景帝后元年，六月

    渔阳盐场走上正轨, 诸事交接完毕, 赵嘉点齐军伍健仆, 踏上返程之路。

    队伍出城时，渔阳公主亲自来送。

    南宫侯张生、太子舍人公孙贺、前临江王刘荣以及卫士丞张次公更出城五里, 至赵嘉再三拜谢，方才停下脚步，目送队伍行远。

    之所以受到这等礼遇, 除了盐场的缘故, 还有赵嘉提出的经济之法。

    只不过, 无论张生、刘荣还是公孙贺，在“对外贸易”的理解上都有点偏差。张次公更是直接, 理解成率军砸开国门, 揍趴一切不服, 以诸番邦养军, 反哺于国民，所有问题都能解决。

    “此法古已有之, 其谓就食于敌。”

    赵嘉很想解释, 这不是一锤子买卖, 而且剥削也不能这么直白, 更不能竭泽而渔, 总要给点甜头。

    奈何张次公就是如此耿直，连张生、刘荣和公孙贺都认为言之有理。

    赵嘉解释几回，得嘴皮子都干了, 对方始终坚定不移，还老神在在地拍了拍赵嘉的肩膀，表示“我懂，不用解释”。

    事情到了这个地步，赵嘉再解释都是无用。

    头疼数日之后，明白几人的态度也代表了汉室绝大多数官员，估计几百年都改不了，干脆也放飞自我，再提起此事，直接当场点头：对，诸位得都对，事情就该这么办。砸开番邦大门，就食于敌不算，地盘也要占下来。

    反正阻止不了，那就采用另一种方式。

    帝国铁拳挥出，砸碎成渣，然后再和水手搓，搓圆捏扁全都随意。

    至于史书会如何记载，反正录史的笔在汉朝手中，西域诸国乃至匈奴的历史都要到汉朝典籍中查找，最后怎么写，都是汉家史官得算。

    对于自己人，这些持笔的大佬应该会客气一点，至少春秋一下的……吧？

    怀揣着各种念头，赵嘉踏上归家之路。

    老兵和更卒十分警惕，沿途丝毫不敢放松。尤其是过代郡时，斥候先后派出三波，确保前方没有问题，才会加速行进。

    之前设伏的匪徒，半月前已尽数归案。果真如斥候所言，不是匈奴，而是游荡在边界的一群亡命之徒，且有游侠混在其中。

    落网后，这些人一口咬定，误以为赵嘉所部为商队，设伏是想劫。

    借口很是拙劣，别擅长断案的大佬，连吏都不会相信。然而，无论如何用刑，恶徒皆执一词，始终无人改口。

    他们不，不代表事情就此了结。

    埋伏边郡官员，还是得公主召见，对朝廷有大用之人，不将事情查个水落石出，代郡上下没法交代，渔阳公主不会罢休，景帝也不会罢休。

    为迫使贼人吐口，代郡太守向雁门太守求援，从郅都手下调来一名医匠和两名狱吏。

    来人进到刑房，让吏把皮鞭、棍棒一类的刑具都搬出去，在地上铺开木板，开木箱，布包一滚，摆出大大十多把匕首。

    医匠命人点燃炉火，当着众人的面熬煮汤药。

    “可是毒药？”代郡决曹掾请教道。

    “补药。”医匠抚过花白胡须，笑道，“这是最近才想出的法子。待会用刑时，万一熬不住，用汤药吊着，能再多割几刀。”

    多割几刀？

    看着铺开的刀具，决曹掾面露恍然，被吊起来的恶徒则是满脸铁青，继而变得煞白。

    一切准备就绪，医匠选出一把巴掌长的刀，笑呵呵地用布擦过，走到恶徒面前，和蔼道：“吧，再不就没机会了。”

    恶徒直觉危险，却强撑着一口气，坚持不肯吐口。

    医匠摇摇头，请狱吏帮忙，三人分别站好，挑选合适的部位，同时开始下刀。

    剜肉之痛，远胜过皮鞭。

    恶徒张开嘴，惨叫声瞬间拔高。

    十多刀后，恶徒破嗓；三十刀后，汤药派上用场；五十刀后，恶徒终于挺不住，问什么什么，只求速死，再不用受这份活罪。

    代郡官员大开眼界。

    自己审了数日，死活不开口的亡命之徒，到了医匠手中，不到两个时辰就接连开口。

    最初一两个还要下刀，接下来的几个，看到同伙的惨状，当场两股战战，根本不需要用刑，连续都开始招供。

    “多谢长者！”

    代郡决曹掾诚心道谢，对医匠的手段赞不绝口。

    医匠则是摆摆手，表明自己是从他处学得经验。比起发明此刑的沙陵县尉，实在不值得一提。

    “沙陵县尉？”

    “正是。”

    医匠极其推崇赵嘉的才干，口若悬河，得代郡众人肃然起敬。

    “惜不能当面一晤。”决曹掾扼腕道。

    “总有机会。”

    在赵嘉不知道的情况下，经过医匠之口，他在代郡大佬面前很是刷了一回存在感。口口相传之下，名气直逼雁门太守郅都。

    恶徒的口供很快整理成册，抄录之后，分别送往云中和渔阳。

    不巧的是，口供送出时，赵嘉刚好在路上，没能第一时间知道要害自己的是谁。不过，随着渔阳公主遣人入长安，景帝下旨惩处代国相及两名朝官，幕后黑手昭然若揭，再不是秘密。

    灌夫所行皆出于私怨，“找死”不足以形容。事发之后，昔日好友尽数疏远，割袍断义也不在少数。

    两名同被惩处的朝官，不涉及私怨，皆因利益而起。

    他们盯上新盐制法，在云中郡内不好下手，知晓赵嘉出行，决定铤而走险。和灌夫合作，主要为分担风险，事发后还可以甩锅。

    不承想，景帝对赵嘉的重视超出预期。

    从渔阳送来的奏疏，不只有盐场进度，还有赵嘉提出，经南宫侯几人润色的经济之法。景帝看过之后，认为赵嘉年少有才，且不囿于现状，只要不长歪，可以补充进太子班底。

    结果念头刚刚升起，就有人敢冒大不韪，险些乱他的计划！

    他都病成这样，保不准哪天就要去见先帝，这个时候主动冒头，找不自在，还想得好？

    做你的春秋大梦去吧！

    以景帝的脾气，不怒则可，一旦震怒，势必有人要倒大霉。

    历史上，直至汉武朝才犯法免官的灌夫，提前数年被天子问罪，罪名涉及到收受贿赂，豢养不法之徒，纵容族人渔夺百姓，侵牟良善，种种加起来，不杀头也要流放边地，终生不得返京。

    庆幸灌夫不缺钱，输钱入官，官职和爵位都没了，好歹命保住，也没被罚为隶，仍保有庶人之身。

    不过经此一事，灌夫被景帝和太子彻底厌恶，除非奇迹发生，否则再无晋身之路。

    朝堂上没了势力，门下宾客做鸟兽散，昔日赫赫扬扬的灌氏和张氏，一夕间没落。

    灌夫离开代国时，仅有一辆马车，一名老仆和三四名健仆。数日前还曾宴饮的同僚，竟无一人出面相送。

    这还不是最糟糕的。

    待他返回故里，会发现族中田亩大半被夺，早年间修筑的堤塘尽数被掘开。

    灌氏和张氏一度横行乡里，如今跌落尘埃，曾被欺压的吏和百姓正是有仇报仇，有怨报怨。数月时间内，两族人几乎不出门，出门就会被老者和妇人唾面。

    灌夫事发后，代王第一时间向景帝上表，声泪俱下，阐明他对国相的所作所为全不知情。因有失查之责，他愿接受朝廷处罚，并在表书中暗示，他愿意以诸侯王身份上表，请朝廷重置献费。

    代王如此识趣，景帝自然不会不给面子。当即派人前往代国，好生安慰代王，并且表示，既然决定上表，那就宜早不宜迟。

    代王十分清楚，这份表书递上，他就成了出头鸟，站到各诸侯王的对立面。

    无奈的是，话已经出去，不做就得罪景帝。

    衡量是得罪宗亲，还是得罪天子，代王很快有了决断。

    诸侯王势力再大，汉朝之主终为天子。当年七国之兵够强，财力够胜吧，结果怎么样？还不是倒在朝廷大军面前。

    越想越觉得自己站队正确，代王一不做二不休，直接在大朝会上表。

    诸侯王中的透明，干出一件绝不透明的事。

    消息传到诸侯国，各诸侯王都有点看不明白，甚至目瞪口呆。代王这是吃错药了？明摆着得罪所有诸侯王，日子不算过了？

    然而，献费是高祖所定，如今虽名存实亡，到底没有正式废除。代王上表有理有据，还闹心地提到矿产之利。各诸侯王想反驳都找不到太好的切入点。

    难道驳斥高祖之法？

    这是嫌自己命太长，活得太自在了吧？

    景帝接下表书，当朝褒奖代王。

    其后派遣使者往各诸侯国，话得委婉，目的却很直白：过往不咎，之前的献费，朝廷不会计较。从今年开始，该多少是多少，不能继续拖欠。也不能对百姓重复征税，否则法不容情。

    此举无异于捅了马蜂窝。

    各地的奏报飞入长安，景帝看过，不怒反笑，将奏疏递给刘彻，道：“仔细看，该怎么做，想好再告诉朕。”

    “诺！”

    代王揭开盖子，长安和诸侯王掰起腕子。

    本该是风声鹤唳，严防七国之乱重演，景帝却一反常态，连日大酺，并许百姓酤酒，貌似早有应对之策，根本不在意诸侯王反叛。

    消息传出，本还蠢蠢欲动的诸侯王意外安静下来。先前闹得最凶的几个，突然间偃旗息鼓，陆续上表，愿意按照高祖时的规矩，将献费送往长安。

    这样的变化让许多人看不懂。

    刘彻也有些不明白。询问景帝，景帝让他自己想。到长乐宫请安，窦太后提点两句，仍是让他自己琢磨。

    傍晚回到宫内，见到捧着竹简、读得入神的陈娇，刘彻直接坐到几前，不用宫人服侍，自己倒了一盏温水，仰头一饮而尽。

    “阿彻还在不解？”陈娇放下竹简，昏黄的灯光映在脸上，愈发显得娇艳无双。

    “不甚明了。”刘彻皱眉，手指摩挲着漆盏。他一度抓到线索，答案近在咫尺，眼前却像蒙着薄纱，无法真正握在掌中。

    “先前大母，边郡送来奏报，有鲜卑部归降。”

    “这事我晓得。”刘彻道，“草原生乱，匈奴欲屠鲜卑。”

    “那阿彻是否想过，草原战事结束，匈奴会如何？”

    鲜卑没有胜算。

    无论从哪个方面看，他们都注定是匈奴的手下败将。

    因为草原战乱，去岁匈奴没有南下，各别部也不见踪影。

    战乱持续到今岁，以鲜卑的实力，估计撑不了多久。一旦草原乱局平息，匈奴势必会再次南下，而且发兵规模绝不会。

    天子病重，纵然是万般遮掩，也不会半点风声不漏。各诸侯王中，有曾经历过文帝朝，联系景帝反常的举动，自然能推测出大概。

    想到某种可能，刘彻的表情变了。

    会是他想的那样？

    如果真是如此，父皇和大母的表现就全都能得通了。

    “我听大母过，血脉同根，手足同源。”陈娇的声音很轻，却是字字句句，清晰传入刘彻耳中，进一步肯定了他的猜测。

    “外有强敌虎视眈眈，纵是不睦，亦会压制下去。”

    诸侯王再不满景帝，只要有点见识，就绝不会在这个时候生事。如果不管不顾，和长安闹起来，被匈奴抓住机会，就是万死不赎的罪人！

    无论汉室诸侯是暴虐贪婪，还是有这样那样的毛病，在对外的态度上，从来和朝廷保持一致。

    白了，汉室内部不和，也是断胳膊连着筋。外边的敢起刺，想要趁机占便宜，信不信上一刻出脑浆子，下一刻就刀口一致向外，砍得你生活不能自理！