一场大雪过后，边塞之地尽被银白覆盖。

    入夜后北风呼啸, 吹在人脸上, 似刮骨的刀子。

    云中城头, 一伍步卒手持火把，与守过一个时辰的同袍换岗。

    自从朝廷下旨, 以羊毛和禽绒制衣，边军的絮衣、大袴和足衣陆续做出更换，连同头盔在内, 均舍弃原来采用的兽皮和葛麻, 全部换用新材料, 穿起来轻便保暖不，加上分五指的手套, 能有效避免军伍出现冻伤, 减少不必要的损失。

    城头换防后, 几名役夫背着藤筐走上城墙。筐中装满劈好的木柴和捆的干草, 还有半罐松油。

    “口令！”

    军伍举起火把，火光照亮役夫的脸。长刀半出鞘, 一旦役夫回答不上, 势必会被刀架上脖子。轻者关押起来, 待到明日确认身份再做处置。敢硬闯者当场斩杀, 凡有关系者一并获罪。

    “武威！”

    役夫穿着羊毛制的衣裤, 外罩皮袄，头上戴着能护住双耳的帽子，脚下踩着兽皮靴, 腰间扎四指宽的布带。除了背上的藤筐，还佩有一把木制弯弓，没有箭壶，箭矢用布袋包裹，以粗绳绑在腰间。

    “王伍长，是我。”役夫回出口令，抬手推了推皮帽，现出一张刚毅黝黑的面庞。

    “原来是你。”王伍长收回长刀，奇怪道，“怎么是你带人来？按照规矩，该是从原阳发来的役夫。”

    “人手不够，他们去北城门了。”役夫跺跺双脚，对身后的人示意，“动作利落些，火把都点上。”

    役夫们先搬开木柴，随后从藤筐里取出特制的火把，上面缠着油浸过的粗布，点燃后不易熄灭，还会散发阵阵松香味。

    “东西放下，你们先下去。”王伍长道。

    早在今日午后，队率就下达命令，夜间巡逻务必谨慎。遇有南来的大军，速速禀报城内，以火把为号，放其入城。

    役夫生在边塞，自知军令之严。

    尤其今夜，城内气氛很不寻常。纵然心中好奇，也知王伍长不会透露半句，加上不想惹麻烦，没有开口询问，点齐带来的人手，背起空掉的藤筐，匆匆步下城头。

    “伯兄，这到底是怎么回事？”一名颌下冒出青龇，身材稍显干瘦的年轻人问道。

    “闭嘴！”役夫低声喝道，紧了紧身上的腰带，目光扫视众人，“非是你我该听的事，最好闭紧嘴巴。想得太多只会惹来麻烦。尤其是你，鹿季，平日里专你话多。此处不比乡间，管好你的嘴巴，若是被拿住军法处置，休怪无人为你求情！”

    青年缩了缩脖子，心底仍有几分不服气。对上役夫严厉的表情，到底没敢硬顶。不高不低嘟囔几声，就背着藤筐往前走，再也没敢听。

    和鹿季同样怀抱有好奇心的人不在少数。

    只是碍于规矩严，又有带队的役夫厉声喝止，才将疑问埋入心里，没有寻守城的同乡探。

    纵然没有确切消息，仰赖常年生活在边郡，众人对大战前的气氛都是格外敏感。尤其是曾随大军上过战场，运送辎重的几名长者，嘴上没，心中早已有所猜测。

    “回去后别东想西想，全都早点睡，明日还要早起干活。”一名年长的役夫背着藤筐，大步向前走。

    众人被风一吹，纷纷了个激灵，陆续加快脚步。

    长者得对，甭管城内出了何事，有边军在前，尚轮不到他们担忧。即使真有战端，边郡儿郎何曾惧过半分。

    与其七想八想，不如早点回去，烤火暖暖身子，扒出藏在火灰中的大芋，睡前再填一填肚子。

    役夫们在夜色中行进，手中火把被风撕扯，随时可能熄灭。好在天空悬挂银月，且有雪地反光，不至于两眼一抹黑，完全找不准方向。

    城头上，王伍长在火盆边站过片刻，继续带领士卒巡逻。

    大概过了半个时辰，城外突然出现一支汉军。

    大军排成长龙，行进间不闻任何嘈杂。战马踏过雪地，除开口鼻喷出的热气，始终没有发出一声嘶鸣。

    “伍长，有人！”

    军伍发现情况，立刻放下火把，在墙后拉开弓弦。

    之前换防的兵卒陆续被叫醒，飞速跑上墙头。同时有两名军伍飞奔下城墙，分别往太守府和设在城内的军营送信。

    距离城下尚有五十步，大军突然停住。

    一队骑兵策马前行，为首三人从马背取下火把，点燃之后，左右摇动三下。待到太守府来人，确认讯号无误，城门从内开启，大军排成四列，鱼贯走入城内。

    之前赵嘉通过金雕送信，言近两日可到，城内早做好布置，确保大军抵达之前，不泄露半点消息。

    今夜大军抵达，魏悦得人禀报，策马离开太守府，亲自登上城头。

    因来得匆忙，魏悦身上未着甲，仅着浅色深衣，外罩狐皮制的斗篷。长发没有束髻，用一条绢布带系住，如黑瀑垂在肩后。

    冷风袭过，斗篷似鹰翼翻飞。

    风停之后，魏悦俯瞰城下，两缕乌发垂落鬓边，黑眸浓烈似墨。因着冷意，薄唇不染半分色泽。

    行动计划缜密，大军全部入城，赵嘉、公孙贺和韩嫣联袂前往太守府，城内的胡人始终无知无觉，没有发现半分异样。

    城门关闭之后，魏悦策马回府，恰好在府门前遇上赵嘉。

    自长安一别，两人许久未见，始终以金雕和信鹰传递消息。

    此番大军抵达，预示对匈奴的大战即将开启。

    按照计划，两人将各率万名汉军，从云中郡出发，兵锋直指陇西，锁定驻守在那里的匈奴白羊王和楼烦王。

    此战目标是夺回水草丰美的河套，将匈奴人进一步向北驱逐，为继续扫北奠定基础。

    “阿翁可在书房？”魏悦召来一名老仆，获悉魏尚业已起身，亲自为赵嘉三人引路，往书房去见魏尚。

    “三公子，郡内是否准备妥当？”赵嘉低声问道。

    “阿多放心，三万郡兵，六万辅兵随时征调。粮秣也无需担忧，天子下旨，秋赋尽留于谷仓，有王主簿调拨，足能供应军中所需。”

    魏悦口中的粮秣，主要供应正卒，基本不包括羌、鲜卑和乌桓辅兵。

    这种安排看似很不合理，跟着汉军仗，竟然不给军粮，就常理而言，必然要拍案掀桌。偏偏归降胡部没有任何异议，一个个削尖脑袋，争相加入队伍。

    战马自备，武器自备，粮食同样自备。

    总之，只要让他们跟着汉军出征，一切都不是问题。

    借胡市大赚特赚的各部首领更表示，如果汉军需要，他们甚至能为大军提供粮草。谷子没有，牛羊骆驼管够。

    现如今，他们各个财大气粗，看草原上的亲戚，都像是在量肥羊，下手狠宰毫不留情。遇上大月氏、乌孙和安息来的商人，更是宰你没商量。

    被宰的没有半点自觉，反而主动伸出脖子，接受高到离谱的价格，眼睛都不眨一下。

    归根结底，归降各部认为的高价，在他们眼中根本不算什么。就算被狮子大开口，只要货物平安运回去，百分百能找到买主，而且价格能翻上数倍。

    正如听到丝绸在罗马的价格，汉武帝和满朝大佬发誓要灭掉匈奴，拿下西域，收拾赚差价赚到飞起的安息一样，这些归降部落尚不知晓柘糖在中亚的价值，如果知道，必然会后悔自己下手不够狠。

    割肉算什么，拆胳膊卸腿才叫真英雄！

    大军伐北需抽调数万辅兵，自然要先和各部首领通一通气。

    有仗要，而且是由魏悦和赵嘉亲自领兵，各部首领压根没想过会败，连祭师都懒得费神，做做样子，表示此战必胜，又窝回帐篷片羊肉配酒。

    归降诸胡之中，羌人和鲜卑人的战斗力最强，即使不过本部，收拾其他别部全无问题。乌桓人的战斗力稍差一些，但也看对手是谁。遇上北边不开化的蛮子，基本是砍瓜切菜，冲过去收割人头。

    赵嘉离开边郡日久，对郡中的变化，多是通过卫青蛾和熊伯的书信了解。听魏悦解释辅兵的情况，多少有些吃惊。略加思索，又很快释然。

    这其中既有利益驱使，亦有武力威慑。

    只要汉军够强，这些胡人就会一直顺服，甘为汉天子腿上挂件，为汉朝冲锋陷阵。

    书房中，魏尚铺开地图，见到四人，示意无需多礼，招手让他们过去，就地图上圈画的地点，制定进军的最佳路线。

    “兵贵神速。”

    和匈奴交锋，这四个字尤其重要。

    汉骑冲入草原，最大的难题不是消灭敌人，而是找到敌人。

    草原广阔，万一匈奴人临阵退缩，不和汉军正面刚，提前拆帐篷跑路，一切的战略计划都会泡汤。

    “大军行动势必会传出消息，以嘉之见，无妨先派一支前锋，扫清沿途阻碍，咬住白羊王和楼烦王大部，防止其率部北逃。”

    “善！”魏尚颔首，“前锋人选，阿多可有举荐？”

    “确有。”赵嘉笑道，“嘉举荐军中四人，应能担此重任。”

    闻听此言，魏悦微微一笑。

    雏鹰长大自该离巢。

    依他所见，卫青等四名少年皆非池中物，此战如能有所斩获，立下大功，今后立身朝堂，于阿多也是一份助力。

    城内军营中，卫青解开臂甲，取来布巾，擦拭赵嘉赠与他的牛角弓。

    赵破奴在榻上翻来覆去，腾地坐起身，支起一条长腿，双臂交叠在膝上，下巴搭在前臂，闷声道：“阿青，你郎君什么时候才能回来，此战真会点你我做前锋？”

    “郎君从未食言。”卫青继续擦拭弓身，头也不抬。

    赵破奴嗯了一声，重新躺回去，仍是没有半点睡意。侧头看向卫青，眼珠子转转，突然纵身而起，朝对方扑了过去。

    不承想，刚扣住卫青的手腕，人就被压在榻上。牛角弓抵在颈边，只要卫青动动手腕，弓弦就会勒住赵破奴的脖子，令他当场气绝。

    “阿青，下次，下次我一定赢你！”赵破奴被制住，挣了两次没挣开，索性不再反抗，直接摊开手脚。

    卫青笑了笑，撑起身，顺带伸出手，将赵破奴也拉了起来。

    两人刚刚起身，一阵急促的脚步忽然响起，紧接着，门后传来公孙敖的声音：“阿青，破奴，郎君回营，召我等前去！”

    卫青和赵破奴对视一眼，都能看到对方眼底的兴奋。以最快的速度着甲，背负弓箭，佩好长刀，推开房门，和公孙敖一同往前营奔去。