因近时大晴了几日, 天突然回暖，金喆原本预备暖炉会要迟些日子再办。谁知傍晚时忽儿起了风，将窗棂纸刮得咕哒咕哒响, 柳儿瞧了瞧天色, 西边云翳绯红, 道：“明儿会下雪。”

    金喆也望了望天，她是江南浣州人，瞧雨还有几分功夫, 瞧雪却是摸不着头脑了。

    ……

    及至夜里, 天气陡然冷了下来, 竟果真下起簌簌雪粒子。

    大家一时便都笑赞柳儿，瞧着这雪下得又沉又急, 明儿准是一片白, 金喆便道，若是落雪，就做暖炉会。[注]

    *

    大雪一夜未停。

    因下雪，天比往常亮得还早些, 金喆迷迷瞪瞪睁开眼，炕里不知烧了多少火, 热得她口干舌涩, 忙唤燕儿。

    燕儿端来炉子上一直温热着的燕窝汤水, 喂她吃了几口。

    “什么时辰了？”

    “寅时二刻，姑娘再眯一会儿？外头雪下得好大，没过脚踝了呢！”

    “才寅时嚒？不睡了……今儿雪下得这样好，正该发帖请大家来。”

    “我们也这样想的呢, 所以那帖子柳儿姑娘一早就替您送去了。她骑马走的, 算时辰, 也快回来了。”

    “有劳她了，外头那么冷，燕窝你也给她留一碗。”

    “不用姑娘嘱咐，柳儿姑娘的我早已经炖在炉子上了。”

    ……

    不多时，柳儿从外头骑马回来，猩猩毡上盖着一层白，燕儿忙拿来掸子为她扫掉肩头细雪，猫儿也绕着她脚边转。

    “真是好大雪！”

    柳儿拿过掸子，自己扫着，跺了跺脚，对金喆道：“帖子我送进大帐了，只是将军一早就出去巡营军务，我也没能得见她呢！白军医和谢师傅倒是见着了，不过也都忙着，雪下得太大了，军营里到处都在铲雪清道，修补营帐。”

    “嗯，这是紧要的事，来不来玩儿倒是其次。劳你走一遭，快过来烤火！”

    “不着急烤火，我瞧着外头家家都扫雪呢，我这就去把院子扫出一条道来，方便些。”

    金喆忙拉住她，做主道：“你既家家都扫，那必然也是人人都扫了。这样，咱们先用早饭，用过饭大家都去扫，这个意头很好嚒！”

    柳儿奈她不得，只好答应了。

    ……

    下雪其实是不冷的，套上厚底毡靴，戴上雪帽围脖，穿戴地严严实实，滚圆一个冲进雪里。新下的雪又极轻，绵软如絮，扫也是很轻快的。

    雪山，密林，湖里，到处都白茫茫的，大雪掩盖万物，也暴露一切行迹。她们在雪地上留下一行行脚印，间或有一溜儿花猫的脚印倏忽儿来，又倏忽儿消失。

    也不知是扫雪还是玩雪，总归日头高照时，三人浑身都湿淋淋的，竟也把院子清扫出来了。

    *

    梢间里，点着两尊暖炉，大坐床上又单设一张条案熏笼。

    换过了衣裳，燕儿去灶房同婆子们料理麒哥儿送来的一车菜；柳儿在熏笼上煮水烹茶；金喆歪坐在熏笼边，盖着条衾被，自得其乐。

    一旁摆着个五子攒盘，里头放着南瓜子、榛子、白果、大枣、栗子等干果子。金喆从里头抓了一把栗子，放到暖炉铜盖上焙着，猫儿蜷起尾巴，在她脚下睡得正酣。

    燕儿忙忙地进来问：“姑娘，大哥儿送来一篓柿子！您想怎么吃？烤着还是冻着吃？”

    因上年在榷场上吃过烤柿子，主仆俩可算开了眼，便一直念念不忘。

    不料却听金喆道：“我想烤着火吃冻柿子。”

    “得嘞！”燕儿便拣了两个柿子，埋在雪里。

    ……

    君辞是头一个来的客人，她由侍从驾车送来，系着一件孔雀绿锦缎掐牙白狐狸里的斗篷，里头穿着一条对襟琥珀红的长袄，袖口滚着荷叶边，是她们才从榷场买了料子，金喆同她一起剪裁的。臂间挎着一个八宝盒，里头放着一碗酥酪糕。

    接着骑马来的是白果儿和谢娘子。俩人今日俱没穿军铠，白果儿外头罩着件青肷一裹圆，解下来时抖落一地的雪，露出里头穿着的豆绿袄裙，手里拎着一坛酒；谢娘子也穿大毛披风，一只手拎着一提血津津的鹿肉。

    果儿进来便忙忙地道：“燕儿，快把这酒烫上，等会儿咱们就着这鹿肉吃酒！今儿军营烹羊宰牛，将军了一头鹿，只有谢师傅分着了，咱们也来沾沾光！”

    谢娘子顺手将鹿肉也交给燕儿，笑道：“喆喆，将军收了你的请帖，但她仍有军务要忙，不能来赴宴。”

    金喆连道无碍，“军务要紧，还劳将军惦记，本就是我的不是。”又拉着她们赶紧进来烤火暖身。

    *

    外头寒风呼啸，却越显得万籁寂静，鸟雀收了啼鸣，走兽隐没踪影，天地间唯有雪不厌其烦地簌簌下着……她们身居暖室，围炉就火，凭窗望雪，炙肉吃酒，这便是暖炉会的意趣了。

    不多时，燕儿便将炖好的羊肉锅子端上来，软烂的鲫鱼在浓白的汤里翻滚，斩成块的带皮羊肉膏腴肥美，锅子底下煨着烧红的炭，咕嘟咕嘟满室盈香，馋得猫儿围着桌子咩咩叫。

    ……

    鲫鱼炖羊，此天下第一鲜味也！宴到酣时，柳儿唱起军营里的调，谢娘子击著以和，君辞旋转腰肢跳起舞，果儿歪在金喆怀里，金喆晕淘淘地喝剩最后一滴酒。

    “你这醉猫儿，这是我最后一坛子酒了，往后想再喝，可没了！”

    “胡，我往后跟着你，你再去桂花树底下埋酒，等来年你生个女儿，我再讨来喝！”

    白果儿摩挲着金喆耳鬓前细绒的碎发，低低叹了一声：“傻子，往后我就留在戍北，哪里来的桂花树？”

    ……

    歌舞渐歇，众人想到前路，想到离别，都有些意趣阑珊。

    君辞亦怅然道：“国不可一日无主君，我也要跟着哥哥尽快回弥腊了。”

    谢娘子深深看了一眼金喆：“喆喆，为师后头就效忠军营，营盘到哪里，我就去哪里，再不能跟着你回浣州了。”

    金喆看看这个，又瞧瞧那个，鼻头一酸，不觉湿了眼睛。又觉得自己忒丧气，忙不迭叫燕儿再拿些炭来，将冷锅子烧热。

    众人也忙找些别的话来。

    ……

    正热闹着，只听外头院传来几声马儿嘶鸣，燕儿将门推开一丝儿缝，唬的几乎跪下来。金喆忙起身，推开门，只见外头泱泱一队骑士，正乘着风雪而来。

    都穿着官服，军铠，外头罩着一色羽缎鹤氅，马背山也都系着褡裢，带着东西。裴宛一手拽缰绳，一手还抱着一束枝干遒劲的红梅。他率先下了马，他身后的裴甯、路金麒、檀泷、薛旭之亦跟着下马。

    路金麒赶上前来，为太子牵马，又叫道：“喆喆，回去，风大！”

    金喆阖上门，退回屋里。

    屋里燕儿早把堂中另一尊暖炉挪到近前，又在梢间挂上一幅湘妃簟，遮住里头一桌子女眷。

    *

    他们一进来，便带进来一股冷风冷雪。这木屋本就不大，一下子进来许多人，便有些转圜不开。金麒收了众人的鹤氅，挂在明间厅堂上，引着檀泷旭之两人往另一尊暖炉旁坐下，又把带来的一篓新鲜菜蔬往灶房送去。

    然后又忙忙地帮着太子殿下找梅瓶。

    金喆掀帘子出来，迎面见着裴宛怀抱里那束映雪红梅，伫立在那儿。愣了一下，回过神来，从明间厅堂上取来一只大肚梅瓶，递给麒哥儿。

    君辞也跟着出来，见状，不由奇道：“这梅花开得倒是应景，哪儿摘来的？”

    “山上。”裴宛瞧着并不想太多。他量那梅瓶，拿出随身短刀，将底部植桠削掉了些，随即插上。裴甯也过来端详那束红梅，从旁笑道：“这是一大早，他同塌它那只狮子演武，赢回来的彩头！”

    她所谓狮子，便是塌它狮子王图尹利的儿子图尹稚臣，册封大典上金喆远远见过，倒当得起桀骜不驯狮子的名号。

    只是，演武？

    金喆悄悄量他，正碰上他转身目视过来，随即唇边漾起浅笑，金喆羞赧，嗔睨了他一眼。

    随即两人若无其事间错开眼神，各自回到暖炉前。

    ……

    湘妃簟被掀开一角，裴甯外头进来。她今儿仍旧是穿一身戎装，英气秀美，见女孩们都在里头垂手侍立站着，因笑道：“不用毕恭毕敬的，金喆，带大伙儿仍旧坐着去，此番是我们叨扰了！”

    金喆忙道哪里，又觉得今儿公主殿下的态度着实殷切宽和了些，好生疑惑。

    果然，又听裴甯赞赏地道：“你这暖炉会办得很热闹嚒，我像你这么大时，也总爱催着人办。原算忙完军营里的事我就过来的，不承想在衙门口碰上他们几个，一个要寻妹子，一个也要寻妹子，还有一个要寻老婆！好嚒，都在你这儿，就一齐来了！”

    金喆忙道：“我这里地方，还恐怕委屈将军和殿下们呢！”

    裴甯潇洒摆摆手，她们方归坐，虽隔着竹帘，那桌的情形却也依稀可见，声声相闻。

    裴宛坐在上首，静听檀泷与薛旭之聊浣州风物，不时点一下头；裴甯同麒哥儿在聊多开的几家榷场往哪里选址更为宜。

    ……

    很快，燕儿便端上来两碗新菜，一碗韭黄炒鸡子，一碗虾酱煨白菘，又往太子那桌端上鲫鱼炖羊肉热锅子，炙鹿肉，腌雪里蕻。[注②]

    围炉沃酒，暖室看雪，言笑晏晏。

    君辞是弥腊人，没有大雍女儿那么多忌讳，便下了坐床，绕到另一张桌上，讨了杯酒吃才回来。

    白果儿悄声问在座旁人还喝不喝？大家都摇手，其实柳儿谢娘子都有军职在身，并不忌讳什么，不过是陪着金喆而已。

    偏果儿似乎要逗弄一下金喆，喊了一声“旭之过来！”，只见那桌上一亭亭公子，闻声忙不迭起身，往这边走来。到了湘妃簟下站定，红着脸，自不敢抬头，只垂首道：“敬听娘子吩咐！”

    里间，君辞柳儿谢娘子早笑作一团，连金喆也连连摇头，叹果儿会磋磨人。白果儿拦着众人手臂，笑道：“你去取一壶酒来，敬我们姊妹几个。”

    大家都哄笑，薛旭之却也很听话地拿来酒壶。

    金喆到底又吃了半盅酒，偎在白果儿怀里。这屋里暖融融，熏得她眼睛迷离，无处定着。

    忽儿眸光一瞥，隔着一幅湘妃簟，那锦衣少年也往这里看了一眼。

    似乎只是一瞬，两人眸光相触，再次一脸无事，继而别过头去。

    ……

    散席，众人归家。

    谢娘子侍奉着裴甯骑马走了，君辞跟着檀泷乘车离去，果儿同薛旭之一把伞、乘一匹马回去，倒显得茫茫大雪中，牵着乌金骢的裴宛形单影只。

    金麒送完了众人，忙对裴宛道：“殿下，微臣不宿在这里，正好一道儿送您回去。”

    因她这处有柳儿，裴宛便应允。

    “哥哥！”

    两个人回头，金喆着伞追出来，手里提着两个沉甸甸的手炉。

    “雪大，快回去！”

    “鞋子怎也不好好穿？”

    金喆也冷得很，顾不得什么，给他们一人一个手炉，飞快回屋了。等她回身再看时，茫茫天地间只有两匹马的影子。

    ……

    屋子里婆子们早已将杯盏残羹收拾干净，又来热水，将湿漉漉的地板也擦拭一新。

    四周又恢复沉静，耳畔只有风雪的声音。

    灶上炖着醒酒汤，燕儿端来两碗，拿给金喆柳儿来喝。

    金喆勉强喝了两口，在这栋稀稀拉拉住了两年的木屋里走来走去，忽然对燕儿道：“收拾箱笼罢，咱们很快也要走了。”

    ……

    暖炉会第二天，大雪初停，弥腊国王以及使臣便开启了归国的跋涉之路，驻防在古雅的各路军伍，也要拔营离去。谢娘子从属飞鸢骑，自然要跟着裴甯回德州大营，白果儿和一众旧抚北军却被调回原军队，跟着周子衿留守戍北。

    金喆从妆奁里找出几只自己的心爱簪钗，往她们那里都送了去，亦都收了回礼：君辞送她一件簇新的弥腊荷叶边半袖衫，果儿送她一贴温经方子，谢娘子却是把自己浣州的家门钥匙给了她一把。

    不论哪件，金喆都细细收好。

    *

    麒哥儿再次问她，要往哪里去？眼下太子殿下回京师，商队也会回去，你要不要跟着一同回去？

    金喆仍旧犹疑，却不像一年前似的，分辨不清哪里是“家”，而是问，哥哥你呢？

    今儿天放晴，一地残雪，依旧透着沁骨的冷。

    路金麒静默半晌，缓缓道：“眼下，我得去邺州。朝廷马上会下发明文，封我为邺州转运使，掌钱粮征收与转运。”

    “邺州？那不是还要再往西？”

    “对，邺州就是你常看的话本里出许多精怪的地方。那里山峦重重，蛮烟瘴雨，百姓积贫积弱，日子苦得很，所以哥哥我还得去当财神呐！”

    金喆知道麒哥儿是想的不那么辛苦，所以才自比财神，因笑道：“那不知财神有什么敛财的方儿没？”

    麒哥儿却没把这话当戏言，果真把自己的算，同金喆细细来：“喆喆，你还记得两年前，我还当着浣州商会参议的时候，你同我一起去商会议事会，那时李仁卿李大人他问我的那两条督建行宫的计策吗？”

    那是金喆头一回跟着麒哥儿去商会，也是在那里笃定了裴宛的身份，自然不会忘记，思忖片刻道：“一条是‘简化关防，允许商人赁用驿站’，另外一条你不喜欢，是‘加盐引耗’。”

    “对。当时李仁卿和诸位浣州官员都选了加盐引，其实也是无奈之举。这里头的事很深，往后有机会我再给你听。其实他们许多人，当初都对第一条很感兴趣。”

    金喆点点头，怪不得当初散了会，裴宛就迫不及待来请喝茶叙谈呢！

    “所以，你去邺州，实则是为了把赁用驿站的事落到实处？”

    “是过明路……”金麒脸上罕见地挂着歉然与不好意思，“其实哥哥在邺州，早有路子那么干了，否则敬德二十年为什么还下了大狱呢！”

    金喆睨了他一眼，这个她后来也知道了，叹了口气，往事不谈，不追。

    “不过当年也只是闹，这回一去，可就要真刀真枪的干喽！”

    “那我和你一道去！”

    “一任三年，你也不后悔？”

    “我……”

    金喆嗫喏，三年那么久啊……忽儿反应过来，笑睇着麒哥儿：“嗳，你怎么不拦着我去？”

    路金麒笑了笑，那么高的大个子，还像个孩子似的，歪了歪嘴角：“你想听心里话？”

    “自然。”

    “心里话就是，我也想你同去。给你一双看过世间民生民艰，仁慧的眼睛。”

    这话里藏着隐喻，透着玄机，金喆反复沉吟，缓缓点头：“我明白哥哥的好意，我果真同你去！”

    麒哥儿爽朗一笑，末了道：“好！倒也不会强留妹妹三年，咱们一路走着，就看机缘，也许机缘到了，不多时我就送你回京。”

    金喆嗔怪地看了他一眼，又想起来一事，忙问：“那我要写家书回去！对了，我上回收家书，太太咱们家在京城畅春门外买了一座大宅子，足有六十亩地，是嚒？”

    麒哥儿煞有介事点点头：“是呐！光你自己，就独占一座绣楼——现在听来，有没有后悔不回家？”

    金喆哼了哼，哪里理他。

    ……

    雍历敬德廿二年冬月底，皇太子殿下以及扈从，六部朝臣开始拔营，以期在元旦之前回到京师。同他一起回去的，还有卸任榷场总裁官、马上上任吏部侍郎的李仁卿。

    临行之前，裴宛召见过一次柳儿。

    不知他们如何相谈，总之金喆整饬行囊时，柳儿也道同一起去邺州。

    金喆深觉不妥，不由道：“柳儿，不若我去回殿下，叫他把你召回宫中。从弥腊到古雅，一直牵绊着你，也是耽误你的仕途。”

    柳儿却笑道：“无碍的，殿下叫我暗访缉查沿途各州吏治民生，我也有职在身呢！”

    金喆舒了口气：“那边好，咱们大雍女子，好不容易到了今朝，能出头从军当官，可别耽误了。”

    就这样，她们临近出发的日子也快了……

    及至腊月上旬，连州榷场筹备将近的时候，路金麒新的官职诰命也下来了，官阶正五品，任邺州转运使，掌管邺州钱粮转运。从一个二十二职级朝奉郎，到如今一介州府漕司，正可谓一路高升！

    路金麒的车驾队伍是跟在刘庆带的藩军后头，从扈州取道渝州，一路快马疾驰，终于也赶在元旦前，到达任上！[注③]