长乐宫内，乐人奏响新曲, 俳优边歌边舞, 侏儒手舞足蹈, 演出一场谐戏。

    听着欢快的乐曲，窦太后神情舒展, 面上带笑。陈娇坐在榻边，娇音软语，笑声清脆, 使窦太后笑得更加开心。

    馆陶长公主坐在陈娇对面, 心思不在欣赏乐舞和谐戏上, 笑容有些勉强。摆在几上的热汤已经变凉，始终不见她饮上一口, 以花蜜为馅的麦饼也未动一下。

    一场谐戏之后, 俳优侏儒伏地贺窦太后千秋万岁。

    “赏。”窦太后心情好, 赐下铜钱绢帛。

    俳优齐声谢恩, 在宦者的引领下，躬身退出殿外。

    乐声稍停, 宫人送上膳食, 除炙肉蒸饼外, 还有碗的汤饼。

    宫内的庖人手艺精湛, 将面抻成如发的细丝, 煮熟铺在漆碗中，码上炖煮入味的牛肉，浇上撇去油花的高汤, 再撒上青绿的葱花，不只香气诱人，看着也是赏心悦目。

    汤饼很合窦太后的胃口，每日都要用上一碗。

    庖人绞尽脑汁，做出不同的花样，最终总结出，窦太后最喜牛肉汤饼，且高汤中要加些辛味。

    陈娇夹起裹着面衣的鱼，咬下半截，满口酥脆。

    炸鱼和汤饼一样，都是从边郡传来。

    因使用的是牛脂，放凉就变得油腻，不好入口，陈娇无视馆陶长公主不赞同的目光，一口接着一口，很快将碗的炸鱼吃完，仍是意犹未尽。

    窦太后目不能视，凭着对馆陶的了解，也能猜出殿中的情形。只是什么也没，吃完汤饼，又用了半张麦饼，其后就放下筷子，端起漆盏饮了一口。

    陈娇常陪窦太后用膳，几乎在同时停筷。

    馆陶长公主心中有事，不觉得饿，饭菜根本没动几下。

    在宫人撤下盘碗之后，见窦太后心情不错，刘嫖正准备出言，不承想，少府捧着几册竹简走进殿内，断她尚未出口的话。

    “禀太后，雁门郡来信。”

    少府躬身上前，将刘荣亲笔书信呈上。

    没有外人在场，窦太后命少府当面宣读。听到刘荣得女，母女平安时，不由得面露笑容，连道三个“好”字。

    信中还写了刘荣遣人随商队出塞，在沃阳县开垦荒田、开办畜场等事，算不上巨细靡遗，却是桩桩件件都有提及，没有任何隐瞒。

    比起家书，倒更像是一封奏疏，只是换了一种形式。

    书信读完，少府放下竹简，行礼退出殿外。

    窦太后虽然看不见，却还是拿起一册竹简，仔细抚过一枚枚简筹，脸上的笑容始终未散。

    “当告知阿启，让他为孙女取名。”

    “阿母，是否再考量一下？”刘嫖开口道，“阿荣毕竟已是庶人。”

    窦太后停下动作，缓缓收起笑容。双眼睁开，灰白的眸子没有焦点，却在无形中予人无尽压力。

    殿内的气氛随之一变，再不见之前的轻松。

    宦者出手势，宫人尽数退下，殿门轻声合拢。

    至此，窦太后才沉声道：“阿嫖，阿荣离长安时，去堂邑侯府道别，你没见他？”

    刘嫖看一眼陈娇，后者低垂视线，眼观鼻鼻观心，根本不看她一眼，仿佛入定一般。

    “阿母……”

    “答话，是还是不是。”窦太后并未刻意加重语调，刘嫖还是不自觉抖了一下。

    “是。”

    “为何不见？”

    “阿荣被夺王位，发去雁门戍边，已为庶人。”

    刘嫖话音刚落，一只漆盏猛然被砸到地上。

    “已为庶人？”窦太后怒极反笑，“阿荣为刘氏，纵然不再是诸侯王，也是天子长子，我的长孙，你的亲侄！”

    馆陶长公主不出声，窦太后越越气，手拍在几上，斥道：“你身为长辈，做出这般无亲之举，你让宗室怎么看，让朝中怎么看？！”

    “娇娇嫁给太子，将来就是皇后。你不为自己，也该为娇娇想一想！”

    还有一点，窦太后没有明，她以为刘嫖该明白，可看如今的情形，刘嫖的年岁都白长了，根本是表面的精明，大事事全都一塌糊涂！

    “因为王娡，太子诸兄弟中，该亲的也不亲。将来登基继位，没有兄弟帮扶，难道真要做个孤家寡人？”

    “阿启有阿武，太子有谁？”

    “这些你都想过没有？”

    到后来，窦太后恨不能将刘嫖拉到跟前，撬开她的脑袋，看看里面装的到底都是什么。

    “窦氏、陈氏都是外戚！”

    “阿启登基后过的什么日子，又做了什么，你全忘了？诸侯王叛乱时，没有阿武，会成什么样，你也忘了？”

    无论梁王是否觊觎皇位，在七国之乱中，他始终坚定的站在景帝一边。情况最危急时，梁国的宦者宫人都上了城墙。

    如果没有刘武拼死拉住叛军，周亚夫未必能从容平乱。

    这一点，窦太后知道，景帝知道，刘嫖也知道。

    可惜，推及到太子身上，刘嫖却选择性忽视。

    实事求是的讲，她并非愚笨，只是被利益蒙蔽双眼，又过于自私。

    “广川王、胶东王、清河王、常山王都是太子姨母所出，又养在王娡身边，本该是助力。结果却和太子渐行渐远，兄弟间连话都不上几句。”

    到这里，窦太后语气渐沉，怒意彰显，对王皇后不满意到极点。

    “阿荣性情仁厚，心胸豁达，离开长安之前，太子隔几日就要过府，兄弟俩很是投契。”

    “阿嫖，你年纪不了，什么该做，什么不该做，都应该明白。要不然，等我和阿启都去了，没人能再保你。”

    刘嫖想要反驳，却不知从何起。

    陈娇自始至终没出声，见窦太后气息微喘，抬起手，轻轻抚过窦太后胸前。

    见窦太后确实动了真气，刘嫖反省自己素日所行，纵然不觉得有错，此刻也不敢硬顶，只能顺着窦太后的话。

    “阿母，我知晓错了。”

    刘嫖反省得太快，窦太后反倒不相信。奈何本人想不通，得再多也没用。

    失望之下，窦太后摇摇头，决心抓紧教育陈娇，绝不能让她如刘嫖一般，少时聪明伶俐，出嫁后却越长越回去，这几年做的糊涂事一件接着一件，又有景帝插在中间，自己想管都是有心无力。

    “府内都清理干净了？”窦太后话锋一转，提起清查僮仆之事。

    “该清的都清了。”提起这件事，刘嫖就觉得晦气。

    好不容易寻来的美人，竟然被查出是探子。背后倒不是匈奴，而是隐隐指向椒房殿。这让刘嫖更觉得愤怒，感到被彻底愚弄。不是堂邑侯拦着，不定就要去王娡跟前闹上一场。

    谁能想到，王娡会有这般手段，悄无声息地把人送来。

    若非是边郡的事情闹得太大，各府担忧被扎进钉子，下死力彻查，根本就不会发现任何蛛丝马迹。

    “吃过教训，以后该长点心。”窦太后靠回榻上，单手抚过陈娇发顶，沉声道，“太子成婚之前，宫内不会再进家人子。堂邑侯府的讴者舞女，能发的都发掉。你一个做姑母的，还要给侄子送美人不成？出去也不怕人笑话。”

    刘嫖脸上讪讪，陈娇唇角微勾，眼底滑过一丝嘲讽。

    “阿母，我没那个意思。”刘嫖辩解道。

    给兄弟送美人是一回事，给侄子则是另一回事。

    最重要的是，陈娇是她亲女，就算母女间的关系不如早年亲密，她也不会蠢到给刘彻身边送人。她还巴望着陈娇生下皇长子，巩固在宫中的地位，哪里会糊涂至此！

    倒是阳信嫁入平阳侯府，动作不，大有效仿她当面的架势。为探消息，刘嫖特意安排人，设法混了进去。可就像堂邑侯府一样，在这次清查之中，全都失去消息。

    “阿母，阳信的心思不。”刘嫖道。

    “心思再大，也要看能不能做成。”窦太后冷笑，“你和阿启自幼就好，阳信和太子……”

    接下来的话，窦太后没有明，刘嫖不蠢，总能猜到一两分，不由得面露得意。

    不想，窦太后突然给她泼了一盆凉水。

    “记住，无论太子对椒房殿是什么态度，你最好少去惹王娡。你不是她的对手，去了就是被利用，平白惹来太子厌恶，不得还要带累娇娇。”

    “阿母，你也太子和椒房殿疏远。”刘嫖不甘心。王娡之前利用她，又在堂邑侯府扎钉子，她总想着要扳回一城。

    “再疏远也是亲母子！”窦太后硬声道，“之前程姬受辱，鲁王、江都王和胶西王是怎么做的？太子将为一国之君，又岂会看着王娡被欺？”

    刘嫖不话了，窦太后勉强松口气，能听进去话就比听不进去要强。

    “还有一件事。”窦太后握住陈娇的手，语气缓和，“阿启同我商量，有意让太子明岁大婚。”

    “明岁？”刘嫖吃了一惊，“这么快？”

    “不快。”窦太后无意解释，握住陈娇的手稍稍用力，硬声道，“这事已经定了，成婚前的两月，娇娇回堂邑侯府。”

    刘嫖还想什么，话到嘴边，脑中突然闪过一个念头，脸色隐隐发白，声音微抖：“阿母，是天子的身体……”

    “噤声！”窦太后神情一厉，猛然从榻上坐起。

    刘嫖忙闭上嘴，愈发肯定心中所想，一时间噤若寒蝉。

    走出长乐宫，刘嫖满腹心事，回到堂邑侯府，始终坐立不安。

    陈午回到家中，刚刚下马，就遇婢仆来禀，刘嫖想要见他。

    堂邑侯和馆陶长公主成婚多年，彼此之间却总像是隔着什么。在陈娇被定为太子妃，陈午奉命督造马具后，隔阂进一步加深，纵然住在一座府内，见面的次数却是屈指可数，同榻的日子更是寥寥无几。

    “公主要见我？”陈午走进房内，见刘嫖站在屏风前，脸上带着焦色，不由得面露诧异。

    “要见君侯一面当真是不容易！”刘嫖心情焦躁，语气自是不好。

    陈午表情一顿，硬声道：“公主想的只有这些？”

    “我……不是！”想到窦太后的话，刘嫖勉强压下怒意，上前一步，低声道，“良人，我有话同你。”

    见刘嫖有服软的迹象，态度又是如此郑重，陈午转回身，道：“何事？”

    “关于宫中。”

    刘嫖令忠仆在门外看守，将陈午带到屏风后，低声道出窦太后所言，并道出自己的猜测。

    听到太子明岁大婚，陈午的脸色也变了。

    “公主容我想想。”

    事情太过突然，陈午无心讲究礼仪，直接坐到屏风旁，皱眉深思，将事情一件件串联起来。

    前临江王犯罪夺爵，自请戍边，长乐宫不见疏远，反而几番赏赐，金银绢帛不断，更赐下数十骑僮；

    天子日前赐群臣宴，独不予条侯刀匕；

    后族两姓，田蚡贬，王信起，据悉天子有意以王信为侯；

    阳信公主嫁平阳侯；

    诸皇子封王，尽就国；

    明岁太子大婚……

    想明白一切，陈午心头剧震，看向对面的馆陶长公主，轻轻点了点头，肯定了她的猜测。

    刘嫖脸色泛白，各种复杂的情绪一齐涌上。

    她拼着失去窦太后欢心，只为陈娇能成为皇后。可目标即将实现，她的心中却腾起不安，慌乱挥之不去。

    长安城内，凉风渐起，落下一场雨。边塞诸郡正是秋高气爽，谷浪在田中翻滚，迎来丰收时节。

    更役结束，更卒陆续还家。

    在动身之前，赵嘉特意宰牛杀羊，将粟菽搬到校场，当面为众人发下奖励。手持木牌的更卒陆续上前，背起成袋的粟菽，全身上下洋溢着喜气。

    早在役期结束之前，郡城就派人来要走了最优秀的更卒名单。

    原本，这些更卒都是赵嘉的亲兵人选，奈何郡内大佬要人，他总不能拒绝。好在魏太守要去的人不多，在剩下的四百人中挑选亲兵，仍是绰绰有余。

    送走更卒，赵嘉离开军营，开始官寺畜场两头忙。

    好不容易休息一日，突遇郡城来人，言北行商队发生变故，出塞的骑兵失去消息，魏太守召赵嘉入城议事。

    听完飞骑的话，赵嘉脑袋登时嗡地一声。来不及多想，匆匆吩咐虎伯和熊伯几声，当即跃身上马，飞速向城内赶去。