“咳咳咳！”

    一阵剧烈的咳嗽声中, 羊皓放下竹简，端起身旁的药碗，不顾汤药还有些烫, 仰头一饮而尽。

    苦涩的药汁入口, 暂时压下喉咙间的痒意。奈何治标不治本，剧烈的疼痛袭上胸腔，让他眼前发黑, 大脑晕眩, 身体栽向一侧, 很快软倒在榻上。

    “父亲！”

    羊琦推开房门，恰好见到这一幕。顾不得行礼, 抢上前几步扶住羊皓，触到满手湿冷，登时心头一紧, 以袖为羊皓拭汗，转头大声道：“唤医！”

    羊皓情形十分凶险，随时可能病危。

    仆人脸色煞白，急匆匆穿过廊下，中途一阵脚软, 踉跄两步扑向前，险些摔倒在地。

    医闻讯赶来，身后紧随两名药仆。

    三人身上背着药箱, 进到室内后, 箱盖开，赫然是提前准备的汤药和救命的药丸。

    “速诊！”羊琦心放下羊皓，命医上前。双眼紧盯昏迷的父亲，满脸焦急之色。

    “诺。”

    医不敢耽搁, 迅速走上前，牵过羊皓的一条胳膊，手指搭在腕上。

    片刻时间，医眉头紧拧，神色凝重，显然羊皓的脉相很不妙。

    放开羊皓的手腕，医告罪一声，从药箱中取出一只陶罐，开罐口，舀出一勺浓墨般的药汁，掰开羊皓的下巴，灌入他的口中。

    羊皓陷入昏迷，无法自行吞咽，一缕药汁沿着唇角流下。

    医手法熟练，指腹在羊皓下颌和颈项按压两下，就听一声轻响，羊皓张开嘴，喉结滚动，苦涩的药汁顺着喉咙滑下。

    “大子，此药虽强，不能多用。”

    羊皓的脸色肉眼可见转好，羊琦刚要松口气，就听医口出此言。

    面对羊琦凌厉的目光，医心中忐忑，仍是实话实：“家主病重，仆力所不及。”

    方才，手刚刚搭上羊皓的脉，医心中咯噔一声，立刻知晓大事不好。

    羊皓沉疴在身，重病难愈，医守在榻前开方，明明对症，效果皆一般。

    病情时有反复，始终得不到根治，羊皓的身体每况愈下，今日这一场来势汹汹，大罗神仙恐也回天乏术。

    完这番话，医伏身在地。

    他不是不想治，也不是有所保留，实在无能为力。

    羊琦攥紧双拳，明白医所言句句属实。可他仍不想接受也无法接受。山岳般的父亲竟真的倒下，再不可能好转。

    “琦。”羊皓从昏迷中苏醒，开口呼唤羊琦。声音极细微，一个字就要耗费大量力气。

    “父亲！”羊琦迅速转身靠近羊皓。

    “去，君上，请。”羊皓得断断续续，一字一顿，语句不连贯，很难猜出他的意思。

    见羊琦不解，羊皓缓和片刻，话得通顺少许：“请君上来，我见。”

    “父亲要见国君？”羊琦恍然大悟。

    羊皓没有出声，费力地颔首。他需要积攒力气等国君驾临。

    羊氏是大氏族，羊皓入朝二十余载，历三代国君，为国立下汗马功劳，高居卿位十余年。今陷弥留之际，羊琦代父上请，于情于理郅玄都应过府探望。

    羊皓大限将至，羊琦成为家族的主心骨。

    念及羊皓的吩咐，他强行收敛情绪，换过衣袍发冠，准备前往国君府，当面向郅玄禀明此事。

    “照顾好家主。”羊琦离开前，再三叮嘱医和府令。

    “诺！”两人齐声应诺，不敢有半点疏忽。

    羊琦出府登车，临行前命人前往公子鸣府上送信，将羊皓的情况告知羊夫人。

    “见到夫人后，实言。”羊琦道。

    “诺。”仆人转身离开，脚步匆匆，很快只见背影。

    “走吧。”

    为节省时间，羊琦没有乘坐牛车，而是改乘马车。

    驾车者扬鞭，马车以最快的速度穿过氏族坊，一路驰往国君府。

    羊琦坐在车内，深吸一口气，脸埋入手心。

    自懂事起，他就清楚自己的责任，明白“继承人”的意义。他为职责而生，为担负家族努力。

    在中都城游学的几年，或许是他人生中最轻松的时刻。远离家族，暂时卸下责任，真真正正做他自己。

    羊琦收回思绪，深深叹息。

    父亲卧病日久，医回天乏术。君上曾派桑医前来，得出的结论和府医如出一辙。换再多药方也是无力回天，不过拖日子罢了。

    羊琦以为自己早有准备，能顺利扛起责任。

    真正事到临头，沉甸甸的压力落下，他却陷入焦灼，思绪烦乱。复杂的情绪在心中蔓延，双足仿佛陷入泥潭，许久落不到实处。

    背负家族责任，成为一族之长，既是荣耀也是责任。

    他当真能做到？

    能否比父亲做得更好？

    羊琦抬起头，用力捏了捏鼻根，尽可能清空大脑，强迫自己着眼现实，不被骤起的情绪淹没。

    他要扛起责任，必须扛起责任。

    没有第二种选择，更没有捷径可走。

    马车一路疾行，很快抵达目的地，停在国君府前。

    郅玄听人禀报，见到正装肃容难掩哀戚的羊琦，听到对方请求，没有任何犹豫，当即放下手头事，准备去见羊皓最后一面。

    不知羊皓情形如何，也不知他还能支撑多久，郅玄未摆国君仪仗，选择轻车简从。如果不是礼仪限制，他会直接骑马。

    两辆马车穿过城内，有人认出车上旗帜，观其方向是往羊皓府上，心中有所猜测，一时间议论纷纷。

    卿大夫们陆续得到消息，联系羊皓的病情，对国君今日之行顿时了然。

    “羊皓重病多时，药石无医，怕是大限已到。”

    栾会正同范绪会面，两人面前设有一张棋盘，上面却没有棋子，而是一张铺开的地图。图上精确描绘山川河流，地形地貌，关键处有文字标注，不亚于郅玄手中持有。

    这张地图来之不易，是两家立下盟约，各自调遣好手，在数月前深入草原，精确测绘所得。

    从国境出发，两家的队伍一路向北，中途遇到暴风雪，跟随迁徙的鹿群转道东北，发现大片草场和森林。

    队伍中有擅长农事之人，发现雪下尽是黑土，肥沃超出想象。鼠洞内挖出野生的粟麦，颗粒相当饱满。据其观察，若能在当地开荒恳植，必得大片良田。

    不过队伍也遇到一些麻烦。

    当地森林面积广阔，森中藏着大量野兽，虎豹熊皆有，野猪狼狐比比皆是。还有成群的猿猴，力大无比能撕野猪，专好成群结队，发起攻击时从天而降，还能投掷石块，令人防不胜防。

    林间有河水流淌，蜿蜒过草地，不知尽头何处。

    河面宽阔，水位极深。河底充塞淤泥，长满坚韧的水草，不心掉下去，顷刻就能没顶。

    水深必有大鱼。

    领队在信中描述，有鱼群逆流而上，体长超过五米，头尖尾歪，背长骨甲，性情极为凶猛。

    鱼群过时，两名奴隶正在凿冰取水，险些被拽入水下。

    获救后，两人惊魂未定，抱在一起瑟瑟发抖，不敢再去提水。队伍上下心有余悸，一直等到鱼群离开，才敢再度靠近冰面。

    野兽和鱼群都能克服，最让领队提心的是别国队伍。

    沿河搜寻时，两家的队伍遇到北安国人，互相通传，竟也是探路的队伍，奉北安侯命令一路向北，同样看好河两岸的沃土。

    双方见面之后，各自在河边扎营，保持一定距离，避免发生摩擦。

    身为探路的队伍，雪停后要继续前行，无法留下太多人手。

    不想被对方捷足先登，趁机占下大片沃土，领队考虑之后，写信向国内求助，希望能两家继续抽调人手，沿地图指引前往此处。

    事情牵涉北安国，栾会和范绪没有擅断，决定面见郅玄，听取国君意见。不想羊皓病情突然加重，恐怕熬不过今日。这种情况下，自然不好去找国君商议。

    “先等一等。”范绪道。

    “只能如此。”栾会点头。

    两人和羊皓同在朝堂，常有政见相左，没少为利益争锋，彼此之间的关系绝称不上好。但也曾并肩作战，一同驰骋疆场，存在战友情谊。

    原以为会继续共事，还要争锋多年，怎料世事无常，羊皓一病不起，医束手无策。

    密武密纪早去，羊皓大限将至，先君时的六卿去其半，朝中百官增添许多新面孔，多为国君提拔。

    权利更迭盖莫如是。

    相比历代国君，郅玄做得更加果决，手段更加利落，罢免任命有理有据，让人挑不出任何差池。哪怕是被原义牵连的家族，君上也能指出明路，不使其颓废沉沦。

    栾会范绪对视一眼，皆心有触动。

    他们该尽速筛选族中子弟，分批派出去，追随国君开疆拓土的脚步，任其闯出一片天地。

    “今上气魄胸襟远迈历代先君。”

    氏族严守礼仪，但不会故步自封。

    郅玄的施政纲领超越整个时代，迥异于天下诸侯，却能使西原国蒸蒸日上，带领氏族大踏步向前迈进。

    看出这驾战车的走向，西原氏族们迅速作出选择，抛开束缚，竭尽全力跟上去。

    千载难逢的机会，没人愿意错过。

    理念不同不要紧，只要对家族有益，他们可以改。

    氏族是最固执的一个群体，却也能很好地接受新事物，前提是存在足够的利益。

    郅玄恰好能提供这种条件。

    毫不意外，西原氏族抛弃以往，集体追随国君战车，轰隆隆向前奔驰，无一人愿意掉队。