时光荏苒, 福建从最初战后百业待兴，到如今逐渐发展海上交易，俨然成为最繁华的地带之一。

    各处商人往来奔走, 却仍旧盖不过薛宅风采。

    “桓姐儿慢点, 心些。”

    薛宅后院，八九岁的姑娘手上拿着金算盘, 嘻嘻哈哈跑过。

    “母亲今日难得在家, 我要去前面，嬷嬷快些。”

    后面四五个丫头、嬷嬷追着，气喘吁吁。

    “东家才从西南回来，要在家住好些日子呢。桓姐儿别急，东家出去查账，还没回来呢。”

    听见这话, 桓姐儿停下脚步, 脸上笑容也敛住。

    “母亲总是有事要忙, 娘亲也不得空，都没时间陪我。我的书都读完, 算盘也会用, 母亲好要查问的。”

    “姐儿放心, 东家话从没不算数的，不过是眼下忙，过几日得了空定会回来陪姐儿。”

    嬷嬷柔声劝慰, 却并未让姑娘脸色稍霁。

    “每次都是这样，母亲对外最是诚信, 唯有对我, 十次里八次都是假的。”

    嘀咕念叨着, 手中金算盘也不要, 扔给嬷嬷气呼呼转身便要回去。谁料刚走两步，听见花园后门传来喧闹。

    孩子最是好奇，立时转头瞪大眼睛。

    “什么事，嬷嬷快去瞧瞧。”

    “哎。”

    嬷嬷躬身答应去看，不足片刻回来。

    “没什么，不过是个路过的花子。奴婢已经命人给他些散碎银子，过会子就离开。”

    “花子？沿海到处都在招工，母亲还为这事和娘亲商量，是个什么样的花子？”

    桓姐儿年纪虽，却是薛家未来继承人，能够陪在她身边的丫头嬷嬷都是精挑细选，眼界见识远非常人能比。

    听她询问，嬷嬷并未诧异，反而笑道。

    “瞧着是个壮年男子，蓬头垢面，话像是外地过来。”

    顶尖的商人有最敏锐的直觉，桓姐儿立时抬脚，提着裙子往后门去。

    待众人赶到，看门厮已经被花子搅弄得不耐烦。

    “你这厮，银子给你，饭食也给你，还不走？瞧着我对你客气，蹬鼻子上脸起来，快快离去，否则对你不客气！”

    那花子果然如嬷嬷所，是个蓬头垢面的中年男子，只是行为举止并不像乞丐。

    “这位兄弟，我并未乞讨，只是听你话是京城口音，想要向你听些京城的事。”

    “我怎么知道？快走快走，别在这里捣乱。”

    厮脸色难看。他的确是当初跟着从京城出来不假，但是这么多年在福建，哪里知道京城如何？何况他不过是看门厮，费心去听那个做什么？这花子的行径对他而言，不仅是胡搅蛮缠，更像是故意找茬。

    桓姐儿躲在门口听了片刻，站出来。

    “你是京城来的？近二年风调雨顺，百姓安居，未曾听闻京城有人逃难。何况自来只有别处前往京城，没有京城前往别处的，你听京城做什么？”

    的姑娘口齿伶俐逻辑清晰，厮们忙行礼。

    “姑娘，这花子话糊里糊涂，瞧着脑子像是不好的，您心些。”

    嘱咐几句，却并不劝她回去。这般态度，与其他人家恨不能将女儿藏在深闺完全不同。

    桓姐儿看着门外花子。

    “我在跟你话，你没听见吗？莫非是京城发生什么大事，你告诉我，我就答应你一个要求，我薛家人话算话”

    花子终于有反应，看着桓姐儿瞪大眼睛。

    “你是薛家人？”

    “自然，你到我家门前来乞讨，难道不抬头看看？果真稀罕。”

    上下量一番，总觉得他不像寻常乞丐，桓姐儿皱皱眉，退回院中。

    “你们几个好好询问他，母亲才刚回来，若是有那胆大包天的，抓起来送到官府去！”

    厮们威武地答应，上前便将花子扣住肩膀。

    谁料那花子不挣扎，愣愣看着桓姐儿，乌黑脏乱的脸上一双眼睛炯炯有神。

    “你的母亲，可是人们口中薛舍人薛宝钗？”

    “放肆，竟敢直呼我母亲闺名，你是什么人？果然瞧着不对劲，将他抓起来！”

    世人都称薛舍人、薛大人、薛大东家，除了那满心龌龊的登徒子，谁会如此直白称呼女子姓名？桓姐儿气上心来，指挥下人动手。

    却不想那花子突然发笑，状若癫狂。

    嬷嬷赶紧将桓姐儿挡在身后，满眼警惕。

    “你们还愣着干什么？这样的疯子不知从哪里来，快抓起来好生审问！”

    厮们立刻将他压在地上动弹不得，其中一人搜他身，摩挲着竟掏出块玉来。

    “好啊，身上带着这样价值连城的宝物，竟敢冒充叫花子，快老实交代，是谁派你来的！”

    “没有人派我来，不过游走四方，恰好到这里。果然机缘巧合，哈哈哈哈。”

    花子大笑着，眼中落下泪。

    “我赤条条来去无牵挂，她们都各有归宿，如此也好。你父亲是谁，他对你母亲好吗？”

    “你这叫花子着实奇怪，带着宝贝乞讨，还不知我来历。竟不像个来故意捣乱的。”

    桓姐儿从嬷嬷身后探头，脸上满是疑惑。

    嬷嬷忙将她按回去，看向叫花子的眼神仿佛带着刀。

    “凭他是什么人，速速离去，否则别怪我们不客气。将他的东西还回去，别让我们再遇着！”

    威胁一通，带着桓姐儿要走，却听花子在身后叫嚷。

    “且慢！今日既遇着你乃是缘分，这块宝玉就送给你吧。放心，我不会再来。”

    随着厮放手，那花子站起来，果然不去拿宝玉，转身踉踉跄跄走远。直到拐过两条街，随手拉住街边路人。

    “哥儿，我问你，那位薛家姑娘的夫家是谁？听闻有个女孩，最聪明伶俐。”

    “放手，你听这个做什么？”

    路人嫌弃地挣脱，拍拍被抓的袖子，仿佛沾上脏东西。

    花子忙从怀中摸出刚刚厮给的银子，双手递过。

    “我不是乞丐，并非要乞讨，只是听消息。”

    “原来是这样。薛舍人并未成亲，那姑娘是甄娘子所生，过继给薛家。你听这些莫非是要去码头？年纪轻轻有手有脚，将自己收拾干净些，码头正在招人呢，快去吧。”

    伸手指明码头方向，路人得了银子高兴离去。

    花子却不动，半晌转头看着薛宅方向，眼光流转，思绪万千。

    “如此也好。”

    许久呢喃四个字，转身走远。

    却桓姐儿坐在屋中，看着眼前宝玉，用手指戳戳。

    “这玉虽然品质上乘，却并未什么绝无仅有的稀罕货，瞧那花子一举一动皆有章法，身上又有这等好物，该是落魄人家公子。只是能被他留在身上的该是珍贵之物，怎么就送给我？”

    虽分析的条理清楚，却想不通其中关窍。

    正巧薛宝钗回来，进门听见最后一句。

    “谁又送给你什么？莫非是什么稀罕的东西，拿来给我也瞧瞧。”

    “母亲！”

    桓姐儿惊喜转身，将所有事抛在脑后。

    “您回来就先去店里、账房，都不先来看我。出去前您留给我的功课早已经完成，等着您回来检查呢。”

    “哦？这样自信，看来是尽都学会，那我可要好好问问。”

    二人有母女之名，师徒之实，乃是天下间最亲近的关系。笑着在桌边坐下，桓姐儿信心满满等待考问。

    却不想薛宝钗问题没完，大惊失色。

    “通灵宝玉，你怎么会有这个，从哪来的？”

    罕见严词厉色，桓姐儿一怔，不敢隐瞒。

    “是个路过的花子，他来讨水我正好瞧见，听闻我是母亲的女儿，他就要将这玉留下。我叫厮去追，却没发现他踪迹。”

    “是他！”

    握着通灵宝玉，薛宝钗心情复杂，竟不清是什么感受。愣神好半晌，才回神转身。

    “快，命人去找，城中叫花子有数，一定能找到！派当年的老人去，就找宝二爷。”

    旁人不知道宝二爷是谁，莺儿能不知道？听见屋内传话，慌不择路出去，一面派人去找，一面命人将消息告诉甄英莲、冯府、曹府。

    林蕴乍然听闻，恍惚片刻却并未派人去找，甚至暗自庆幸林黛玉已经离开福建。

    “知道了。”

    淡然回复三个字，便仿佛从未听过。

    其余两家都派人去寻找，可翻遍半个福建，也没能找到。着人听，只曾有人见着个乞丐讨水喝，别人劝他去做工，他眨眼就不见。

    连寻三天没有消息，便知这是错过。薛宝钗看着通灵宝玉愣神，多年前种种仿如过眼云烟，走马观花般在脑海中闪过。

    桓姐儿端茶进来。

    “母亲，他是您的朋友吗？”

    “大约算是吧。”

    寄居贾府，被迫择婿，当年的不喜、无奈、被迫，对比今日，再回想起来竟不值一笑。

    “既然遇上便是有缘，他既给了你就戴着。只是母亲有句话，你要记住。”

    叹一声，将通灵宝玉装进香囊系在桓姐儿腰间，薛宝钗摸着空荡荡的脖颈。

    “莫问神仙，只看前程。你自己想做的、要做的，才最要紧，旁人都不重要。”

    “母亲放心，我记住了。将来我定会将工坊做的更大更好，会做像母亲一样的第一皇商！”

    桓姐儿信心满满，斗志昂扬。

    她自出生被抱到薛宝钗身边，三岁时展露聪慧便被当做继承人培养，到如今不敢与那些老狐狸勾心斗角，要做一个合格的商人绝无问题。

    与当年的薛宝钗不同，她前程可谓坦途，只是能走到哪一步，还要看她自己。

    瞧着自信张扬的养女，薛宝玉想起那枚被当做定情信物送出去的金锁，松开香囊笑道。

    “切莫得意，我此次远行偶遇商户招赘，你可有的对手呢。”