景帝后元年，八月

    一年的风调雨顺, 且没有匈奴扰边, 边郡喜得丰收, 百姓穰穰满家。

    秋收之后，边民不辞辛苦, 挥舞着连枷，将粟米脱粒晾晒，装进麻袋藤筐, 送往官寺缴纳粮赋。

    官寺前, 吏摆好量具, 文吏负责记录，县丞负责监督, 检查送来的粟米, 督促少吏严格按照律条行事, 不允许有欺民之事发生。

    与此同时, 一辆辆大车从辽西和辽东赶来，驱车的汉子膀大腰圆, 两臂肌肉隆起, 似要撑破短褐。

    车上装有成筐的粗盐, 运入盐场之后, 由盐工提纯加工, 制成雪白的精盐，运送往汉朝各郡。并有部分额外存放，将由甄选出的商队市往草原, 换回大量的牛羊和马匹，用以充实边郡。

    此外，由辗迟勇和须卜力组织的商队也准备就绪，他们的任务是一路向西，穿过匈奴封锁，寻找商贸之路。

    这支商队的成员很杂，有归降的乌桓人、匈奴人、羌人，还有少数鲜卑人。负责护卫力量的，有半数是从边军中挑选的老卒。并有文吏混杂其间，肩负绘制地图，确认路线，往来通信的使命。

    队伍出发之前，周决曹特地设宴，见过领队之人，言辞间颇多鼓励。

    辗迟勇和须卜力感动得泪流满面，拍着胸脯表示，坚决完成任务，谁敢拦截商队，绝对抄起刀子拼命。甭管别部还是本部，一概有来无回！

    作为病友，辗迟勇和须卜力心意相通，默契非常人可比。

    商队携带有新盐、绢帛、绮衣和一些精巧的陶器，自云中郡出发，穿过极少有胡部迁徙的险地，避开匈奴骑兵，不断向西行进，寻找被匈奴阻挡的番邦和国家。

    羌人和匈奴人都擅长驯鹰，西行商队送回消息，都是通过鹰隼。

    队伍出发之后，隔半月有消息送回，言找到西进之路，暂未遇到阻截。其后整整数月再无消息，究竟是忙着赶路，还是遇到麻烦，暂无从得知。

    直到景帝后二年三月，才有雄鹰自西而来，带回文吏书信，言商队遭到袭击，惊险逃脱，其后误入一片林木广袤之地，迷失方向，再之后遇到放牧的番邦之人，进到一处国。

    对途中遭遇的惊险，文吏基本是一带而过，重点描绘商队途经地区。

    “国狭，类汉之大县。巨木为屋，顶尖。富者衣绢，贫者衣麻、兽皮。位于要道，通极西、匈奴。”

    从头看到尾，对照附带的地图，赵嘉有几分怀疑，辗迟勇等人找到的番邦，很可能是张骞曾出使的西域国。

    不过，仅凭信中描述，以及粗略勾画的地图，他并不能十分确定。

    毕竟同后世相比，此时的地形地貌及风土人情都有不同。

    后世的戈壁荒漠，此刻皆是水草丰美。后世一片风沙的楼兰等地，现今还是古木参天，碧草如荫。

    据文吏在信中描述，番邦中的绢帛绮罗全部来自汉地，是由匈奴人市出，价格简直黑到没有天理。偏偏还是有价无市，捧着黄金珠宝都难买到。

    继续往西，还有更大的国家，绢帛丝绸的价格还会成倍增长。

    经过几手中间商，一匹绢的价格翻过几百倍不止，而且必须用黄金、珍珠和宝石结算，用牲畜马匹，根本没人理会，甚至还会遭到嘲笑。

    赵嘉知晓丝绸之路，对此早有心理准备。

    云中郡的大佬们则不然，纵然知道绢帛丝绸价高，却没料到会高到此等地步。

    想到匈奴人拦截商路，用“低价”市到绢帛丝绸，转手就赚了几百倍利润，包括魏尚在内，大佬们眼睛都红了。

    之前要干死匈奴，为的是国仇家恨，如今更要加上一条，为了黄金，灭掉他们，通商道！

    魏尚亲笔写成书信，附上交易详情和地图，遣飞骑送往定襄、雁门、上郡、五原等地。

    各郡大佬接到书信，彼此交换过意见，一致撸胳膊挽袖子，表示这事不能忍！为了大汉，为了公平和正义，抄起刀子一起上，干死匈奴，灭掉这帮二道贩子！

    边郡大佬达成共识，一同给景帝上疏。

    病中的天子看过奏疏，顿时脸膛赤红，吓得宦者飞奔去找侍医，连长乐宫都被惊动。

    生怕景帝出了什么问题，窦太后亲自到未央宫探望。

    太子刘彻、太子妃陈娇和从封地返回，准备六月成婚的渔阳公主也先后赶来，进到宣室内，本以为会见到虚弱的天子，哪里想到，景帝竟是精神勃发，脸色红润，正兴致勃勃地同太后着什么。

    窦太后同样面带笑容，分明是听到好消息，难抑心中喜悦。

    “父皇，大母？”

    刘彻、陈娇和渔阳都是满头雾水，不明白到底发生了什么。

    景帝转过头，将一册竹简递给刘彻。

    “都看看吧。”

    三人凑到一起，看过竹简上的内容，都是眼睛瞪圆，不敢置信。

    “果真如此？”

    “云中守、雁门守、上郡守同时上奏，不会有假。”景帝心情好，病况都似轻了许多。

    刘彻捧着竹简，难抑心中激动。

    陈娇和渔阳对视一眼，同样感到兴奋。

    陈娇得窦太后教导，在政治上逐渐成熟，渔阳跳出长安藩篱，眼光放开，都知晓这对汉室代表着什么。

    一匹绢换数倍重量的黄金，听起来简直不可思议。

    然边郡太守秉节持重，绝不会在奏疏中诳语。何况又是几人同时上奏，足以证明事情的真实性。

    景帝高兴，看向太子刘彻，期待之意甚重。

    刘彻没有让他失望，放下竹简，郑重道：“儿必扫北荡胡，扬我国威，富我汉民！”

    “大善！”

    景帝高兴，圣旨从长安发往边郡，主旨就是一个：大胆上，不要怂，朕与诸卿为后盾！

    有了这份奏疏，加上不断增多的军费，边郡大佬们士气高涨，以云中骑为模板，开启了“爆兵”兼“暴兵”模式。

    归降的胡人被召集，经过严格筛选，成为汉骑的辅兵。

    汉边马场接到命令，肩高达到一米五的战马尽数出栏。

    督造马具的堂邑侯忙得不可开交，制造和修补铠甲兵器的武库匠人开始连轴转。

    渔阳、辽东和辽西的盐场进驻大批匠人和郡兵，连代王都接到旨意，在盐场中单辟一处，用来提纯精盐。

    这样做的结果，已经从实质意义上将盐场同世家高门剥离。

    凡是比较识趣，主动献上盐场的高门豪强，天子都会发下旨意，召其族中子弟入长安，以郎官充任宫中卫士。少部分卓有才干者，追随太子为少骑，在未来天子的班底中挂名，只要不自己作死，前途不可限量。

    至于不识趣的，进驻的郡兵会教他们做人。

    景帝原本没算这么快动手，只能事有凑巧，边郡送来的奏疏委实是不的刺激，甚至起到强心剂的作用。

    原本的历史上，此时的景帝已经病入膏肓，匈奴趁机发难，起兵寇边。汉边烽火四起，王庭四角的军队一口气入汉境，烧杀劫掠，甚至火烧甘泉宫，酿成凌辱之很。

    现如今，随着边郡长安大举清缴探子，匈奴再想刺探长安消息，绝不是那么容易。加上草原腹地生乱，在没有灭掉鲜卑之前，本部骑兵不会冒险南下，大举进攻汉边。

    其结果就是，本该汹涌而来的匈奴大军，被鲜卑拖住脚步，忙于清扫残军，尚无暇南顾。汉朝提前同西域联系上，获悉绢帛丝绸的暴利，加上问世就被疯抢的新盐，突然间转守为攻，开始发兵草原。

    这样的变化让草原各部措手不及。

    骑着高头大马，穿着铠甲，手持铁器的汉骑，带着归降的胡骑，从靠近边郡的草场开始清地图，全力清缴追杀别部，一个劲把别部往草原深处赶。这且不算，还要抢牛抢羊抢马，外加烧帐篷，明摆着不算给他们活路。

    此等残酷的行径，让祭师们回忆起祖辈的凄惨遭遇，那种被燕兵、赵兵和秦兵支配的恐惧。

    不过，汉军凶狠归凶狠，主要目的还是练兵，行动中有所克制，除了少数几支强骑，基本不会太过深入草原。

    发现这一点，别部为了活命，争先恐后迁入草原腹地。

    草场再富饶，能承载的牛羊数量也是有限。大量部落聚集到一起，夏秋时节还能撑住，临到北风呼啸，天气转冷，人和牛羊都将面临粮食问题。

    更糟糕的是，有汉朝的斥候混在失散的牧民中间，寻到部落聚集地，确认各处主要水源。

    没过多久，部落中的牛羊就开始大量生病，部民也不得免。祭师祈祷无用，从本部请来医匠，诊断的结果是疫病。

    以目前的医疗条件，无论汉地还是草原，全都是谈疫色变。

    医匠诊断出病情，祭师和首领当场大惊失色，根本没有思考，拔刀就把医匠斩杀当场，其后将患病的部民和牲畜丢掉，带着余下的人连夜逃离营地。

    可惜，他们还是不够快。

    轰隆隆的马蹄声自身后追来，拉近到射程之内，破风声不断响起，火箭如雨飞落，在深秋的草场点燃一场大火。

    追击的匈奴万长下令，前方别部一个不留，必须尽数杀死。

    此处距本部有相当距离，有足够的时间砍出防火带，不需要担心大火会烧过去。以目前的风向，火会一直向南烧，如果能烧到汉边，给汉人找些麻烦，更是一举两得。

    随着疫病不断爆发，一个接一个别部被屠灭。

    少数人侥幸逃脱，部落中的牛羊和战马尽数丢失，就算活下来，也无法熬过严酷的寒冬。

    为了保住性命，不同部落的牧民和鲜卑残兵聚集到一起，劫掠路过的商队和部落，很快成为匪患，势力强到能对抗本部骑兵。并且手段极其残忍，为往来商队忌惮。

    为清缴这些匪徒，匈奴人没少费心思，无奈对方来去如风，散容易，灭绝很难。只要残存少数，很快又会拉起一支队伍。

    常年劫掠的匈奴人，终于尝到被他人劫掠的滋味。不是不过，分明能杀死，却硬是灭不掉，挫败和郁闷简直别提。

    草原越乱，汉边就越是安稳。

    又是一年秋收，虽遇大旱，仰仗水井水车，且无胡寇滋扰，亩产固然不丰，好歹能收上几斗。加上朝廷减免税收，生活总能维持下去。

    临到秋末，长安传来消息，条侯周亚夫下狱，不久绝食死在狱中。城阳王、济阴王薨，王太子继位。

    皇后兄王信封盖侯，两个弟弟田蚡、田胜仍是白身。

    丞相刘舍病重免官，以御史大夫卫绾为丞相，卫尉直不疑为御史大夫。

    魏尚同刘舍素有交情，彼此书信不断。早在七月时，魏太守就料到会有这种结果。

    接到由刘舍长子代笔的书信，知晓昔日好友药石无医，魏尚亲笔写成书信，遣人快马送往长安，并派忠仆去见次子，让其代他过府，拜见病中的老友。

    长安消息不断传来，边郡大佬都绷紧神经，陆续召回外出的骑兵，增强边塞防御。归降的胡部被限定行动范围，不许随意踏出，否则格杀勿论。

    边郡气氛一片肃杀，空气都变得凝重。

    赵嘉每次去太守府，魏太守都是面带凝色，再无平日轻松。同魏悦当面，魏三公子也少见笑容，只是告诉他，召集更卒，如边塞出现匈奴身影，随时听调。

    进入景帝后三年，十月间，日食、月食接连出现，巫士言为大凶之兆。

    十二月，景帝突然在朝会昏厥，未央宫宫门关闭，长安风声鹤唳。

    消息传到边郡，各要塞防守愈加严密。

    赵嘉得郡城命令，自今日起，严守沙陵县，严查外来人员进出，有可疑者一律抓捕。

    放下木牍，赵嘉捏了捏眉心，看着摇曳的灯火，心中已有预感，长安即将变天，景帝的时代将要结束，属于武帝的时代正将来临。