◎“这……”

    祁长松处事向来是大刀阔斧，要他细致入微体察人情，无异于逼他枕上绣花。

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    “这……”

    祁长松处事向来是大刀阔斧, 要他细致入微体察人情，无异于逼他枕上绣花。

    七公主等了片刻，见他全无头绪，遂问道：“裴先生为何要走, 你可知晓？”

    见她问起此事, 祁长松叹了口气：“正是这原因, 叫我为难。”

    七公子偏头等着他下去。

    “月臣当初留在北境，是因为与我爹爹有十年之约, 直至去年暑，这十年之约便已经到了。”祁长松道，“但是枫的性情你也知晓, 她对月臣甚是倚重, 自然舍不得他走，所以才一直拖到了现在。”

    “终归是发生了什么吧？”七公主问道, “两人不和？”

    祁楚枫为了裴月臣关闭马市一事，祁长松自然已经知晓，但要不要告诉七公主, 他尚在迟疑之中，往两侧望了望……

    七公主会意，朝侍女道：“你们先去外间候着吧。”

    侍女们鱼贯退下。

    “月臣从前曾有过一桩婚约, 是他义兄的妹妹，后来虽然婚约取缔, 但他心里似久久不能放下。这位女子近来也到了北境, 月臣对她好像旧情未了, 这次就是他就是算随这位女子的商队一起回中原。”祁长松皱眉道。

    “结果被你拦下来了。”七公主似笑非笑地看着他, “原来将军也会做棒鸳鸯之人。”

    “我没有, 真的没有……”祁长松无奈地看着她, “我对他也甚是敬重，此番将他留下，是以指点枪术为借口，不能算棒鸳鸯吧。”

    “笑而已，将军莫要介怀。”想不到他当了真，着实是个憨直之人，七公主笑着摇摇头，又想了想，“按常理而言，裴先生与那女子多年未见，若是旧情复燃，必定难舍难分，怎么会让你硬留下来？”

    祁长松也想了想：“可能……我和他也有情分在？”

    七公主噗嗤一笑：“你和裴先生的情分比得上楚枫吗？他能离开楚枫，为何要为你留下？”

    “也是啊。”祁长松苦着脸，长吁短叹。

    七公主盯着他望，也不作声。

    “嗯？”祁长松不解。

    “将军，你又希望我帮你，又要防着我。”七公主轻叹道，“到头来，是你自己左右为难。”

    祁长松想不到她竟看得这般通透，尴尬道：“公主，我不是……罢了，此事早晚你也会知晓，我也不用遮着盖着。”他便将祁楚枫为了救裴月臣关闭马市一事了出来。

    七公主听罢，沉吟良久：“……裴先生觉得是自己拖累了楚枫，这才要走？”

    “他自己是这么，但是……”祁长松皱眉道，“他定过婚约的那名女子现下是个寡妇，所以有些事儿他不好明着，你对不对？我觉得两种原因都有。”

    七公主颦眉思量，总觉这事儿哪里不对。

    “而且我特地听过，他受伤时得到那女子的悉心照料。”祁长松补充道，“其实军师这些年一直单着，好不容易能再续前缘，我确实也不能拦着。”

    七公主问道：“裴先生被你留在这里，楚枫可知晓？”

    祁长松连连摇头：“我没敢让她知晓。”

    “最想留住裴先生的人应该是她。”七公主不解，“她若知晓裴先生还在北境，也许会赶来挽留。”

    祁长松叹道：“你不了解枫的性子，这次月臣离开北境，她必定是挽留过，但是没留住。她死倔死倔的，事已至此，她就是自己把自己憋屈到死，也绝对不会再一句留人的话，想让她赶来再低三下四地挽留，绝无可能。”

    “楚枫这脾气，”七公主轻叹口气，“……只怕过刚易折。”

    “若是让她知晓我留了月臣，保不齐连我都要骂。”祁长松烦恼得很，“所以我也是没了主意，才想请公主下旨留人。”

    七公主秀眉深颦，一时也无法决定该如何行事：“请将军容我一些时候，让我好好想一想。”

    听出她是愿意帮忙的意思，祁长松心中欢喜：“多谢公主，就是……最好快一点，我担心他再提，我就找不到借口留人。”

    七公主含笑点头：“好。”

    祁长松起身施礼告辞。

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    连着一个多月的雨水，让荒原的好些地方都成了泥沼。

    深一脚浅一脚，阿克奇冒着雨与族人一起将羊群赶入圈内，举着马灯，清点羊群的数目。有个年轻族人骑着马匆匆赶过来，唤道：“少族长！”

    阿克奇没理会他，一直到将羊群清点完毕，才抹了一把脸上的雨水，看向他。

    “少族长！”年轻族人满脸喜气，“我回来了。”

    “走，回去话。”

    阿克奇将马灯交给旁边的族人，拍拍年轻族人的肩膀，与他一块往旧毡房走去。

    进了毡房，两人都把身上半湿的衣袍脱下来，又脱了靴子，在火堆旁烘烤。

    “少族长，一路都很顺利！”火光映在年轻族人的眼中，闪闪发亮，“那条野道直通向棋山，咱们可以把货品顺着这条道运出去，神不知鬼不觉，价格能多卖好些呢。”

    “没被人发现？”阿克奇问道。

    年轻族人摇摇头：“这道荒太久了，压根没人走，有些地方根本没路可走，若不是跟踪东魉人的踪迹，我也找不到。”

    “没被他们发现吧？”

    “没有，他们留下来的马粪都是之前的。”年轻族人道，“幸好早点探路，我回程的时候，雨水一多，把马粪都冲跑了。”

    阿克奇把衣袍翻了一面，接着烘烤，面色凝重地思量着。

    “少族长，到了棋山就好办了，那里的镇子也有商贩在收皮货，我问过价，比马市可高不少呢。”年轻族人颇激动。

    “我知道。”

    阿克奇去过衡朝的京城，见识过真正的繁华，知道一件羊皮从荒原到京城，价格相差数倍。

    “而且有了这条道，以后他们就再不能拿关闭马市来要挟咱们。”年轻族人强调道，“咱们再也不用怕货白白地烂在家里头，是不是？”

    阿克奇依旧没作声，沉默着看着火光。

    “少族长，下决心吧！你让我去勘探这条路，不就是为了让咱们不受要挟，还能卖个好价钱吗？”年轻族人热切地看着他。

    外面的雨又下得更大了，噼里啪啦地在毡房上。阿克奇微微侧头，似在听雨声，火光映在他脸上，摇曳不定。

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    林间山坳，树茂草深，一头鹿正低头吃尚带着露水的草叶，稍远处传来一阵淅淅索索的动静，不同于风吹过草叶尖的声响。鹿警觉地竖起耳朵，抬首，水汪汪的大眼睛向远处眺望……

    祁长松悄无声息地向裴月臣了个手势，示意他从左面包抄，而他自己算从右面绕过去。

    裴月臣颔首会意。

    祁长松遂悄悄往右挪了一步，不巧踩在一根枯枝上，只听得咔嚓一声脆响。野鹿受惊，立时跃起，往前跳窜。

    时迟，那时快，裴月臣挽弓搭箭，利箭穿林叶而去，正正钉入野鹿脚下，拦住它逃窜的方向。

    野鹿微一愣神，迅速转身向相反方向逃窜。

    裴月臣眼疾手快，又射出一箭，追星赶月般从鹿耳擦过，堪堪钉在在它脚下。左右受阻，背面是峭壁，前面又是猎手，野鹿一时无路可逃，焦躁不安地来回踏着蹄子。

    “月臣，我又不是枫……”祁长松不满地抱怨着，脸上又分明带着笑，抬手挽弓。

    裴月臣放下弓箭，提醒他道：“这鹿好像怀着胎呢。”

    “啊？”

    祁长松一愣，半抬弓箭，眯眼去看那头野鹿，确实看出腹部微微隆起。

    “这……”他回头望向七公主，“殿下，咱们还吃不吃？”

    不远处七公主一身猎装，骑在马背上，笑道：“但凭将军做主，我还不饿。”

    祁长松哈哈一笑，遂收了弓箭：“那咱们就放它一马。”

    三人遂拨转马头，出了山坳。野鹿愣了一会儿神，后知后觉地意识到危险消失，轻盈地跃入深林之中。

    “可惜了，原本还想晚上拿鹿肉烤着吃。”祁长松朝七公主啧啧道，“新鲜鹿肉下酒，那滋味可了不得。”

    七公主好奇问道：“方才将军为何，裴月臣拿你当楚枫？”

    祁长松转头看了裴月臣一眼，才道：“月臣箭法好，他陪枫出去狩猎，自己不猎，但会把猎物逼到她跟前。”

    七公主抿嘴一笑，也看向裴月臣：“裴先生对楚枫是真的好。”

    想到楚枫，裴月臣心中苦涩，勉强笑了笑。

    “……先生怎么舍得走呢。”

    七公主似在问他，裴月臣却不知该如何作答，抬眼时，原来七公主已转开头，原来她不过是在自叹。

    这趟春猎，因为带着七公主，所以没有进深山，能猎到的野兽也有限。祁长松之前还猎了两只野山鸡，让随侍兵士将野鸡开膛破肚，再用湿泥裹了，放到火堆里头烤。

    附近正好有块勉强算得上平整的石板，祁长松命兵士用山泉水将石板洗刷干净，架在火堆之上灼烧。附近有不少野山菌，采来洗净，用随手匕首切成薄片，放在石板上烤，加一块方才剥下来的野山鸡身上的油脂，不过一会儿功夫，野山菌的鲜香味飘散开来，引得人食指大动。

    “殿下，尝尝！”

    祁长松熟稔地往上头洒上盐，然后挟了一片野山菌，吹了吹，递给她。

    七公主从前也曾跟着父皇出门狩猎，但皇家狩猎，何等排场，即便是烧烤野味也是由御厨专门料理，并不曾亲自动手，看着祁长松手法熟练地烹饪，又是好奇又是新鲜。

    “直接吃？”她奇道。

    “对，好吃！”祁长松鼓励她，“尝尝、尝尝！”

    七公主迟疑道：“将军可莫要戏耍我。”

    “我怎么敢……”祁长松一片好意被辜负，面露沮丧。

    裴月臣在旁笑道：“殿下放心，行伍中人常在夜里宿营，这吃法虽然简陋，但味道却是不差。”

    七公主心翼翼地尝了一口野山菌，只是一点点，鲜香味便在舌尖绽放开来，然后她又吃了一口，直至吃完那片野山菌。

    “如何？”祁长松期盼地看着她。

    七公主道：“再来一块！”

    祁长松大笑，连忙又给她挟了一片：“我也知晓我是个粗人，不过吃食上我可一点不含糊，不像楚枫，她才是过得真糙。”

    七公主笑道：“裴先生在这儿呢，你可别编排楚枫。”

    “月臣在我也不怕。”祁长松一面忙着烤野山菌一面问道，“月臣，枫是不是就不好好吃饭，成日里就吃些零嘴？”

    裴月臣微微一笑：“她有时太忙，胃口也不是很好，只能吃些零嘴垫垫。”

    “你还护着她。”祁长松朝七公主道，“你可不知道，月臣，文武双全，惊才绝艳，就这么个人，自来了北境就专门给枫剥核桃吃。”

    七公主含笑，望向裴月臣：“那也得裴先生愿意呀……先生这下一走，岂不是没人给她剥核桃了？”

    裴月臣眼前浮现出那晚的画面——

    裂开的瓷盘。

    散落的核桃仁。

    还有，她冷冽的声音：

    “从今往后，你不用再剥，我也不会再吃了。”

    火堆烧到枯枝，发出一声爆响，裴月臣回过神来，挪了挪身子，正好听见祁长松哼道：“枫就不能惯着她，让她自己剥去。”

    七公主想起一事，随口向裴月臣问道：“对了，程垚程大人与楚枫相处如何？”

    裴月臣微怔，回过神来，答道：“还好。”

    “不瞒先生，父皇一直有心想要撮合他们俩。”七公主笑道，“依先生看，楚枫对程大人可有好感？”

    “我……”裴月臣不知该什么，“这个，我……”

    祁长松插口道：“不是我想驳父皇的意思，我看他们俩不成。”

    “你怎么知晓？”七公主嗔道。

    “这次月臣受伤，但凡枫身边有一个能劝得住她的人，都不至于由着她那狗脾气。”祁长松摇头道，“我对程垚没意见，但明摆着，枫心里肯定没他。”

    想到程垚青紫的后脖颈，裴月臣暗叹口气，心下也赞同。

    “先生此番离开，可是有了更好的去处？”七公主看向裴月臣，“我听长松，先生好像要成家？”

    “啊？”裴月臣吃了一惊，看向祁长松，“我何曾要成家？”

    祁长松拿着一根细木棍，正从火堆里往外扒拉叫花鸡，见他盯着自己看，讪讪道：“你和李夫人从前有过婚约，这些年你又一直单着，不是因为还记挂着她吗？”

    没想到居然连祁长松也误会了，裴月臣无奈道：“我只当她是妹妹，从前如此，现下也是如此。”

    “你在我面前不用遮遮掩掩，成家又不是什么坏事。”祁长松挺直身子道。

    “真的没有。”裴月臣诚恳地看着他，“我没想过这些事儿。”

    祁长松狐疑地盯了他半晌，奇道：“为何不想？”

    “我……”裴月臣觉得怕是越解释越乱，一时难以回答。

    七公主替他解围道：“想来裴先生一心都在辅佐楚枫，所以顾不上自己的私事。”

    拿木棍把叫花鸡外头的泥敲开，一股热气升腾而出，香气四溢。祁长松撕开鸡，隔着烟气问裴月臣：“你真没算成亲？你得跟我实话。”

    “真的没有。”裴月臣只好复道。

    “那么先生离开北境，可有更好的去处？”七公主边问道，边摆手拒绝了祁长松递过来的鸡腿。

    裴月臣道：“我还未想好。”

    祁长松边撕鸡腿肉边道：“没想好就留下来呀，为何非得走？”

    七公主看着裴月臣，沉默片刻，叹道：“当年父皇曾过，楚枫是一把好刀，只是……过刚易折，须得有一柄刀鞘才好。长松得对，从这次的事情看来，程垚并不是那柄刀鞘。”

    刀鞘？

    裴月臣闻言，细思量去，竟微微一怔。

    祁长松听得似懂非懂，想问又担心显得自己太笨，遂皱眉认真思量着。

    七公主抬眼望向裴月臣：“我知晓，先生离开北境的原因之一是认为自己拖累了楚枫。可是先生有没有想过，楚枫之所以做出过激的举动，正是因为你受了伤，没人劝得住她。”

    裴月臣尚未回答，祁长松在旁一拍大腿：“对啊！我也这么觉得。”

    “楚枫本就是重情重义之人，试想一下，若当日受伤的不是先生，而是……”七公主将目光移向祁长松，含笑道，“将军介意吗？”

    祁长松呆愣了一下，才反应过来她指得是什么，忙道：“当然不介意。若当日受伤的是我，枫她……”他为难地皱起眉头，谨慎掂量了一下自己和裴月臣在楚枫心中的分量。

    “手足至亲，楚枫也必会舍命相救。”裴月臣已道。

    七公主点了点头：“我也这么想，而且楚枫身边还有跟随她多年的将领，他们其中任何一个受了伤，想必她都绝不会置之不理。”

    “那当然！”祁长松补充道，“老车是看着她长大的，树儿是和她一块儿长起来的，云儿虽然差点意思，但也是老赵的亲生儿子。楚枫的马术还是老赵亲自教的呢。这里头无论哪个人，她都不可能看着他们死。”

    边鼓敲得不错，七公主朝祁长松透去赞赏一瞥。后者已经撕好一碟子满满当当的鸡腿肉，递给她。

    七公主接了碟子，然后才看向裴月臣：“先生可明白我的意思？”

    裴月臣已然明白，心中却无甚底气，迟疑道：“我……”

    “先生莫要误会，我并不是要劝你留下。”七公主不理会祁长松投来的目光，继续道，“上次我便过，父皇有意请先生重领军职，以先生的才能，定可独当一面，留在北境寄居将军府，实在是屈才。”

    “月臣不敢当。”裴月臣望着火堆，沉默一会儿，低声道，“只要对楚枫好，我怎么样都可以。”

    “对楚枫好，你就不该走！那丫头的狗脾气……”

    祁长松话还未完，便听见远处传来急促的马蹄声，周遭兵士立时进入戒备状态。他与裴月臣皆起身朝马蹄声方向望去，看见是右路军的一名传令军士，策马疾驰而来，神情焦灼，不知有什么急事要禀报。

    七公主端着碟子，也起身望去。

    传令军士待到近处，翻下马背，急步奔向前来。

    “将军，出事了！”