四方郡城郭不大, 街上人烟稀疏，偶有几幢草庵板屋，也难见灯火。

    城里开门做生意的几乎都是客栈, 提供食水、仓房、马匹, 以供往来商旅歇脚补给。

    路金麒一行二十多人, 有男有女，在商队扎堆的四方郡，倒也不算惹眼。

    ……

    麒哥儿选了一家客栈落脚。

    掌柜的该是他的熟人, 土生土长的北境汉子, 膀大肚圆, 面庞晒得通红黝黑，一见着人, 便操着一口不甚熟络的京师官话赶上来勾肩搭背, 忙前忙后找伙计来卸车。

    金喆与燕儿谢娘子共住一间客房，房里装饰家具乏善可陈，火炕倒是很大，满可以睡下三个人, 却冷得冰窖似的，叫人伸不开手脚。

    不大一会儿, 便有婆子来生炉子, 火炕亦烧着了, 满室升温，又送来热水，这下她立刻无话，脱衣脱袜, 倒进浴盆里, 只觉得神仙瑶池也就这样了。

    这一路车马劳顿, 一洗皆无。

    ……

    一番修整后，睡了个舒服的觉，后半夜炕上火渐熄，路金喆眯懵之间将自己裹成了个大蚕蛹。

    第二天才刚卯时，天光就大亮，明晃晃的日头隔着窗棂直晒到眼皮儿。

    北境天亮的早，谢娘子连马都喂过了，见这大姐还在会周公，不免有心要逗逗她，忙拿了燕沃在铜盆里的热手巾，绞也未曾绞，湿淋淋地往那张雪瓷一般的睡颜上呼过去——

    路金喆却被这热手巾一敷，浑身毛孔舒畅，摊开四肢翻身过来，恍恍惚惚睁开眼，拿着手巾又抹了两把脸，嗓子着火一般地道：“水。”

    燕儿忙捧来一个碗，“才刚温的银耳汤，喝一口润燥。”

    早起，火炕又被人点燃，路金喆裹在被子里睡出一身汗，现下喝掉半碗汤羹，才算真的醒神，拾起床脚手巾，又抹了两把脸，把谢娘子看得直乐。

    燕儿又从包袱里找出一罐脂膏来，拿簪柄挑了好些，点到金喆两靥，脖颈，四肢，为她细细抹开。

    “这地方外头又干又冷，里头灶火又烧得猛，人都能烘成腊肉，不赖您缺水成这样。”

    “到底是戍北，与浣州自不可比，连京师都比这地方好过些。”路金喆也让她两个抹油，别回头皴了皮。

    ……

    一番梳洗，三人在房里用了早饭，后都换上男子衣裳，下楼来。

    大堂里，麒哥儿正和那掌柜的凑头闲话：

    “我听那裴老二倒台，牵连您也吃杀威棒了，倒叫我好生揪心来着！”

    “哼，你们这鸟不拉屎的地儿，消息倒是灵通。”

    “瞧您的，咱们行商坐贾，南来北往，除了被窝里的媳妇和炕上的老娘，还有什么不贩卖呢？”那掌柜挤挤眼睛，翻出一只手：“看您买什么，我这全有！”

    路金麒嘴角噙着笑，下那只手：“甭花花哨，攒几个老成识途的伙计，我有用。”

    “人好，只是您干什么使？”

    路金麒刚要话，听楼梯吱呀吱呀作响，抬头见妹子下楼来，便知道她坐不住，点了下头，不免又嘱咐一句：“咱们只在这歇一天脚，别往远处逛。”

    路金喆应了一声。

    路金麒没再多言，冲门口候着的家丁使了使眼色，那家丁利落的缀在姐身后，提步而去。

    *

    现如今出了远门，路金喆也不再是从前家里那个只知道一味憨玩的姐了，先去客栈后院仓房转了一圈，仓房挨着马厩，里头牛马骆驼挤挤挨挨，蝇虫嗡嗡，味儿不大好闻。

    她见这里聚集着各家商队扈卫伙计，都在闲谈消散，自己家的人一个都没跑，全正在太阳底下凑成一堆玩骰子，麒哥儿前日寻得那老向导，也正舒坦地窝在一旁吸烟袋。

    路金喆解下腰间荷包，从里头倒出一把铜子，捧给随侍的家丁，叫他分与大伙儿助兴。

    别人只当路金麒那几辆破布尺烂的长板车里该是些山珍野货的零碎，殊不知她是亲眼看着麒哥儿装货的，里头全是从浣州倒腾来的各色绢丝、茶叶以及香料，不压沉，却极贵重。

    ……

    四方郡城郭确实不大，走过两条井字形大街，就仿佛到了头，前方是未经整饬的荒地，几无人烟。

    好在早市比较热闹，卖食水的，卖山珍野货的，卖皮袍棉袄的，吆喝声阵阵，亦有不少早起的商旅在此间逡巡物色。

    “塌它的干酪咧！咬一口齿颊留香！公子尝一尝？”

    路金喆心翼翼捏了一块放进嘴巴里，舌尖牙齿相抿，嚯，这股子酸涩的奶腥气直冲天灵盖！

    那摊主是个贩妇，身材浑圆，脸庞晒得黝黑，倒是爱笑，露出一口白牙，极为和气。她瞧着眼前这公子像是从年画里走出来似的，哪怕是脸皱成一团，也怪喜人。

    “您一看就是南边人，头一口吃不惯也是有的，再细嚼嚼，香得唻！”

    这地方因地处戍北，靠近草原，饮食上也颇有些外化，很爱食肉饮酪，路金喆细咂摸了一下，这干酪确实后劲香醇。

    燕儿掏钱买了两斤，那贩妇喜上眉梢，“瞧您一行该是虽主家出来玩的，一斤酪十斤奶，您买的不亏，出门在外，这玩意抗饿管饱的紧！”

    路金喆笑笑，随口问道：“果真是从塌它进的货？”

    那贩妇瞧她天真可爱，也不藏掖：“百里不贩樵，千里不贩籴[注]，咱们四方郡跟塌它隔着一个连州，有两千里远，哪能费劲果真从塌它进货？实话跟您，这玩意是婶子自己家做的，用料不坏，跟塌它的一个味儿！”

    “您到是实诚。”路金喆笑了笑，又尝尝她的肉干，上头撒着粗盐，第一口又咸又干，却也扎实耐嚼，又称上两斤。

    那贩妇给她瞧准星，称足了斤两，喜不自胜，又多絮叨了两句：“再，谁敢去跟塌它人做生意？嫌命长嚒！从前大靖朝也留下几个榷场[注②]，两国经商做生意，可他们人坏呀，不守规矩，不纳税，还净派大兵搞偷袭，到今朝连敕蓝榷场都经营不下去，唉！”

    这阵子北行，路金喆倒也涨了不少见识，知道榷场就是国家边贸市场，从前托大靖朝开国皇帝白褚鸿的福，自签下《告塌它书》以来，一连在戍北连州、扈州开了十多处榷场，一时间倒腾绢丝马匹的两国商贩络绎如织，连不少百姓也在农歇休牧时挑担来做些买卖。

    如今几百年过去，到今朝，辉煌的榷场竟一个都不剩了。

    “马上要过年了，公子在咱们四方郡过年嚒？”

    “不了，还要继续赶路的。”

    “唔，戍北天寒，那倒是辛苦。不过，婶子提醒您一句，您要是往连州去，可得尽早，开春以后就别动身了。”

    她倒是不去连州，能猜出这贩妇因何劝她，果不其然，便听她道：“连州紧挨着塌它王部落，往年一贯开春就要仗。从前还有周将军，他的抚北军是暗夜里的群狼，很能跟那伙枭鹰周旋，可现如今大伙都传，周将军叫皇帝老儿下了大狱，这不是长他人志气，灭自己威风嚒！作，作……”

    “作茧自缚。”路金喆替她补上。

    “对，对！就是这话呢，公子是南边来的，消息总比我们听得多，可曾听周将军近况？”

    路金喆摇了摇头，她离京已有月余，并不比这贩妇知道的更多。

    “我也听的不多，只知道宣白两案，唯有周将一案尚未定结，若结案，想来必有皇榜昭示天下，咱们多担心着急也无用。周将军于戍北意义重大，朝廷总有公允的人，会保他无恙。”

    那贩妇听她这么，仿佛果真瞧见皇榜似的，一连道是。

    路金喆瞧天色到晌午，略逛了几处，便往回走，心里又生出些不一样的感慨。

    她这一路北行，投宿多家行馆客栈，也每每听到沿途旅人百姓的民声，他们对轰动一时的宣白两案有着明显区别于浣州与京师人的态度，除了对浣州行宫敕蓝花月夜盛景发出些令人啼笑皆非的猜测外，更多的是对抚北军南下，周子衿被缉一事愤愤不平。

    反而对白辞裴宣等人的犯上谋逆，无动于衷，至于什么浣州商会，以财行求，连谈资也不屑算上。

    与真正的戍北人来，什么官吏商贾贪腐勾结，贵胄公卿尔虞我诈，都不及大雪、过冬、抵御外族等事宜深入人心。

    ……

    *

    同一时刻，远据此地两千里远的京师。

    刑部天字牢房。

    老爷儿正晒得人犯瞌睡，提牢厅几个司狱却诚惶诚恐侍立在监门外，一丝儿也不敢懈怠。

    来了，来了！

    几人眉眼示意，纷纷垂首，恭肃着仪态。

    这几日天放晴，时人多穿棉，遥遥走来的那人却仿佛多怕冻似的，大中午的，仍旧裹着一件大毛出峰的银貂皮大氅。这氅衣轻软柔顺，随着他步态翻腾，仿佛活物一般，在日头底下泛着粼粼的光。

    寻常人可不允穿貂，银貂更是连王族都禁用之色，几个司狱忙行礼问安：“参见皇太子殿下，皇太子万福金安！”

    裴宛抬抬手，并未多言，这阵子他每隔一旬便来此地探监，都叫刑部这些人摸出规律了。

    ……

    *

    周子衿住的天字牢房远没有外头民间谣传的那么冰冷昏暗，当然跟自家将军府是没法比，但起卧两居室，床榻桌案俱全，油灯不限量，还给生炭盆，比别个犯人待遇好出一大截了。

    也盖因此，裴宛心里才不免揣测，这人是不是住上瘾了，不然怎么不论他如何游，都不见他有意出来。

    “殿下又来叨扰？”

    听听，的是人话嚒？

    裴宛蹙着眉，往那草席上蒲团一坐，虽然是将军的囹圄，但终究是囹圄，地上未及清扫的碳灰立时将银貂染上一团墨色。

    太子浑不在意，偏将军眼尖，笑道：“完了，殿下这氅衣不能要了，染成熏貂——逾了制喽！”

    裴宛拧眉，没理他的话。

    周子衿到底牢做得久了，嘴巴痒痒，连太子头上都敢撩两把，不禁偏过身来，笑道：“殿下，瞧瞧您，怎的没坐牢的反比臣这坐牢的还苦瓜脸？是心有郁结？”

    裴宛伸出一只手，把他挡开来去，嫌弃之色越发明显。

    “前日，塌它托连州府向陛下送来国书，其言愿以一万匹军马换大雍十万担粮草，两万担麦种。”

    周子衿闻言，嬉笑之色尽失，立刻意识到不妥之处。

    “军马？”

    裴宛点头，唇角噙着冷笑：“他们倒是会下钩子，知道一般牲口咱们不稀罕。”

    “陛下不会答应了罢？”

    “陛下久不上朝，连我也难见他老人家一回，不过麒麟宫那几个阁老，却是议了一天，有意者占多。”

    “草原人从来吝啬他们的军马，甚至临死前不惜落日敌手，也要狠心杀掉马匹，怎会做如此计？”

    “喀拉尔山东脉今年雪不大。”

    裴宛只了这一句，常年戍边的周子衿便了然，“这是过得了冬，开不了春啊。”

    裴宛点点头，“他们也民生艰难。”

    周子衿闻言，也随之一默。

    “前些日子，时局动荡，拘起你也算权宜之计，只是如今四方皆定，将军也该出来疏散疏散筋骨。”

    周子衿老神在在，两手一摊，笑道：“经此一劫，臣才明白坐牢的好处。您瞧瞧这里，多清净无人扰呢，每日里青灯一盏，兵书一卷，咱也学学那文人……”

    到兵书，裴宛挑眉：“既然将军志不在山河，想来著的书也是敷衍之语，未免贻害后世儿郎，本宫好心，就先将这劳什子烧了罢！”

    着，就要叫人。

    这可唬的周子衿瞪起眼睛，两手将书搂起：“殿下，钧旨可不好乱下！”

    少年眨眨眼，从容不迫，背挺得笔直，哪怕身处牢笼也未染半分腌臜。

    青年轻叹一息：

    “只怕也没有殿下的那般简单。白案判的艰难，江南几座州府，叫您翻了一回天，碧山诗社那帮白衣秀士原本都是咔嚓的命，也被您一力保下。您这样佛鬼难辨，京官也难自处。怎么算四方皆定？”

    “我倒不知素有‘战神’之名的抚北将军胆子这般！吏治上的事嚒，有松有弛，哪里就是佛鬼难辨了？况且拿笔的同拿刀的一样难办，书生一时发了难，可就不是纠兵起事这么简单，总要慢慢化归。”

    “不是臣胆子，若是从前，长|||枪在手，哪管他是麒麟宫阁老还是王侯贵胄？只是如今人在矮檐下，臣不为自己考虑，也得为手底下将士们考虑，敬德十一年的事，臣可不想再经历第二回 了——”