整个冬天的大半时间, 路金喆都是在辘辘车的吱呀吱呀声中度过的。

    天蓝得不像样，像最清透的蓝宝，又像浣州城外三月里的南无海；大风从西边吹来, 把云像赶羊似的一忽儿撵向身后；大地一望无垠, 衰草连天, 草根艰难地挣扎在冻土与残雪里，不时引来路过的牲口低头啃噬。

    天地茫茫浩瀚如宇，蜿蜒前行的商队宛如一线蚂蚁。

    ……

    老向导, 在古老的传中, 扈州曾经是一片海, 名唤四方，是天神之女在人间的法身。相传有海时, 此地风物更美, 冬暖夏凉，入冬都比别的地方短上一个月。

    马车里探出个毛茸茸的脑袋，路金喆捂紧了被风吹歪的雪帽，追着问：“那后来海去哪儿了？”

    老者摇摇头, 吸了一口烟袋，慢悠悠道：“后来, 大陆东边不知怎地来了一条火龙, 嗐！为祸人间, 毁天灭地，连天将都难以匹敌。后来还是神女悲悯世人，以人间法身赶赴东方——”

    “然后呢？”

    “然后神女扼住火龙，相传他们足足战斗了一百日, 最后火龙陨身, 神女也就消散于天地间喽！”

    “啊？”

    这传的走向……

    老向导磕了磕烟袋锅子, 笑了笑：“女娃娃不用忒揪心嚒，你瞧咱们走这一路，遇见许多个湖泊海子，那都是神女东赴时落下的脚印哩！”

    路金喆还在回味，旁边壁听的燕儿恍然大悟，高声笑道：“照这么，咱们前两天是在人家神女的脚丫子上溜冰呗！”

    “唔，是哩！”

    ……

    *

    商队到达扈州以后，便沿着边线向西而行，赶在正月底，来到一座名叫“古雅”的山脚城。

    古雅背山向湖，城垣不大，却因有山挡着，风了许多，也没那么冷。

    因这里是大雍、塌它、弥腊三国交叉地，城门守卫特地查验了麒哥儿携带的勘合，路金喆不经意瞟见那上面扣着户部的红戳。

    很少有人在冬天里来古雅，整个镇上都找不出一家可以投宿的旅舍，幸亏麒哥儿在扈州时就多雇了伙计与马匹，一进来便张罗着寻地扎营。

    路金喆一路走来，睡马车上都是常有的，帐篷比马车舒服多了，哪里还有异议。

    “看，那就是喀尔拉山——沿着山脚往西行，是弥腊，往东是塌它。有没有听到水声？拐过两座山坳，那就是敕蓝河源头！”

    老向导烟袋杆一指，示意众人。

    路金喆从车上下来，抬头远望，看了一路的巍峨雪山终于害羞带怯地在她面前露出全貌。

    隆隆的水声响在耳畔，皑皑雪山近在眼前，山脚下野蛮生长着大片白桦林，林子尽头正是村落，冒着缕缕炊烟……

    ……

    这一个冬天，他们便如同草原上的旱獭一样，猫在自己的帐篷窝子里，守着炉火度过严严冬日。

    一个多月后，春回大地，万物惊蛰，整个冬月经久不化的大雪也渐渐化成泥水，连带着雪山脚下的雪也有消融迹象，一时间冰消雪融，水位暴涨，地面上骤然多出许多条溪。

    似乎只是一夜之间，扈州荒原上便冒出绒绒的绿草尖尖，白桦树发了嫩芽，喀拉尔山脚下一处靠阳山坡，漫山桃花盛开，活似神女翻了胭脂匣。

    路金喆褪去沉重的皮袄，换上轻软的棉衣，赶着羊出来觅食。

    我好想从来都没有这么真切地感受过春天，她在心里悄悄地。

    从前在浣州，那里四季如春，哪怕到了仲秋立冬时节，也只有落叶，草木几不染黄；后来到了京师，京师倒是秋冬分明，可她那会儿心境沉郁，京师的秋天尚未来得及好好看一眼，转眼就到了满目萧瑟的冬。

    春天，她是在古雅看的——这里的春天真美！

    *

    随着天气回暖，古雅也渐渐热闹了起来，她这才发现，原来整个镇就是个集市，每日里都有附近的农人商贩甚至商队赶车驮车骡马来到这里，贩卖畜肉皮毛以及新采下来的山珍。

    老向导：“这里从前是榷场，红火了五百多年，最盛时有上万商户，往来交易的都是绢丝马匹，茶叶宝石，现如今远不比当年咯！不过你们要是能等，再过两个月，就是收苁蓉的季节，这里的苁蓉倒是很便宜。”

    路金麒：“赶不上了，得进山。”

    老向导吸吸烟袋：“我知道的嚒，东家蛰伏一个冬天，就是赶着去弥腊收头波地毯？”

    路金麒点了点头：“如果能早点出发，赶在大雪封山前进入弥腊，正好掉头回来时能赶上收扈州的苁蓉。可惜我们出京太晚了……此话多无益，这阵子多亏老丈一路导引，这是一点程仪。”

    麒哥儿递过去一袋子钱，当初就好的，老向导只带他们走冬天的扈州，不去弥腊。

    ……

    “整饬行囊，开拔！”麒哥儿在前头挥响了马鞭，高声喊道。

    不大一会儿，一匹枣红驽马哒哒奔驰着赶上队伍头阵，麒哥儿扭头，只见自家妹子骑在马上，笑得见牙不见眼。

    她穿着窄袖骑装，纬帽上的长长纱幔随风飘着，与猎猎飞扬的马鬃交织着。

    “喆喆，怎地不骑骆驼？”谢娘子也起码撵上来，笑问道。

    “唔，骆驼太贪吃啦！”路金喆轻磕马腹，随着马步提腰，这一路别的不，她的骑术可是突飞猛进。

    ……

    敬德二十一年，春末。

    经过一番长途跋涉，商队终于沿着喀拉尔山山脚，穿过西脉，到达弥腊国都。

    拿着大雍朝户部颁发的勘合，路金麒的商队顺顺利利进入了都城。

    这里的风物俨然与扈州完全不一样了，路金喆骑在马上，俨然已经看花眼——与大雍随处可见的朱墙碧瓦，芦棚草庵所不同的是，这里人们住的房子都建在大多都是用混了草木树枝的泥土所建，台基筑得高高的，也并未有分明的院落，而是多户群居。

    街道很宽，但雪化过后泥泞不堪，随处可见骑骆驼的弥腊人悠悠闲闲走过。

    弥腊人非常好辨认，个子高大，皮肤白皙，发色也并非纯黑，服侍也多半都是穿斜襟右衽的半袖衫。因此，路金麒一行人一进城，便吸引不少人的目光，当下便有一帮孩童围过来，乌拉乌拉着听不懂的话，眼珠微微泛着蓝。

    路金麒：“弥腊是大雍蜀国，每年夏末，都会派遣使者向我朝陛下行朝聘之礼[注]。”

    虽这么，麒哥儿仍旧是冲孩子们笑笑，随手给出去几枚大钱，“虽然语言不通，但大雍银钱却是可以的。”

    金喆抿唇笑笑。

    ……

    麒哥儿找了城中一家大雍人开的行馆住下。

    “跋涉千里，可算是走到头了！”

    燕儿推开房间门，四下量，挺好，起码比帐篷窝子住的舒服！“我去叫热水，等会儿姑娘泡一泡解解乏，晚上估计大哥儿会设宴，咱们就不下去了罢？”

    路金喆一屁股倒在靠窗一张榻上，摆摆手，可算不再行路，她累得都不出话来了。

    ……

    沐浴过，换了一身轻软衣裳，路金喆擦着湿淋淋的头发，由着燕儿给她涂膏脂。

    “燕儿，快拿尺子来，量量我长多高了？”她看着燕儿的发顶，忽然想起来，道。

    从前金喆还只到燕儿肩膀，现如今眼瞧着是到她下巴颌，这阵子半夜里睡觉总是骨头疼，她疑心自己肯定又长个子了！

    燕儿一听，忙翻箱倒柜，找出一条裁衣尺来，“姑娘直起腰，我量量。”

    谢娘子从外间走过来，笑道：“喆喆站好，别垫脚！”

    路金喆哼了一声，跺跺脚，示意压根没作弊。

    “一尺，两尺……五尺又两寸”燕儿细细量着，盯着尺子，惊喜地道：“比离京时足足长高了五寸！”

    谢娘子趣：“看来这一路牛肉奶酪没白吃！”

    路金喆拿过尺子仔细看，满意地笑了笑，不枉费她这一路又是赶羊，又是骑马的折腾。

    ……

    “听了嚒，塌它王庭给大雍皇帝写国书，愿意以一万匹马换大雍十万担粮草，两万担麦种！”

    “天神在上，那可是两万担麦种！大雍皇帝陛下可曾答应？”

    “怎会轻易答应？要马，咱们弥腊的宝马不比塌它的驽马强许多！要是能换，咱们也换！”

    “我怎么听塌它要给的是军马？”

    “啧，军马呀，那大雍皇帝陛下还不得屁颠屁颠赶着送粮草过去？”

    “你们消息都太落后了，前儿我遇见一伙塌它商人，他们早在过完年，大雍皇帝就派人前往塌它，估摸着这时节不定大军已经到塌它了——你们可知是谁亲自押送粮草？”

    “是谁？”

    “是北境有名的头狼，抚北将军周子衿！”

    “就是他啊，早两年我戍边，在古雅榷场有幸见过周将军一面，按大雍话怎么？哦，对了，丰神俊逸，颇具名将风采！”

    “我怎么听这次周将军带兵不多，是专门为招降去的呢？”

    “招降？看来大雍皇帝志气不哇……”

    “雍人一肚子弯弯肠子，谁知道又是盘算什么？不若作壁上观。”

    “周将军了塌它十余年，这下宿敌相间，可有好戏看喽！”

    ……

    行馆里，各路商旅凑在一起吃酒闲谈，因席间也有不少雍人投宿，所以他们的大半都是雍朝官话，麒哥儿一行人混在里头，听了个囫囵。

    周子衿从牢里出来了？金喆不禁想起当初浣州行宫时他策马救驾时那一幕，不论如何，出来总是好的，她心里替周嗣音开怀。

    这么一晃神，脑子便跟松缰的野马似的，想起了很多。

    她这厢神思恍惚，因此并未注意那厢麒哥儿神色有异，低头思忖着什么。