晚秋时节，风从草原吹来, 草木一片枯黄。

    雄鹰划过长空, 发出响亮的唳鸣。

    一场秋雨之后, 边郡迎来一支支远道而来的商队。

    驮马甩动脖颈，发出阵阵嘶鸣。挂在骆驼颈下的铜铃不断摇曳, 宛如一曲轻乐。

    望见升起的市旗，领队高吼着不同语言，指挥众人加速向汉边行进。健壮的胡人挥舞皮鞭, 不断在空气中炸响。

    商队在汉边汇聚, 百态交织, 人马喧嚣，组成一幅热闹景象。

    丁零人的车队尤其醒目。

    高过两米的车轮压过土路, 发出吱嘎声响。

    车上满载着兽皮、草药和珍惜的香料, 由首领亲自带队, 前往设在边郡的胡市交易, 期望能换来足够的粮食和新盐，让部落熬过今岁严冬。如果运气好, 遇到市糖的商人, 换来一袋, 回头出售给月氏和安息人, 更能大赚一笔。

    羌人、氐人骑在马上, 驱赶上千头牛羊，远远行来，仿佛大片云朵流过草原。

    鲜卑人和乌桓人列成长队, 他们的货物多为健壮马匹。其中大部分是部落驯养，另有少数几匹困在笼子里，是从野地中套来，未经驯服，也没有阉割，在汉地绝对能卖出大价钱。

    在别部之后，是匈奴本部的队伍。

    之前匈奴王庭遣使臣入汉，递送国书，希望能继续和亲。

    汉天子拒绝匈奴王庭的要求，断绝和亲之路，却也释放出善意，下旨扩大边郡胡市，允许草原各部前来交易。

    自景帝中年，边郡的贸易虽有扩大，也有不少商队进入草原，对比本部和别部的需求，仍是杯水车薪。

    如今刘彻突然松口，允许草原各部入胡市交易，不限市货数量，只要牛羊、马匹、草药和兽皮足够，就能换来足量的粮食和盐。部落中富裕的话，还能市到绢帛、糖和其他新奇的货物。

    这样的条件，匈奴人不可能不动心。

    消息送回王庭，不提早因粮食烦恼的王庭四角，即便是老谋深算、始终对汉朝保持警惕的中行，也不由得心动。

    比起和亲带来的短暂利益，还是长久的贸易更能动人心。

    更何况，匈奴此次要求和亲，本质在于给汉朝“威慑”。正如赵嘉所想，虚张声势，让汉朝以为匈奴强大一如往昔，不会轻易在短期内发兵。

    但事有利弊。

    扩大贸易固然能缓解草原诸多问题，也会带来大量刺探情报的间。

    中行左思右想，最终还是认为，此举利大于弊。

    毕竟探子可以提防甚至抓捕，而凛冬将至，各部缺粮的问题迫在眉睫。如果不能妥善解决，恐怕之前鲜卑和丁零叛乱又将重演。

    之前可以发兵劫掠，如今汉朝渐强，想如之前一般想来就来想走就走，纯属于做梦。

    “同汉朝递送国书，应允此事。”

    军臣单于染上重病，身体变得虚弱。只是没到最糟糕的程度，不似窦太后般病入膏肓，几度人事不知。在医匠的调理下，病情略有好转，尚不能骑马射猎，一天中抽出两三个时辰处理军政大事，见一见本部贵种和别部首领并无多大问题。

    匈奴和汉朝互递国书，经过一番讨价还价，最终达成一致，在五原郡、云中郡、定襄郡和雁门郡扩大边贸，设立更多胡市，允许草原各部前来交易。

    西域各国消息灵通，获悉此事，都不想放过赚钱的机会。

    比起长途跋涉的汉商和货物相对单一的胡商，他们生活在连接东西方的商路上，有更多机会接触月氏、安息甚至地中海附近来的商人。

    论起武力值，西域各国都是渣，而且是渣中之渣。比起钻空子，抓准时机获取利益，大部分是个中好手。

    在出发之前，他们已经盯准目标，此去汉边，其他可以不买，糖必须要有！

    须知大月氏、乌孙和部分中亚贵族都是嗜甜如命，无糖不欢。转手能赚数倍利润，何乐不为。

    早几十年，大月氏也曾强盛。

    可惜遇到横扫草原的冒顿单于，没少被按在地上收拾。其后又被老上单于大败，首领的头都被砍掉制成酒器。

    不过瘦死的骆驼比马大，对上匈奴，大月氏只有挨揍的份，遇上其他对手，实力依旧不弱，没少对弱者进行掠夺。

    强者为王。

    匈奴压迫大月氏，大月氏调过头来，就去掠夺西域和中亚国。

    所谓大鱼吃鱼，鱼吞虾米。生态链如此，没什么可以抱怨。

    在掠夺和迁移的过程中，大月氏一度开挂，覆灭数个游牧部落和中亚国，鼎盛时期，甚至曾建立贵霜帝国。

    只可惜生不逢时，遇到的都是神对手。

    前有匈奴横扫草原，不老实就揍你。后有汉室强横霸道，日月所照，皆为臣妾，敢不服，那就到你服！

    不提扫北清地图的西汉，东汉班彪在给天子的奏疏上写出“汉秉威信，总率万国”，儿子班超扛过父亲大旗，铲飞西域十六国，顺带把当时已经建立帝国，各种膨胀的大月氏给抡飞出去，狠狠捶了一顿。

    班家父子用行动表明，汉朝所谓的“消灭不服”，绝不只是嘴上而已。

    经过马邑一战，匈奴虽有衰落的苗头，奈何底蕴深厚，要彻底令其覆灭，绝非一朝一夕之事。最极端的例子，罗马覆灭安息的战争，就足足了上百年。

    在匈奴没有彻底歇菜之前，包括大月氏、乌孙等较强的势力在内，依旧对茏城俯首称臣，不敢表现出半点不服。如若不然，势必会成为杀鸡儆猴的对象，死在王庭威慑诸部的屠刀之下。

    随着汉朝和匈奴达成短暂和平，边郡贸易不断扩大，单是云中郡，每日升起的市旗就多达五面。

    胡市经过扩建，搭起成排简易木屋，还有重新规划的帐篷。郡城派遣的市吏管理出入登记和税收，吏和军伍负责巡逻，和挑选出的部落勇士一同维持秩序。

    归降的羌人、鲜卑和乌桓人既在市中交易，也充当探子角色。在熙来攘往的人群中，搜寻可能拉拢的目标，盯紧行动可疑的对象，第一时间上报郡城。

    几部羌人首领最为积极。

    习惯边郡生活，他们再也不想回到草原。

    之前随云中骑往长安的勇士送回消息，此前随大军南征，全都立下战功，已由辅兵选为正卒，更有三人升为什长。

    这样的好消息，令部落上下为之沸腾。

    首领以身作则，对郡内交代的任务不敢有丝毫马虎。只盼望能再立新功，让更多勇士选入汉骑，将来随军出征，获取更多战功和荣耀。

    几名身着左衽皮袍，戴着皮帽的月氏人停在摊位前，貌似对陶罐盛装的柘糖很感兴趣。

    “这是柘糖。”

    摊位后的羌部老者放下吃到一半的蒸饼，用木勺舀起一撮，递给对面的月氏人。

    “尝尝，不亚于饴糖。”

    月氏人半信半疑，接过木勺倒进嘴里，也不嫌齁嗓子，嘎吱嘎吱嚼得起劲。

    “如何市？”咽下口中甜味，月氏人再看糖罐，不由得双眼火热。

    “这个价。”羌人比出五根手指，“一罐糖，五头牛。或是十五只羊。”

    “黄金宝石换不换？”

    “换。”羌人颔首道，“不过要依市中定价。”

    “可。”

    对羌人的开价，月氏人眼都不眨，半点没有讨价还价的意思。

    糖本就价高，运回月氏各部，价格更能翻上几番。这种柘糖很稀奇，滋味又甜，那些无糖不欢的贵族肯定愿意花大价钱。

    定下交易数量，彼此交换契券，月氏人就催着羌人到市吏处登记。

    随着月氏和安息商人大量涌入，胡市中的糖和绢帛总是供不应求。不早点定下来，难保不会中途生变。

    因开市时间延长，有头脑的商人陆续在胡市开设食铺，刚一开张，生意就异常火爆。每日制出的蒸饼和包子，出笼就会被买走，稍慢一下，连个包子影都看不到。

    不过做生意的人多了，难免鱼龙混杂。

    有吏在巡视过程中，发现有不法商人无视禁令，以旱獭肉制成饼和肉干出售，当即命人捉拿。

    商人想方设法狡辩，多方抵赖，仍改变不了明知故犯，赚昧心钱的事实。

    为严明法纪，将这股歪风掐灭在萌芽之中，周决曹亲审此案，将牵涉在内的人员尽数捉拿，以罪行轻重施以鞭笞，其后挂到木杆上，连续三日，整个胡市都能看得清清楚楚。

    “畏威而不服德，逐利而忘义。罔顾禁令，弃人之根本。三日之后，逐其出市，押去修筑要塞。”

    边塞之地，威慑比仁德更为有效。

    周决曹量刑的确过重，但恶徒需用重法，方能明正典刑，让众人清楚明白，在边郡市货就必须守这里的规矩。若要以身试法，最好提前想清楚，后果是否能够承受得起。

    胡市风波渐息，往来的商队始终络绎不绝。

    商税又上新台阶，郡内人手不足，又开始从各县调拨少吏。

    报粮赋时，各县长吏在郡城碰面，有一个算一个，都是眼底挂着黑圈，走路发飘。当面而立，不由得苦笑，无需解释，全都是熬油费火，加班所致。

    第一场冬雪来临时，一支南来的马队驰入云中。

    队伍抵达郡城，经守城军伍放行，片刻没有停留，直奔太守府。

    魏尚得人禀报，不由得面露诧异：“你什么？”

    不等老仆再言，来人已行至门外。下一刻，身上犹带着凉意的魏悦走进室内，正身下拜，向魏尚稽首。

    与此同时，身负皇命的李当户和曹时轻车简从，分别奔赴上郡和雁门郡。赵嘉、韩嫣和公孙贺则率领两万骑兵和步卒，由长安出发奔赴边郡。

    未央宫，宣室内，刘彻背负双手，站在悬挂的地图前，凝视图上茏城所在，目光湛亮，漆黑的眼底似有火焰燃烧。