京师, 盛夏六月。

    才刚下过了雨，宫道上湿漉漉的。

    一顶四人抬香色轿轻悠悠抬过丰年宫的大门，顺着麒麟宫广场, 往宫内勤政殿去了。沿途侍卫见着, 无不收刀入鞘, 目视恭送。

    这是贵妃薛氏的轿辇，宫里没人不识。

    麒麟宫是内廷，按后宫的轿子是轻易不得入的, 但自上年起, 陛下抱恙歇朝, 不仅将批红的权利撒手给贵妃，如今竟也把听政的权利也允了出去。

    他曾敕喻：除祭祖外, 一应会见外国使臣来朝、宫中大典、春夏两汛、建桥修路等事皆托付太子, 而余者如官员考绩，田赋税收，开科取士、秋决复议等一年中拉拉杂杂的事，皆由各部官员会同麒麟阁诸阁老商榷, 凡有不决，悉听贵妃。

    最后这四个字, 对一介宫妃来, 实在是莫大荣宠, 以至浣州薛氏一脉，一时间在京师煊赫无匹。

    ……

    锦帐重帷，隔着两拨人。

    头一件议的便是今年的明经进士科，雍朝两年一举试, 皆设在秋天, 又称桂榜秋闱。科考这样的经国大事, 皆有往年老例可循，礼部早早预备开来，阁老们商榷出一份总裁官名录，迟迟未决人选，便拿给贵妃。

    薛蛮子沉吟半晌，往名录上勾了两笔，轻轻道：“乔阁老乃当世大儒，素来秉节持重，又爱惜人才，不妨再辛苦一届；上届状元柳翰林虽年轻，一手诗赋却颇得年轻士子的喜欢，想来也堪当此任。就叫他们一老一少做这个总裁，各位大人如何如何？”

    抛却这份名录背后那么些弯弯绕，这二位的确是上上之选，万全之策，阁老们也道贵妃灼见。

    ……

    又议了点杂事，抚北军请加二十万两银子的军费，兵部把周子衿的呈文转给户部，却被户部尚书直接驳回——这笔银子给还是不给，阁老们议论纷纷：

    “回禀贵妃娘娘，非也不是户部不批银，实在是部库空虚得紧。不算冬天德州闹雪灾，单今年开春，平青二州发桃花汛，赈济灾民是一宗，太子殿下又批了两百万两，买粮种发到百姓手上，这是另一宗。还有五月节拢共给各路宗室王侯公爵发了两千万两过节银子，眼下各部又等着支俸银禄米，部库着实紧巴巴的，掏了掏底儿只剩下五十万两，预备着夏汛治河，还有万寿节使。”

    “自上年周将军在戍北圈地，养马练兵，又北征突袭塌它，朝廷一路也没有短了他的粮草，三百多万两军费，真金白银不掺水的，不比往年、比地方州府上的藩军，就是大公主手底下的飞鸢骑，也没这个犒赏法儿呢！”

    “张阁老这么就有失偏颇，咱们大雍连年挨塌它人袭边侵扰，北征实乃振奋民心、军心之举！臣以为朝廷应该全力支持才是！”

    “北征振奋民心是不假，可周将军纵容手下肆意屠杀草原上的无辜流民，也是真！民间早有汹汹流言……”

    “是啊，北境都在传，大雍出了个杀神将军，战场上不论妇孺，皆斩于枪下。如此有悖天理人道，恐将引大难临国啊！”

    “……”

    薛蛮子按了按眉心，“周将军的事，等他班师回朝，自然会向陛下自陈，是赏是罚，届时诸位大人亦可以向陛下谏言。将士们在外头行兵仗，不能寒了他们的心，二十万两，又不多，不拘哪里省出一抿子，就够了。”

    阁老们你看看我，我看看你，沉沉称是。

    一时散了议事，众臣告退。

    薛蛮子依旧杵着眉心，支颐靠在锦座上。一旁的女尚书执起纨扇，轻轻为她着。

    “什么时辰了？”

    女尚书瞧了一眼落地架上的水钟，“刚刚过辰时一刻，是四殿下来请早安的时辰了。”

    薛蛮子“嗯”了一声，缓缓起身，吐了一口气，似是要将身上无由来的疲乏尽数吐出，叹道：“走罢。回头你去一趟光禄寺，找来今年夏天预备进贡的名目册子。”

    “是。”

    ……

    丰年宫。

    太监们围在大榕树底下举着长长的粘杆粘知了，边上站着一个瞧着七八岁大的童，正在指手画脚胡乱指挥。

    “那儿！就在那枝上，滋哇乱叫的！”

    “嗳呀，你们真笨！放手叫我来！”

    “殿下，您哪里能使这玩意？放着让老奴来……”

    贵妃娘娘下轿，自己走回宫门，伫立在院子里，一院子大侍婢和顽童都垂手肃立。

    裴宪忙过来请安，又乖顺道：“姨姨瞧着脸色不好？可是麒麟宫那些老臣把你气着了？回头我见了他们，揪他们胡子给您出气！”

    薛蛮子牵起四皇子的手，摇头笑道：“阁老们都是朝中肱骨，你揪他们的胡子，就是侮辱朝廷体统，往后切莫玩笑。”

    “是，谨遵姨姨教诲，宪儿再不了！”

    “嗯，那回头就把《师》背来听听，我量你是不是哄我……怎么今儿换上箭衣？肯跟着师傅练武了？”

    “不是，今儿是沐象节，京城的赫舍族人都在安宁河边沐象，太子哥哥往年都去的，却从不带我去，我预备着就在明德宫门口候着他，不怕他落下我！”

    “……你呀，怎么不学学他文经武略？”

    薛蛮子头又疼了，量这个皮猴儿似的皇子，罢了罢了，挥手叫他玩去罢。

    *

    紫极朝天阁。

    皇宫里讳莫如深的一处地方，传这栋九层楼阁由一位道人造了一个惊世浑天仪器，不用人力驱动，便可计算时辰，占星观相，自行运转昼夜不息。

    自敬德皇帝对外宣称抱恙辍朝起，实际上他便一直待在这朝天阁里，做了一个笃信黄冠，迷恋丹蛊的皇帝。

    薛蛮子来见他，敬德皇帝大约今儿心情不错，竟然允她进来，还：“朕瞧你眉心沉郁，正好朕这里有一丸清心养神丹，比雀丹还好用些，你吃吃看。”

    薛蛮子拿起一粒，囫囵个放进嘴里，面色如常吃下去，敬德皇帝紧紧盯着她的眼睛，看那双秀雅眸子中，一丝儿风不起。

    黄冠道人正出来，迎面见着贵妃娘娘吃丹丸，眼观鼻鼻观口，权当无视。

    薛蛮子瞥了他一眼，正色对敬德道：“陛下，妾今儿来是想讨您一个旨意，还望准许。”

    敬德皇帝摆摆手，笑道：“准准准，你连奏章都批了，有什么自己做不了准允的，自己看着‘准’！”

    “……是宪儿的事，他如今已满八岁了，妾想把他送去经筵，叫师傅们好好给他讲经授课。”

    漫不经心正在踱步的皇帝倏地停下步子，量薛蛮子，这是她进门开始，第二次被这么郑重量。

    “经筵？历代经筵只供帝王与储君，宪儿？不行，这有违祖宗家法，况且他在朝晖宫不也是有师傅教嚒，哪个不是当世大儒？怎么，他最近又惹你生气了？”

    薛蛮子笑笑，“只是顽皮了些。妾是看朝晖宫中的师傅们只当他是皇子，自己是臣，不敢施以重力……陛下，眼下宫中只有这两枝金枝，折了哪一枝，妾都不愿意。”

    敬德皇帝子息单薄，大皇子出生没两年就早夭薨了，二皇子又犯了禁被黜出宗籍，唯剩下两个哥儿，大的是储君，典则俊雅，翩翩少年君子，只是身体里的旧疾就是个哑火的炮弹，谁也不知道什么时候炸在手上；的这个母族出身不好，又天真顽皮，一点事不想。

    “唔……你的心朕知道，”敬德皇帝话未死，只道：“容朕在想想，你回罢。”

    薛蛮子退下，却没未回丰年宫，而是转而走到朝天阁后门。

    九层朝天阁下，长长廊檐里，黄冠道人静静矗立，显然在等着她。

    他道号若水，俗家名讳桑岐。与民间传言不同，若水年纪并不大，瘦伶伶的一把身子骨，面白续须，远远看去倒经得起几分“仙风道骨”的评判。

    只可惜……

    薛蛮子摊开手掌，若水忙递给她一锦盒，开一瞧，锦盒里赫然是几枚大不一，形状各异的丸药。

    “都在这里？”

    “都在，都在！这阵子炼的几枚丹丸全都在这儿，不光给了娘娘，太医署和东宫我也都送去一份备着查验。”

    若水的话得很妥帖，他还有一句咽进肚子里没的话，放心，吃不死人。

    薛蛮子看着这位须发飘飘的年轻道士，沉沉吐出一口气：“别等我验出差池来……”

    若水马上道：“道死全家！”

    薛蛮子嗔怒道：“你独身一个，全家又值什么？我必然一把火把你这浑天观星仪烧了！”

    “实话，娘娘，道这观星仪乃神木制成，人间凡火烧不了它，不过，您若是用火|药……”若水着着，迫于宠妃威势，嗫喏闭嘴。

    薛蛮子狠狠瞪了他一眼，拂袖而去。

    ……

    京郊禁苑旁，有一湾河，秋冬时只有涓涓细流，春夏时河水大涨，河面宽十来丈许。

    七八只大象在河边嬉戏玩耍，发出“哞——哞”的响亮长鸣，洗掉身上干涸的泥块，盛装的赫舍族人端着一盆盆泥沙，往大象身上抹去，有玩性大的象，自己先滚进河里沾了满身泥。

    这一盛况引来周边村镇上不少前来围观的百姓，一时间下水的，戍防的，牵牵拉拉倒有千八百号人。

    京师赫舍族人不多，因当年先圣太君的缘故，祖先们都有封爵，但这么多年，爵位早已失了，大象也变成宫中御用的吉祥物。不过沐象这个节日倒是传承下来，朝廷允许他们每年聚在京郊河畔，沐象祈福，算是恩典。

    裴宛也在，一身太子常服叫大象喷了湿淋淋的水。

    “你得这样。”李仁卿道，他挎着个果篮来到河边，本想个样，没承想一眨眼便被几条长长的象鼻包围。

    倒是裴宪有样学样，举着颗苹果喂给象吃，那象个头还没他高，却也有几百斤沉，一旁侍卫护着他，把果子塞给象，可惜象年纪太，还不太会吃果子，吃一半掉一半，惹的众人直发笑。[注]

    裴宪蹬蹬蹬跑向裴宛，仰手要抱：“太子哥哥，带我骑大象！”

    “不怕吗？”

    裴宪摇摇头：“不怕！太子哥哥保护我！”

    裴宛长臂一揽，抱起裴宪，上了象鞍。

    ……

    带孩子骑了好一会儿大象，又在赫舍族人这里用了饭，走时族中长老千恩万谢，连连道明年还盼着殿下再来。

    李仁卿笑道：“他们自然还想着你再来，你不来，户部压根不批这笔沐象银子，连象园也难松口，倒是白耽误你半日。”

    裴宛已经换过了衣裳，一袭霜色葛纱袍，腰间系着竹青色如意绦，这样寻常公子的扮，倒显得他有股子倜傥劲儿。

    只见裴宛笑了笑，道：“地主老爷，就只半日光景，也不容我这长工歇歇？”

    李仁卿拱手讨了个饶，俩人起正事。

    先刚用饭时，几个赫舍族人都提起了老家邺州，京师里最近忽然多了许多往来邺州的客商，都道如今在户部挂了籍的商人可以凭勘合使用驿站，走官路进出邺州，因此族里不少年轻人便都生出了回老家闯闯的想法。

    “看来这半年，路大人政绩卓著呐！”

    “头先时候是很艰难，索性他们自己挺过来了，山路一开，邺州百业就有希望。”

    “三哥儿的是。”

    其实路金麒在邺州的行事，李仁卿时任吏部侍郎，考绩官员，派出的观察使自然有所汇报。知道他的艰难处境，邺州山高皇帝远，豪绅和旧官场盘根错节，想要做实事，上下孝敬不，备不住还得挨闷棍。

    据路金麒一到任，地方上官员便互相告知，谁也不去见他，只擎等着他自己来拜，又勒令百姓不许往他那里贩卖一粟一米，叫他的钱粮转运差事难以为继。

    百姓们自是惧怕豪绅强吏，又怕新来的转运使又是个下来渡劫的，没两天就撂挑子卸任，哪里敢真与他交易，也巴巴的擎等着。

    “你猜麒哥儿怎么破的这一局？”

    裴宛其实知道，但他没开口，李仁卿摇摇头：“他哪个山头都没去拜，只在漕司衙门口竖了个牌子，上书几个大字——‘收三七，一两二十钱’。”

    “开始，也没人敢去换呢，后来还是个急等用钱的老妪，提了一篮子自家采挖的春三七，进了漕司衙门，换了两贯钱出来。后来陆陆续续又有几家山民去换三七，竟都按上中下三等换了钱，一时间此事传遍山野，邺州地皮没叫老百姓挖秃噜皮喽！”

    裴宛也笑了，他其实还知道，那头一个老妪，压根就是路金麒自己花钱雇的。

    “……三哥儿，你是不是早就知道？”

    裴宛点了点头。

    “我忘了，刘庆得给你写奏呈呢。”

    “不是刘庆。”

    “……”

    李仁卿暗骂自己一声，叫你多嘴。

    *

    明德宫。

    见过了等着回事的詹士府官员，裴宛回到花间，又换了一身燕居服。

    便有太监过来回今早紫极朝天阁的事：“今早贵妃娘娘去了朝天阁，听朝天阁里洒扫的道童，娘娘是为了四殿下入经筵一事前去恳请陛下的。”

    阖宫只有一位贵妃，指的是谁，不言而喻。

    裴宛点了点头，挥挥手，叫退。

    李仁卿翘起一条腿，捧着清水碗抿了抿，不由叹道：“这位贵妃娘娘，素来识大体，今年却是怎么了？忽巴拉的这么等不及？”

    这一年里，这位贵妃没少明里暗里些主意，按李仁卿自己的想头，这事儿压根就是没影的，不可能的。但难保痴人不会做梦不是？

    “殿下，您算怎么处？”

    这些宫闱内斗，裴宛沾上一点边儿就觉得膈应，头疼得紧，一副不想谈想送客的架势。偏偏李仁卿爱拔老虎须，还问：“殿下，你还记得这位贵妃娘娘当初怎么入宫的嚒？起来，跟咱们渊源不浅呐——”

    “这话你慎言，难保隔墙有耳。”

    “嗳，要别的宫里也就罢了，这明德宫我是信的，连苍蝇腿上都绑了线呢，飞不出一只去。”

    裴宛没搭理他，只听李仁卿唏嘘道：“是当初贵妃娘娘为搭救浣州女孩，自愿入宫的，那时候该是假戏，后来浣州两案并起，薛乓泽锒铛入狱，娘娘才把戏唱真了的。”

    裴宛也想起来那日，他在浣州行宫冷不丁撞上路金喆，她她是陪着‘阿蛮’一起来的，以至于后来面圣，他顺势还了一句“不若撵出去”的话，希冀她们真的能安然无虞出宫。

    “三哥儿，你是不是世事无常啊……”

    是啊，世事无常。

    ……

    *

    此时，距京师三千多里地远的邺州。

    盛大的沐象节持续了整整一日，山溪下，河水边，田间里，到处都是载歌载舞的盛装赫舍族人，以及大象。

    虽然知道此地山民喜欢驯养大象来载物耕种，但也是头一次见到这么多的大象一齐出动，嬉戏玩耍，转圈跳舞，一时间只觉得地动山摇，树也被撞倒了好些。

    庆幸的是这些大家伙极通人性，只要你不冒犯它，它也很少去冒犯你。

    “见象吉祥，见象吉祥！”当地人都这么着。

    路金喆坐在象鞍上，浑身也被抹了一头一脸的泥水，却仍乐得不愿下来，这可比骑马有趣多了，那么高，还稳当。

    “姑娘，你瞧它们可真聪慧，”燕儿一戳金喆，悄悄道：“这么多大象走来走去，没有一只象踩屎粑粑坑！”

    路金喆忙不迭点头：“我早发现了，没好意思！”

    柳儿一脸无措，紧紧地抓着象鞍，一刻不敢松手，也不敢左右四顾。

    金喆忙道：“柳儿，你怕大象啊？还是怕高？不然咱们下去罢！”

    “没碍的，就是时候在京师，也去沐象，我撩大象尾巴，被踢了一脚……”

    “……那你没事罢？”

    “那是象园驯过的大象，没事，就……只是害怕罢了。”

    虽如此，金喆也想着叫驭象师停下来了，正话间，她的手绢不心掉下去，正惋惜着恐怕没法儿捡，只见前头大象低下头，象鼻弯弯，一吸一卷，竟给递了上来。

    “它果真极聪慧！”金喆猛地拍着柳儿，“你看你看！”

    柳儿心翼翼睁开一丝眼缝……

    *

    沐象回来，金喆还念念不忘呢。

    邺州不仅山多，此地树木长得也高大无比，合抱的参天大树随处可见，山花也开得烂漫，此时六月，正是粉花决明盛开的时候，山里山外，一片粉霞如雾。

    花林掩映之间，山民们的竹屋木屋零星点缀其间，阡陌道路两旁，不时有背着孩子的妇人走过，笑着同她问好，请她来家里用一餐饭。

    “谢啦，婶婶，我去哑婆阿嬷家吃饭！”

    哑婆就是本地一位从便患了哑病的婆婆，也是当初麒哥儿写了卖三七的牌子后头一个上门的主顾，实在是急着使钱，收了金喆二两银子，配合他们演了出戏。

    ……

    “哑婆阿嬷！我来了”金喆耸了耸鼻子，“今儿咱们吃什么？”

    她把今儿沐象时买来的一提肉放到灶房，阿嬷正在做簸箕饭，有米有鱼，香得很，见她来看，忙了个手势，意思是本来想煮一只鸡，没有买到好的，很愧疚。

    金喆却以为阿嬷是在自己没去成沐象，很遗憾，忙道：“没事呢阿嬷，明年再去也成啊！”

    阿嬷的儿媳在一旁，见她们一老一少鸡同鸭讲，还讲得挺热闹，摇了摇头。

    *

    开饭，大家一起帮着摆桌子，阿嬷儿媳也忙忙碌碌。

    “嫂子，你腰疼好些了没？”

    “劳烦姐惦记我，吃了药好些了，这不，下地也不疼了。”

    当初阿嬷着急使钱，也是为治儿媳的腰疼病，本以为是得昧良心帮贪官糊弄乡里，后来发现新来的漕司大老爷竟是个有担当信任的好官，因此一家子便越发愧疚当初的人见识，对外地来的路家兄妹照顾得很。

    柳儿从旁摇头：“女人家腰疼不是玩笑的，嫂子合该再多吃两副药，好好将养。”

    阿嬷儿媳哪里不知这个道理，叹了一口气：“托路大人的福，家里男人谋了个漕卒的差事，我们娘俩才不致于三餐不继。可地也要有人种呢。姑娘有所不知，我们只有后山那一片田，路险缺水，二十年前清丈土地的时候，据婆母，只是因为没送礼，瘠田就被划成了良田，一直都要多担着两分税。”

    路金喆蹙起眉尖，不由气愤道：“这些田税官员也太不是人了些！那后来你们有没有报官呢？”

    阿嬷儿媳沉沉吐了口气，冷冷道：“一介一介的官儿，头些年也报过两回，一回被撵了出去，一回挨了顿。”

    金喆与柳儿对视一眼。

    “嗳，这些做什么，姑娘远近听一下，这家家户户，有多少有税无地的人呐！更有的是有地无税的！用饭，用饭罢……”

    *

    洗澡换了衣裳，金喆坐在书案前，摊开一张纸，思忖着写信。

    不知道从什么时候，她好像就再也不是从前的自己，一味的兴头都在吃喝玩上——可能是来时路过德州，当时德州遭遇多年不遇的大雪，大雪压毁城垣，压塌房舍，以至数万人流离失所。

    她头一回见到赈济粥棚，排到天边的长队，一车一车的尸体抬到化人场。

    这不是浣州行宫，庶人起兵造反招来杀戮，也不是渡鹤，是出于掠夺与保护的战争。这只是一个原本平静的州府，只是下一场雪。

    雪原本是无辜的，她以为大雪的不堪，最多只是雪化时留给人们一个满是泥泞的世界罢了——可是，又怎么能怪雪呢？

    一路思绪，忧心忡忡，麒哥儿，这才是真实的人间，贵胄公卿住在锦绣堆起来的房子里，写出来的文章和出来的话却从都离不开“百姓”的人间。

    金喆于是尝试给裴宛写信，他回信，以简白的语言概述了德州官员做了哪些事，朝廷委派了什么人，做得得体的地方，失察的地方等等。

    写到后来，几乎都是他的自查自省了。

    ……

    金喆数了数密匣子里的回信，已经有两封。

    她合上新写好的这封信，交给楼下柳儿。

    “等等……”

    她住的房子前，种着一棵枝叶繁茂的盾柱，开着满树金色的花朵，那么高的树，那么稠密的、金灿灿的花儿，不论从哪里看去，都美得不似在人间。

    拾起地上干净的一枝花儿，放进密匣子里，轻轻道：“连它也送去罢。”

    这是我窗前的风景。