建元六年，春, 留在长安接近一年的西域使臣, 终于陆续向天子告辞, 准备启程返国。

    为留在长安，使臣们使尽浑身解数, 脸面不要，摒弃节操，不惜做出抱门框、抓门扇的举动。正经诠释出：他们所谓的底线, 那就是没有底线！

    日子久了, 朝廷上下以为他们会坚持赖着不走, 直至地老天荒时，终于有信鹰飞入长安, 带来匈奴放弃“劫道”, 警报解除的消息。

    在长安吃好喝好, 乐不思蜀的西域使臣, 终于想起肩负的责任，再不情愿, 也必须向汉天子告辞, 带上此行成果, 结伴踏上归程。

    只要匈奴不拦在途中, 各国使臣的护卫联合起来, 哪怕遇上贼匪也能拼上一拼。

    让他们惊喜的是，刘彻对西域各国十分重视，下令各郡派兵沿途护送。

    直至队伍行到楼兰, 汉军方才停止前进。并非他们不想前行，原因在于，楼兰目前是匈奴的仆属国，千名匈奴本部骑兵就驻扎在楼兰城内。一旦汉军出现，冲突不可避免、

    虽刘彻正计划横推草原，和匈奴本部正面刚一场，但在一切没有准备妥当之前，贸然和驻扎西域的匈奴发生冲突，让对方提前生出防备，实非明智之举。

    即使刘彻想脑袋发热，满朝大臣也会加以阻止。

    对此，各国使臣全无他言，诚恳感谢汉军护送，拜谢汉天子仁德，便继续踏上归程。

    夹在汉匈之间，西域各番邦自知国民寡，不依附其一，断难以生存延续。

    之前匈奴势大，汉朝避其锋芒，西域各国便臣服匈奴，愿做匈奴的仆属国。

    如今匈奴在马邑大败，一战死伤近十万，汉朝亮出刀锋，很可以同匈奴掰一掰腕子。通过行走往来的商队，西域各国不断搜罗消息，心思逐渐变得活络。

    这次大批派遣使臣，主要就是为了试探。

    既试探汉朝，也试探匈奴。

    在使臣出发之前，并非死心塌地要抱汉朝大腿。等他们接连抵达长安，见到巍峨的城墙，雄浑的汉宫，强悍的军队，想法瞬间发生改变。

    以楼兰为例，国土面积不大，甚至还比不上汉朝的一个郡。

    鼎盛时期，国内人口尚不到两万，能战之兵不到三千。这样的国力，在西域各国中已经是数一数二。

    无论汉朝还是匈奴，只要愿意，派出一支骑兵就能灭国。

    先前楼兰依附匈奴，全因茏城势大，为了自保，不得不匍匐在地。如今风水轮流转，汉朝明显要压过匈奴，以楼兰王的精明，自是要重新考量，才能让国家继续存在，国民继续生存。

    匈奴人只懂得掠夺，对仆属国苛以重税。尤其是最近几年，近乎年年加税，让还算富足的西域各国苦不堪言。

    相比之下，汉朝的政策开明得多。

    随着汉军不断南征北战，汉朝的实力不断壮大，行走西域的汉商越来越多。一些大的商队最远可达月氏、乌孙乃至安息。

    商队满载珍奇货物，更有强悍的勇士护卫。沿途匪盗不敢劫，股的游骑都要避开锋芒。

    西域番邦的国王大臣仗不行，治政能力一般，眼光却极是毒辣。随着商队往来增多，不少都看出其中“猫腻”。

    然而，生存在两尊庞然大物之间，不想因一时疏忽被碾死，国王和大臣们秉持着“多多错，少少错，糊涂能活”的原则，不约而同做起了锯嘴葫芦。

    在他们看来，依附强者天经地义。

    之前匈奴强盛，他们就臣服匈奴；如今汉朝势大，他们就想方设法探消息，继而扑上去抱大腿。即使之前没有类似的念头，等到使臣归来，了解长安的情况，联系汉匈目前的军势对比，人心也不免思动。

    最重要的是，这些使臣在长安停留日久，匈奴想不多想都不可能。

    按照匈奴往日作风，就该将这些胆大包天的“奴隶”全部斩杀，给胆敢生出二心的西域各国一个警告。

    奈何使臣铁了心，匈奴不走就不回国，直接和对方耗上。兼茏城传来消息，有汉朝斥候频繁出没，恐有大战征兆，停留在外的骑兵接连被召回，以防不测。

    如果大战开启，西域的粮草就变得极为重要，自是要给对方几分面子，举起的屠刀也只能暂时放下。

    匈奴何曾如此憋气？

    从何时开始，雄霸草原的匈奴变得如此谨慎，发现汉军斥候，不是冲上去杀死，而是收缩兵力，变得心翼翼？

    只能造化弄人。

    从冒顿、老上再到军臣，匈奴的荣光不复当年。草原频发瘟疫，本部又遭遇大败。如果有充足时间，将各部迁往草原深处，蛰伏数年，或许能恢复七八分。

    可惜的是，汉朝不会给对手这个机会。

    趁你病要你命，对敌人如秋风扫落叶般无情，才是长安对外的最高准则。

    在西域使臣陆续归国，争相劝国王赶紧改换门庭，做汉天子腿上挂件时，汉朝斥候频繁出没草原，匈奴本部开始收缩兵力，并抓紧派出探子，试图刺探边郡，查明汉朝究竟是虚晃一招，还是真算大规模出兵。

    重病中的军臣单于十分清楚，如果汉朝真要挥师北上，这场仗怕是不好。

    长安城内，刘彻连续数日召重臣入宣室，指着悬于墙上的地图，简单明了一句话：朕要灭匈奴！

    卫绾和窦婴表示臣没意见，直不疑、王恢和韩安国也举双手赞同。

    匈奴是汉朝的心腹大患，早灭早好。

    最好将茏城清理干净，一个匈奴不留，那才是皆大欢喜。

    只是归，什么时候，怎么，派出多少军队，调遣哪路大军，粮草如何统筹，以及由何人为统帅，都要仔细考量，从长计议。

    毕竟匈奴不比百越。

    越人多是仗恃天险，只要克服瘴气毒虫，下来不成问题。之前南征连下闽越、南越，足以证明这点。

    匈奴则是汉朝的老对手，白登之围后，汉朝对上匈奴，多数时间采取守势。直到武帝登基，才开始转守为攻，大规模挺进草原。

    之前固然有几场胜利，事后统计战果，是大胜亦是惨胜。

    最为提振士气的马邑之战，在包围圈张开之后，同样要用人命去堆。

    匈奴的战斗力绝对不弱，尤其是隶属军臣单于和王庭四角的本部军队，更是精锐。和这样的军队作战，必须做好九死一生乃至拼人头的准备。像攻闽越和南越那样，战损达到一比十甚至一比二十，纯属于天方夜谭。

    汉朝的官不分文武，能位列长安朝堂，不论性情为人如何，也不管是否存在这样那样的缺点，大部分都点亮过作战技能，对兵法有一定了解。

    这也是最可怕的。

    一个奋发进取、以“征服”为人生目标的年轻天子，一群老谋深算、搞外交和经济的同时，都不忘抄刀子砍人的朝官，共同组成一部庞大的战争机器，发出恐怖的咆哮。

    遇上这样的对手，冒顿再世都未必有太好的办法，何况是远不如冒顿的军臣。

    “陛下，春、夏之交不宜进兵，何妨等到夏末秋初之时？”卫绾提议道。

    “秋初发兵？”刘彻沉吟片刻，道，“丞相无妨细言。”

    “一来大军调度需要数月，不宜操之过急。二来，秋时谷熟，牛羊最为肥壮。大军此时入草原，粮秣自能解决大半。归来时抓捕别部，顺者为汉家放牧养马，逆者亦能杀鸡儆猴。”

    这番话得相当直白，直白到不做半点遮掩。

    往昔匈奴南下劫掠，依照中行的毒辣计策，多在秋时寇边，抢劫粮食牛羊，掠夺人口，烧毁房屋和要塞。

    何不一报还一报？

    匈奴秋天来，汉军也秋天去。

    匈奴抢劫粮食，汉军就去抢劫部落里的牛羊马匹。

    匈奴在边郡放火烧屋毁田，汉军就到草原烧帐篷。

    秋高气爽，草叶渐渐枯黄，都是极好的点火材料。不计较损失，满草原放火，必然能让匈奴好好喝上一壶。

    如果计划得当，动作够快，火烧茏城也未必不可能。

    “善！”刘彻双眼发亮，表情中透出兴奋。

    窦婴和直不疑频频点头，王恢和韩安国交换眼神，明显也持赞同之意。

    节操？

    那是什么？

    字典里没有，也完全不需要有。

    “陛下，如要火攻，边郡需早做准备。”魏悦出言道。

    边郡紧临草原，随着各郡太守联合向北开地图，边界线已经推进数里。风向难料，如果不加以提防，万一火从草原烧到汉地，那就很是不妙。

    “确是如此。”

    进攻的大战略敲定，大佬们又集思广益，商讨如何在火攻下保存汉地，各种灭火措施一一出炉。

    赵嘉赫然发现，汉武朝的大佬们，个个都是十项全能，简直非人类。遇上这样的对手，匈奴想不歇菜都难。

    议事结束，群臣散去。

    韩嫣和曹时被天子留下，赵嘉、魏悦和李当户退出宣室，结伴返回林苑。

    数日前，四营又补充一批新兵，其中有数十名高门子弟。

    和窦良、灌贤等人不同，这次来的既有高门嫡支也有旁支，都是择优选拔，骑射本领不错，体力耐力俱佳。

    入营至今，无论训练多么艰苦，始终无一人退出，全部咬牙坚持下来。期间不乏有人受伤，哪怕伤口再疼，只要能起身，能走路开弓，能扛起大盾，就会坚持出操，一日不落。

    这些人用实际行动表明，他们生于膏粱，或许纨绔，但不缺少尚武精神，更不是懦夫、孬种！

    有这批高门子弟做对比，之前入营却做了逃兵的，屡次被人提及，无不满面羞愧，最后发展到连门都不敢出。

    “现在知晓后悔，晚了！”

    事已至此，留在长安只能做笑柄，不想一辈子抬不起头，必须往边塞从军，在战场杀出战功，才能洗掉早年的懦弱之名。

    赵嘉忙于训练时，淮南王刘安正紧张等待天子召见。

    淮南王女刘陵依旧押在中尉府，宁成未对她用刑，王太后的种种手段已然让她濒临崩溃。

    刘陵带入京的门客僮仆一个没能逃脱，俱被宁成抓捕，大刑伺候下，陆续被撬开嘴，将所知的一切尽数道明，半点不漏。

    刘安见不到刘陵，急得如热锅上的蚂蚁。

    他有种预感，此次定然凶多吉少。

    淮南王府风雨飘摇，河东郡的周阳由和申屠公先后接到长安来信。

    看过书信，问过送信的家僮，周阳由满面阴沉，掌心击案，怒骂道：“逆子！”

    申屠公放下竹简，翻开一并送上的罪证，抚过颌下长须，得意大笑。

    “周阳由，天要亡你，这可怪不得本官！”