    “谢郎君！”

    三人正话时，巡视的青壮来报，魏悦带人抵达。

    知晓对方的来意，赵嘉没有耽搁，让卫青两人去和同伴汇合，了声呼哨，唤来枣红马，一跃坐上马背，向青壮所指的方向驰去。

    长安

    景帝的病情得到控制，身体逐渐康复。在罢朝会将近半月之后，终于出现在群臣面前。

    这段时间内，窦太后一直代景帝摄政。太子每日前往长乐宫，跟在窦太后身边学习，获益匪浅，不比在宣室中学到的少。

    窦太后的雷霆手段让刘彻记忆尤深。

    纵然是崇尚黄老无为，杀起人来，窦太后半点也不手软。在刘彻看来，在某些时候，窦太后甚至比景帝更加雷利果决。

    在景帝逐渐康复、能够重新处置朝政时，窦太后果断抽身，不需朝臣上疏，就将权力移交未央宫。

    朝会之后，刘彻坐在宣室内，看着面色苍白，依旧会不时咳嗽，瘦到脸颊凹陷的景帝，想到发鬓斑白的窦太后，再想到手握重权的丞相和大将军，心一阵发紧，没来由地生出一阵恐慌。

    看出刘彻的心思，景帝放下笔，咳嗽两声，饮下半盏温水，道：“阿彻，用心学。学得多，见得多了，就不会再如今日。”

    “遵父皇教诲。”

    “再有半月，阳信就会嫁入平阳侯府。”景帝凝视刘彻，道，“平阳侯上请从军，皇后请留阳信在长安，太后认为平阳侯当就国。你以为如何？”

    刘彻眉心微皱，沉声道：“朝廷早有定例，儿以为当遵律条。”

    馆陶能留在长安城，是窦太后和景帝额外恩宠。

    阳信为太子长姊，平阳侯又十分年少，成婚后暂留长安倒也不是不可以。但是，在知晓皇后和田蚡的谋划之后，刘彻心生厌烦，甚至不愿再看到自己的长姊。

    看了刘彻半晌，景帝叹息一声，道：“阿彻，为君者，行事不可单凭喜好。”

    “父皇？”

    “多读史书，回去后细想。”

    “敬诺。”

    见景帝面露疲惫，刘彻行礼，起身退出宣室。

    走出未央宫后，回望宫墙，深思景帝之言，刘彻站在石阶之上，任由衣袖被风鼓起，许久伫立不动。