客船从浣州凌家渡出发, 一路北行，过了闵州，在青州渡口靠岸, 接着路家一行人换乘马车, 继续向北, 等到了京师时，已经到了孟冬时节。

    自一出闵州，沿途葱翠葱茏的绿意便渐渐染成苍黄, 越往北, 景致越是萧杀, 如今到了京城，天地间已是一点绿色也没了。

    路金喆掀起车帘一角, 隔着窗棂量, 只见京师街道修建的既宽且阔，两边民屋也尽用砖瓦，出檐高高的翘起，有些门庭明显是富裕人家, 朱墙碧瓦，很是庄严阔气。

    街上推车挑担的行人操着北境特有的热闹声口, 往来叫卖, 仔细一听, 有卖糖葫芦的、卖酱萝卜的，烧茶炉子的，耍百戏杂技的……

    车行路过一个巷子，巷口挂着个人形木牌, 上头点着灯, 里头来往俱是光着臂膀的汉子, 路金喆一把将车帘掩住，谢娘子从旁笑道：“那是澡堂子！”

    这里哪里都与浣州不一样，不论是风土，还是人情。

    *

    日暮时分，到了歇脚的客栈。

    他们一行人太太姐，丫鬟婆子，厮家丁，总有二十口人之多，太太刘氏包下客栈三楼所有房间，先领着女儿们回房歇息，仆从们搬卸马车上的箱笼包袱，足整饬了一个时辰之久。

    这番动静自然也引得不少旅人频频回头闲看：

    “听声口是南边来的？”

    “唷，南边最近可是乱得很，听陛下南巡遇上反叛啦！”

    “是听有股子藩军起了逆心，这叫什么行事？这叫造反！”

    “您瞧瞧最近南衙禁军，宵禁查的多严密，搁早前儿，一到天黑他们就耍钱吃酒！现在不成了，全都束起枷来！听就是陛下回銮以后，叫南边的叛军怕了……”

    “我也听，那叛军一攻进行宫，就一路烧杀，那些宫女都糟了祸害！”

    “嗳唷，真的是一群有娘生没娘养的下作黄子，活该都被乱刀砍死！”

    “听那叛军头领原本就是一个目不识丁的土匪，人高八尺，脑袋大脖子粗，满脸络腮胡，一拳能死三个御前侍卫，嚯！”

    “不对，我怎么听那头领是个白面书生啊，连弓都拿不起，只会摇着一把折扇装相！”

    “是土匪！”

    “是书生！”

    “……管他是什么人？总之他下了地狱，你们知道他是怎么死得吗？”

    “不是叫咱们公主将军一箭射死的嚒？”

    “嗳，那是后果，还得有个前因，听那日战场上，大家成一团，不知怎的跑进去一个年轻女子，那女子喊了那头领一声，他这么一愣神，嘿，叫咱们公主将军抓住时机，一箭射死了！”

    “你这也杜撰太多了，又不是戏台子上书的，怎么可能嚒！那么大一个叛军头子，叫女人喊死了？”

    “他还叫女人杀死了呢！我表兄弟就在缇骑里当差，亲眼见着的，怎么就是杜撰？”

    “几位老兄，闲磕牙嚒，勿急勿急，管他怎么死的呢，反正啊事情败落，如今皇帝回銮，正该清算的时候了，这回不知道有多少官帽子要落地！咱们擎等着瞧好罢！”

    ……

    路金喆换了一身厮衣裳，跟着谢娘子从楼上下来，听见楼下正议论着白辞死因，不禁顿了一下。

    “走罢。”谢娘子牵住她的手，拉了她一把。

    如今浣州家里只留些老仆，机灵伶俐的仆从都被老太太发到京师，谢娘子原本在浣州也是孤零零一个人，金喆便央着她一同前往。

    老太太自然知道柜上这位金师傅虽年轻，但见识阅历远超一般闺阁女子，哪有不同意的，还特送了好些财帛与她。

    现下太阳已西沉，再有不多一刻钟，就要宵禁了。两人闲闲走在街上，随手买点什么，主要是为探消息。

    卖糖画的是个老妪，瞧着面善，路金喆便在她的摊上点了个玉兔捣药。

    “娘子想要租房子？倒是问得准了，我儿子就是这一片的掠房钱人，他手底下有好些主户亟待出租呢！[注]”

    “是嚒，那太好了，我们正想租一间挨着九卿衙门官署近一点的宅院呢，不知道他有好的主户没有？”

    “嗳唷，那他没有！挨着九卿官署，那得住在皇城根儿底下啦！”

    那老妪量他们二人一脸懵懂，笑着道：“听你们声口是外乡人，南边来的罢？这京师与别的地儿不一样，有个俗话呢叫‘城中有城，皇帝居中’，这的就是皇城是个大圈，最正中有个圈是皇宫，也叫内城，周回九里三十步[注③]。内城外皇城里，是祖庙祭坛，各司衙门官署，成年皇子公主府邸。那皇城里，甭老百姓，就是有名有姓的部院大臣，都住不进去！”

    “无碍的，那就租在皇城根儿底下，只是不知往何处去租？”

    “明儿开城门，你们往东大街兆尹胡同那片去，那里都是庄宅行，有房子的主户多得很！不过大娘我可得提醒你们，皇城根儿尺地寸金，房钱贵着呢！好些京官都在那儿租房子，每日里一半月奉都不够掠的！”

    金喆付了糖画钱，谢过卖糖人。

    那老妪还不忘笑道：“其实我们外城房钱便宜得多呢！好些外省来京的官员家眷都住这一片，每天早大人们骑马上值，不也是挺好嚒！”

    谢娘子笑了笑，摇摇头，牵着金喆回客栈。

    回到客栈，那边厢管家也回来了，听了不少消息。

    刘氏听了他们的回话，便做下决定，叫管家明天先去听刑部府司衙门位置，捡靠近的街巷租赁院子。

    “也不必太过于挑拣，只要四邻和谐，人口别那么杂就好。至于房屋陈设，院子是两进还是三进，都是次要的。”

    “老奴明白。”

    路金喆从太太房里出来，又去见姐姐金蝶。

    这一个多月行路舟车劳顿，金蝶每日在太太跟前服侍照看不得闲，因此人一到京城，就病倒了。

    姐妹俩絮絮了会儿话，金蝶吃过药脑袋犯迷，一忽儿就睡下了。

    ……

    在客栈住了几日，管家便租好一处宅邸，又命仆从里外整饬一新，太太携着女眷们便住过来了。

    是个四合院，面积虽不大，但正房，厢房，倒座房都齐全，连马厩都有，更主要的是，离着刑部府衙只隔着一条街外加一道宫墙。

    刘氏看过很是满意，皇城根儿底下房价不便宜，这么点儿大的地方一个月要掠十二两银，她是信了等闲京官压根付不起房租的话。

    ……

    人落了定，心也安定。

    燕儿一把推开窗户，从箱笼里捡出金喆常用的一应家伙什，擦洗摆好，忙忙碌碌。

    这间屋子不大，靠北一张大炕，路金喆还没睡过炕呢，窝在热乎乎的炕头不下地，又道：“快把窗户关了，灌进来冷风，我姐的病又没时候好了！”

    如今家里房子少，太太住正房，东厢房得留着给麒哥儿，两姊妹只好合住西厢房。

    西厢房三间屋子，当中是客厅，她和金蝶各占一间边房，地方，不仅话听得真，连风都是贯通的。

    那边金蝶隔着门帘笑道：“我又不是雪做的，风一吹还能化了不成？正经该开开窗，散散尘气。”

    金喆抿唇笑，离得真近，比从前楼上楼下住着稀奇多了！

    *

    翻开黄历，日子已经到了十月底，天气相当冷了，夹的不中用，早晚须得穿棉。

    城墙上的皇榜三五日就要一换，可总也没有与浣州案相关的告示，管家和家丁厮白天里都在外头探消息，金喆也常常出入茶馆，听人闲谈。

    这皇城根底下到底是不同，那些有余钱的老爷们似乎没有什么营生，每日泡茶馆，一叠蚕豆一壶茶，就能耗一日。

    他们闲谈的也五花八门，什么朝堂大事，江湖流言，甚至宫禁秘闻，都有人言之凿凿！最近广受议论的就是浣州发生的两起案子，得有鼻子有眼的，若不是路金喆本身就是事中人，还真能全信了！

    不过，她也从这些汹汹流言中，分拣出一些有用，并且听起来像那么回事的信息。

    敬德皇帝的法驾已经于半月前抵京，抚北军飞鸢骑缇骑三军扈卫，原本坐纛的太子也出现在回銮队伍里。

    浣州一行，主要有两件大案发生，其一是二皇子裴宣案，其二是浣州山匪起兵谋逆案。

    两案涉案人员一律押解回京，如今都关在刑部大牢里，等待三司会审，主审官员已经定了，裴宣一案由陛下的胞弟禄亲王主审，谋逆案由太子殿下主审。

    另外也有人传言，浣州好些个官员，比如州牧薛乓泽，通判刘长生，以及他们的家眷，也都一并随行解押回京。

    ……

    灯下，路金喆与谢娘子切切商议。

    把白天得到的消息汇了总，为防记不牢靠，金喆还特地铺开纸，拿笔写了。

    只是越写，越气馁。

    “如今这进了京，还不比从前在浣州，好歹府衙大门朝路开，找门房还能听点子事！如今刑部官署在皇城墙里头，没官没爵的，压根凑不上前去！”

    谢娘子咂咂嘴吧，“不然找那位……太子殿下呢？”

    金喆蹙了蹙眉，比了个噤声的手势：“轻声，家里都不知道他的身份呢。况且我们也没有什么私交，当时找他也是病急乱投医，更何况如今他住在皇宫大内，于咱们隔着两道城墙，比进刑部府衙还难呢！”

    “也是。”

    “再，我直不愣登上门去求他，拿什么做筏子呢？要是能见到公主，还可以上一，毕竟临行前我要立功的，那功也立下了。”

    她的是喊愣了白辞的那一嗓子，闻言谢娘子抚掌笑个不停，“对，就凭你那一声儿喊，不彪炳史册，怎么着也得落下皇帝一个赏！”

    路金喆也笑了，半晌道：“我现在就是犯愁一点，闹不清父兄到底是犯了什么罪？是属于裴宣一案，还是属于白辞一案？”

    谢娘子忙道：“白辞是谋逆大罪，老爷行事虽然跳脱，但麒哥儿有章程的，绝不会掺和谋逆，应当不是白辞案！”

    路金喆也抚着胸：“我也这么想呢！若是裴宣一案则还好些，沾上‘谋反’两个字真是没辙了。我从前零星听父兄过，他们与京里来的二公子做生意，估摸着的就是裴宣了。生意上的事嚒，无非是些银钱往来，最多是行贿？”

    她也并不怎么懂，只因多看了几本画本子，还能想出个罪名。

    谢娘子安慰她：“如今官司多，涉案人也多，像老爷他们这种，都是毛毛雨，罚一罚也就没事了！”

    路金喆叹了口气，只希望如此罢……

    随手写就的纸丢进炉子里烧了，燕儿伺候金喆洗漱睡下。

    不然，明天想法子进公主府碰碰运气？临睡前，金喆心事重重的琢磨。