因是触怒了阔延孜汗,出金城郡后，江蛮原先较旁的囚俘们略好的待遇就尽撤了。不仅撤了，甚至在又一次被召后,连必须的食水都被夺了。

    大军又行月余,过沙州后,在一片戈壁荒摊的边缘处,迎来了汉历新年。

    虽然是缺衣少食,江蛮靠分食着众人的一点救济,外加此地气候逐渐干旱温暖起来，倒也是带着那六十余同伴尽数走了过来。

    然而就在他们以为后头不会再有那么多冻毙伤病时,大军却是一头扎进了漫漫无际的荒漠中去。

    天地高阔,黄沙无尽。

    看似是一眼望不到边际的,领路的向导却能游刃有余地于其中穿行。这条路，过八十里荒漠直入鄯善，是百年来商旅们走熟的了。

    可老马失蹄。正月末的这一日清，江蛮正裹了脏破一团的破袄子,蜷在枯树下,愈发消瘦的脸上，口唇处已然皲裂蜕皮。她正接过羊环递过来的半块硬得如石块的馕,指尖用力撕扯着。

    “汗王有令！还有七日出荒漠，今日开始，饮水减半，各自知晓克制！”

    这道令是由传令官骑了快马通传于各部将士的,而后又有第二道令，当众绞杀了管军粮食水的人。

    第三道令，却是直接颁到了江蛮面前，直截了当地告诉他们,现下大军受困，后面的七日，只会再分他们两次饮水。

    江蛮蹙眉，心头凝重却是神色寡淡地同羊环等人对视了眼。

    原本给的水就已是极勉强才够，清早去领的食水，大部分人都已经是吃了个一干二净。也就是她们几个，让来让去的，估摸着还总能再用上一顿。若是后头三日皆不再供水，怕是会有人挨不过去。

    听了这道令，汉民们有明白过来的，有两个带了镣铐的男人，终是不堪路途苦辛，上前直接就用粟特话大声责问冲撞起传令兵来。

    似是刻意等着一般，骚乱刚起，立刻就上来几个王座边的近卫，抽了弯刀，策马过来不由分地就朝那两个领头的砍去。

    江蛮瞥开眼不忍去看，她认得那两个老大人，原皆是鸿胪寺权望颇重的上卿。

    头颅滚落入沙，身后的几个汉民惊骇异常得纷乱而退，皆是缩避到一处，再也不敢发出任何丁点的质疑。

    杀一儆百，很多时候就是这般的见效。

    .

    两日后，大军行至这一片荒漠的最深处。

    “主上，一切业已察备妥当，入夜后必会万无一失。”参将拎着一个装水的大皮囊，正细致地将一应兵变安排复盘着。

    在他面前的男人，却是始终缄默不语地听着，碧玉一般的深刻眸子里，是比头顶的耀目烈阳更浓烈的情绪。

    只是一闪而过的，叫旁人觉察不着。

    听着参将的密报，他只是偶有颔首，讲到最后合围的阵势时，又凝眉断，有些疾言厉色地将漏洞指出改了。

    那参将也是旧日王廷的近卫，如今都三十五了，正比他的主上还要年长十岁，最是有谋稳妥的一个旧臣，此刻却额角发热，微抹了把汗去，拱手称是又将水囊递了过去。

    “主上已有二日未进食水，夜里怕有好一番闹。”着，躬身抬手，把一个沉甸甸的大水囊送到了近前，既是恳请也是催迫。

    提耶终是回身正视着他，缓缓接过水囊，开口却是一句：“夜里的事，押后再行。”

    见参将投来惊异询问的眼神，他抱紧了皮囊，在快步出营帐前又补了句：“汗王的大王妃病重，等入鄯善后，情势有变，不必再于此地牺牲。”

    这一夜下弦月明，星子如宝石般嵌缀于丝绒般的夜幕中，可是这样的大漠美景，枯杨下的汉民囚俘们却是丝毫无心去感受。

    两个昼夜无水可饮，兼之行军的脚程愈发急促，每一个人到了夜里安营之时，都是早早就躺下，尽可能地存留体力。

    天不过才黑下一刻，大军就静悄悄的死寂无声。江蛮却是睡不着的，支走了日常相伴的几个人，她独自倚在毡房背风处，思虑甚重地仰天望着长勺型的一带星辰。

    汗王的苛待是愈发明显了，白日士兵营分水之际，她留神观察了，全没有饮水减半的样子。虽是要防备他们这些囚俘，可青壮年男子早已上了镣铐，武人也是一个未有，三日不与清水，几乎就是故意要借机渴死他们似的。

    这些多有凉国的股肱，外加那些工匠，许多可都是菖都城千里挑一的能人。而这一路摧折，已然损失了十之二三。看来阔延孜汗也只是个目光短浅，凶暴强权的昏聩之主，照这样下去，就是到了王廷所在，也未必能安身立命的。

    又想到昨日病倒的许太宦，江蛮忽而悲绝阖眸，猛地仰头看向墨蓝如画的天际，眼底是无可奈何的哀问，甚至起了些玉石俱焚的恨意。

    不能再这样下去了，若是明早再无清水……

    沙漠里昼夜温差大，她压着声长出了口气，映着远近火光，口鼻间雾气弥散、升腾又消匿。

    寒冷却早已不再是最大的敌人，咽了咽干硬嘶哑的嗓子，她几乎已经看到，后面的四五日里，身后毡房里的这六十人，怕是要大半埋骨于此。

    天无绝人之路。

    转身握紧了拳头，江蛮暗自想明白，这些异族兵言语部族不一，如今汗王既不给他们活路，倘若汗王突然暴亡，或许情势变了，能有一线生机。

    就在她思虑决心之际，背后忽的过来个喝骂不止的西域兵，似是无意路过般，随手将她朝毡房处推搡了一把才离开。

    一个褐色的大皮囊被塞进了江蛮的怀里，她心口一颤，随即假意晃了身子跌倒，又故作恐惧的样子，快步掀帘回去了。

    这一夜，风平浪静，一直到天光微明之时，却有从东边来的信使追上了大军的脚程，把凉国勤王诸路军的信件送了过来。

    早起后，江蛮正抱着个倒悬的空水囊，竭力把最后一滴清水滴入许集的嘴里。她刚用食指沾湿了口唇，其实却是将水囊里的水尽分了众人，自己一口未饮。

    才刚把水囊藏好，就有一队士兵冲了进来，开口一股生硬的汉话，语气里倒是一反常态的恭敬：

    “吾等见过凉国公主，公主殿下，汗王有令，请您移步王帐一叙。”

    .

    王帐的毡房足有六丈方圆，哪怕只是宿歇一夜，也颇费功夫的用黄藤条编搭出了内外三重隔间。其中暖炉澡池，安寝的绒毯熏香，在这空旷荒漠里，显得异常奢靡。

    所有的从人都被挥退了，阔延孜汗是在毡房最正中的虎裘卧榻上，接见的她。

    是接见，概因江蛮从未见过这个男人，如此耐性温文的一面。

    “信件也给你看过了，如今大王妃病重，你我二人联姻，待本汗彻底扫荡了西疆，就立你为国母。”

    阔延孜汗勾唇浅笑，甚至亲自提了银壶走近了为她满斟，那双鹰目里满是踌躇大志。

    干渴了数日，江蛮定了神色，端过透亮的玛瑙杯，等闻到这是酒液时，面上却是哂然一笑，毫无惧色地淡然看了眼矮桌旁的男人。

    她仰头一饮而尽：“叔祖以三城万金换我归去，王上不受，却要娶我为妾？”

    胸腹里干涸得就要裂开，她素来嗜酒，而此刻，面前的烈酒便成了解渴的良饮。

    一杯接一杯，到了后来，已经是独自抢过银壶，对着壶嘴自饮。

    阔延孜汗哼笑了声，因了崔昊的信，却是愈发看这女孩儿顺眼起来。

    他虽已三十有九，却时常还觉着自己同年轻时候没什么两样的。男人的面孔同汉人无一丝相似，最具特色的一双鹰目，正灼灼生辉地瞧着眼前的女孩儿，这个比他女儿娜依力还要一岁的姑娘。

    “公主意下如何？”倾身上前，阔延孜汗扯去了那方帽，竟是出奇温柔蛊惑地抚了把那绒毛新生的头顶。

    汉家女儿原就生相偏年轻些，而眼前的女子，樱唇平眉，瓜子脸便是清瘦到了极致，也依然在颊侧略显丰润。光洁额头上，生了半寸的短发，摸起来，却是软的可人。

    或许是有了那三座城池的许诺，便是这样破衣烂衫的短发模样，江蛮瞧着却只是稍显殊异。一张脸喝的渐渐染了些红晕，就像个落难的年画娃娃般，竟是丝毫不损往日的贵气。

    尤其是那眼底历经磨难，却愈发坚毅犹自良善的光韵，让阔延孜汗莫名想到了两个人，一时又忆起了些过往。

    十二年前，他本是朅末王廷的一个过继子，家族在混战中被灭，是朅末的老国主给了他庇护之地。名义上，他是提耶与阿合奇的王叔，实际上，上溯四代，却也只是与阿合奇有些远亲罢了。

    老国主于起居用度上待他甚好，却始终与他不大投缘，甚至多次斥责过他身上的杀伐戾气。

    朅末亡后，阔延孜便娶了突厥公主，十余年来，倒是得了突厥汗的重用，他对汉人偏见甚深，虽明知不可能，却依然立志有朝一日，也要侵入凉国复仇。

    此次共灭凉都，实在是天下震动，虽是可永载史册的功业，然阔延孜自己也明白，其实也多是侥幸罢了。

    早听了凉国公主是崔氏的后人，却不想江都王能在如此短的时间内管控好诸侯，又会以三城之力来保她的安危。他向来野心泼天，自然不满足于眼前的利益，若是能借此联姻，等统摄西域诸部与突厥，或许有朝一日，真的能肖想中原汉地。

    “听闻当年朅末国难，汗王是受了大王妃的庇佑，才得以脱身立命。”

    对着逼近过来的陌生男子，江蛮酒意上涌却是无比清醒地继续发问：“如今就要与发妻天人永隔，难道竟不伤怀？”

    这一句像是刺到了阔延孜心里，男人哼笑了声，坐正身子为自己也倒乐杯水酒：“哦，公主是嫌本汗寡情，不愿联姻？”

    决定早已做下，不过终归是江蛮并无多少女色，阔延孜也只把她当个猎物来逗引罢了。

    每当他摆出这样的浅笑架势，身边人都是畏之如虎，便都知道他是要杀人了。

    然而面前的女孩儿却是又饮一杯，倏而抬眉直视于他，目光清明矍铄，就好像根本忘却了自己囚奴的身份一样。

    江蛮饮尽杯中酒液，只觉腹内干涸得愈加厉害了，她一下摔了杯盏，退开半步，言简意赅地笑道：“生既无欢，死亦何惧。许我子民活命，与我天下皆知的婚事，让我做西北一人之下的大王妃，否则，死亦难从！”