赵嘉心急如焚，一路风驰电掣、马腹贴地, 抵达郡城时, 已然将飞骑甩出一大截。

    逢秋收时节, 边民多在田中忙碌，出入城内的胡商却没有减少, 城门前依旧排成长龙。

    守门的军伍列成两队，严查过往商旅。在出塞的商队和云中骑先后失去联络后，太守府连下两道命令, 出入郡城的检查变得更加严格。

    赵嘉策马行到队伍前, 取出木牌官印。军伍查验过后, 确认无误，立即让路放行。

    猜出马上之人是个汉官, 胡商继续老实排队, 没敢表现出任何不满。只是心中惊疑, 这个汉官未免太年轻了些。

    行到太守府前, 赵嘉翻身下马，将缰绳递给骑僮。不需要健仆引路, 快行穿过前院, 来到魏太守和属官议事的书房。因为走得太急, 险些和一名书佐撞到一起。

    赵嘉拱手致歉, 后者道声不敢, 两人擦肩而过，都是行色匆匆，没有片刻停顿。

    书房内, 魏尚眉心紧锁，王主簿等人也是满脸凝色。

    健仆通禀赵嘉请见，房门开，不需要近前，就能感到气氛凝重。

    “见过使君。”赵嘉上前行礼。

    “阿多来了。”魏尚颔首，示意赵嘉坐到右侧。

    待赵嘉坐定，众人开始商议，接下来该采取什么章程。

    派人出塞是一定的，为防匈奴南下，要塞也必须增加兵力。郡内兵力有限，势必要征召青壮。正逢秋收，家家户户都需要劳力。之所以将更役定在七月，就有避开春耕、秋收的算。奈何变故来得突然，任谁都不会想到，情况会恶化至此。

    斥候多日未归，商队和云中骑先后失去联系，草原上到底发生了什么，众人都是两眼一抹黑，一无所知。

    未知最令人焦躁，尤其是当前这种情况。

    “按照之前送回的消息，商队本该在五日前抵达。”王主簿沉声道。

    “三公子出塞至今，仅遣回一名斥候，之后即渺无音讯。”

    “李使君的长公子同出塞外，据悉，也在数日前失去联络。”

    “此事必为匈奴所为。”

    综合当前情况，参考往日经验，众人得出相同的结论：不只是商队，出塞的骑兵必然也出事了！到底是被拖住，被困住，还是……在场之人都不敢轻易断言。

    在众人议论时，赵嘉始终保持沉默，脑海中却在飞速旋转。

    商队出事了。不管是意外还是遭遇埋伏，都是身陷草原，生死不明。出塞的骑兵失去联络，同样吉凶难定。

    云中骑固然强悍，草原终归是匈奴的主场，同等兵力难分胜负，几倍乃至十几倍呢？

    据王主簿言，魏悦率两千正卒出塞，并未带辅兵。以上郡的兵力，李当户所部也不会太多。纵使两人合兵一处，遇上本部大军，情况也会不妙。

    胡骑人多势众，汉骑缺少支援，这种情况下，匈奴就算是用命堆，用人耗，也能耗尽汉骑能量。

    更让赵嘉提心的是，是否商队北上的主要目的已经暴露，匈奴中途伏击，以其为饵，就为诱汉骑深入草原？反过来想，云中骑和上郡骑兵陷在草原，为了破局，会否主动出击？

    但有一点不通，主动出击的话，无论如何都该给边郡送回消息，让郡内有所准备。除非是情况太过危急，根本来不及派出斥候，要不然，就是匈奴早有准备，在中途进行截杀。

    思及此，赵嘉神情微变。

    “使君，嘉有言。”脑中转了几个来回，赵嘉不能再不出声，当即起身拱手，道明心中所想。

    听完他的话，室内陷入短暂寂静。

    少顷，王主簿看向魏太守，道：“使君，赵县尉所言有理。”

    如果是遇到匈奴大军，以魏悦和李当户的脾气，主动迎击未必不可能。那么问题又来了，北上的商队在哪里，莫非都被匈奴所害，尽数身陨？

    “使君，嘉请出塞！”

    赵嘉十分清楚，要塞防卫早有安排，暂时不需要自己。他有阿金帮忙，是最好的出塞人选。

    他曾去过草原，沿途不算陌生。不需要调遣正卒，畜场内的青壮、七月训练的更卒，足够组成一支队伍，随他北上寻人。带足毒烟筒，遇匈奴不做正面交锋，就算不赢，以青壮和更卒的脚力，也能寻机全身而退。

    赵嘉细述因由，魏尚沉吟片刻，同王主簿商议几句，允他所请。

    “更卒未曾临战，要塞处兵力不可轻动，由城内调拨两百正卒。”

    “敬诺！”

    赵嘉着急北上寻人，接下来的事，自己也帮不上多大的忙，干脆提前告退，持魏尚手令往军营中调人，并由库吏引路，往郡武库领取毒烟筒和兵器。至于马匹和马具，军营内皆有配备。如果数量不足，大可到郡内马场去寻。

    除了毒烟筒，赵嘉额外多领了一批箭矢。

    时间仓促，不可能全部制成毒箭，只能先带回畜场，交给医匠，趁着召集更卒和青壮的时间，能制多少算多少。

    两百正卒皆是经历过血战的老兵，身形魁梧，带着一股子煞气。

    在营中列队，每人身前挂一片皮甲，再套上两片护臂。背负长戟，腰佩短刀，强弓和箭壶挂在马背，大腿上还绑有巴掌长的匕首。这种携带兵器的方式是从畜场兴起。将官们见过几次，觉得可用，遂在军营中传开。

    队伍集合完毕，赵嘉一马当先，率众骑驰往畜场。

    彼时，熊伯正带人在田中抢收，提防有雨水突然降落。虎伯率领二十余佣耕，在晒谷场内挥舞连枷，给谷子脱粒。孙媪和妇人们赶着驽马，拉动碾子磨盘，将去壳的粟和麦子收进麻袋，送入仓库。

    少年们负责照顾牛、马、骆驼和野猪，卫青和阿稚则带着孩童专门放牧羊群、喂养鸡鸭。

    金雕在田中抓到一只肥硕的野兔，正在大快朵颐。

    忽然间，远处腾起滚滚烟尘，响亮的呼哨声随风传来。

    金雕鸣叫回应，振翅飞起。

    吃剩的野兔丢在地上，被一只大犬咬走。几只断奶不久的幼犬追在大犬身后，奶声奶气地叫着，希望能分得一杯羹。等大犬丢出一块肉，幼犬们一改可爱的样子，全部呲牙，开始凶狠争抢。看架势，几同狼崽无异。

    赵嘉停在木栏前，用兽皮裹紧前臂，接住飞落的金雕。

    锋利的爪子染着血迹，鸟喙上还残留一丝血肉。赵嘉皱了下眉，用拇指擦过鸟喙，引来金雕不满的叫声，颈后的羽毛都蓬了起来。

    卫青和阿谷追着金雕跑来，见到赵嘉，立即开木栏。

    两百骑进入畜场，几只圈外的黄羊受到惊吓，竟然一跃跳过围栏，迅速藏进羊群中，好像这样才能获得安全感。

    虎伯得到消息，将事情交给长伯，顾不得擦去脸上的汗水，一路快行到赵嘉跟前。

    “郎君回来了。”

    “嗯。”赵嘉翻身下马，将决定出塞之事告知虎伯。

    知晓事情的严重性，虎伯纵然担心，也不敢有半点迟疑，依照赵嘉的吩咐，迅速从畜场抽调人手，开库房分发强弓箭矢。

    接下来的两天，畜场众人都被调动起来，青壮佣耕不提，少年和孩童们每日都要给医匠帮忙，搜集特定种类的草药，帮忙熬煮汤汁，浸泡箭矢。

    赵嘉请县丞帮忙，尽速召集一批更卒。同时开县武库，取五十人用的皮甲，以及百人用的短刀、大盾和马具。

    商队和云中骑失去联络，事情非同可。

    为抵防匈奴南下，各县都在征召青壮。赵嘉到官寺时，恰好有一批青壮抵达，其中就有返家不久的更卒。

    录下名单，赵嘉又召来两名文吏，准备带其一同出塞。

    文吏半点不觉得危险，反而是大喜过望。沐浴在同僚歆羡的目光中，以最快的速度备好行囊，随时准备出发。

    清楚赵嘉带他们北上，必然是为负责后勤，两人商议一番，禀报赵嘉，最好再带几名吏。

    建议得到采纳，于官寺内公布。为争取北上的名额，官寺中的吏几乎破头。最后，藉由曾在军营帮忙，六名吏拔得头筹。

    筹备军粮时，文吏建议多备几辆大车，征召一批商贾赘婿。

    赵嘉摇头否决。他此行是为寻人，时间宝贵，不能有片刻拖延。带着大车过于累赘，也太过显眼。

    不过，该备的军粮总是要备。

    为减轻负担，赵嘉下令开谷仓，将储存的麦全部制成油炒面，分给北上的军伍。

    畜场内已经有了豆油和麻油，只是数量不多，妇人们仍习惯用熬制的油脂。炒制面粉时，用的是骨髓油，香味更加浓郁。

    第一批油炒面制成，赵嘉用热水冲了一碗，哪怕用的糖极少，味道也是分外香甜。放凉后分给军伍，大多数没用水冲，直接抓起来干嚼，半袋眨眼吃完。

    油炒面之外，赵嘉再次开库，将储存的肉干和腊肠取出大部分，交给文吏清点分配，确保军伍到齐之后，每人带足五日的口粮。

    五日之后怎么办？

    面对文吏的疑惑，赵嘉微微一笑，既然北上草原，就按照草原的方法，去杀，去抢！

    一切准备就绪，赵嘉凑齐四百人马，不足一曲，奈何时间有限，不容耽搁，必须尽早出发。文吏和吏同样穿上皮甲，配备兵器，遇到战事，自要同军伍一起冲杀。

    “出发！”

    赵嘉扬起右臂，四百汉军策马向北，轰隆隆的马蹄声踏碎大地。

    冷风平地而起，在半空着旋。

    金雕发出高鸣，如一道利箭，冲上云霄，振翅飞向草原。

    草原深处，数百人的商队尽被散，货物散落在身后，数万牛羊也被追袭的强盗分割掠走。

    破风声中，数名汉骑身中骨箭，速度被迫慢了下来。发现追来的胡骑足有数百，为给同袍争取时间，几人不约而同调转马头，抽出长刀，迎面冲了上去。

    “走！”

    类似的情形，沿途发生过数次。凡是调头的汉骑，尽数死在胡骑刀下，无一能够存活。

    领队眼底布满血丝，纵是恨意滔天，咬碎银牙，也没有调转方向，而是不断挥舞马鞭，带着剩下的汉骑继续向南。

    队伍中没有卫青蛾、卫夏和卫秋的身影。早在匈奴大军猝然袭击，商队被散时，三名少女就和众人失散。如今陷在草原，生死不明。

    领队再是心焦，也不能去找。袭击他们的是匈奴本部，数量远超想象，甚者，诸胡都有南下的迹象。事情非同可，哪怕只剩一口气，也必须把消息送回边郡！

    驰出一段距离，前方又出现一支骑兵的身影。

    以为是被匈奴前后夹击，领队双眼赤红，发出困兽般的低吼。箭壶早已经射空，汉骑无需命令，同时拔出长刀，决定拼死一搏。

    待距离接近，对面的骑兵忽然扬起汉旗。

    这些骑兵都是满身鲜血，纵然皮甲和武器出现破损，身上的煞气却异常惊人，犹如刚从尸山血海中冲出一般。

    认出身着玄甲的魏悦和李当户，领队发出一声大吼，和仅剩的二十余汉骑同时调头，赤红着双眼，朝追击的胡骑冲了上去。

    “杀！”

    号角声起，旗帜烈烈。

    千余汉骑奔袭而至，犹如一阵飓风，瞬间将目标撕得粉碎。