延哥儿成亲后第二年春, 迎春所生第三个孩子，也就是女儿冯婷晚，嫁入京城与探春之子为妻。

    冯紫英嚎地方圆二里地都能听见。

    “月牙莫怕, 你祖父、兄长都在京城, 他若是敢欺负你，只管告诉你祖父、兄长。就算爹爹不在身边, 也绝对没有人能欺负你！”

    一路依依不舍将女儿送上船, 抱着曹同轩嚎啕大哭。

    “这么多客人瞧着，你在这里哭，叫新娘子脸上怎么好看？”

    曹同轩精准对症下药，冯紫英立时住嘴。

    “我闺女的大事，谁敢笑话？船走了，回家！”

    甩开袖子, 大步流星往回走, 生怕多看一眼都会忍不住。

    总督府里, 林蕴正陪着迎春。二人都有女儿出嫁，不是头回经历这事, 反倒冷静, 还有心思下棋。

    “咱们几家的女孩, 就剩下你二哥家欣姐儿了，可定下人家？午夜梦回，还当自己是待字闺中的姑娘, 睁开眼竟是做外祖母的人。”

    落下一枚棋子，已到中年的迎春回想从前半生, 仿如梦境。

    林蕴点点棋盘犹豫跟上, 回话却快。

    “我大哥家还有个女孩, 她是最的, 不过身在江湖不用担心，反倒是欣姐儿。今年选秀，她要参选，虽然二哥二嫂已经请旨另嫁，终究还没个结果。”

    “入宫有什么好，大姐姐做到凤藻宫贤德妃，还不是落得那样下场？这几个孩子都比我有福气，将来也这样才好。”

    感慨一声，迎春看着窗户上装饰的红绸，皱眉思索。

    “涛哥儿也快要议亲，你瞧着福建可有谁家的姑娘合适？他虽是庶子，但自养在我身边不差什么，只怕别人介意。”

    “谁不知道冯总督敬重嫡妻，唯一庶子都养在你膝下，谁敢介意？只是斌哥儿在京城，涛哥儿未来的岳家倒不好身份太高，免得眼。”

    两人下着棋，有一搭没一搭话，言谈间全是孩子与孙辈。

    另一边，婚船从福建至京城，历时月余到达，斌哥儿已经在码头等着。

    冯唐老将军尚在，冯婷晚下船直接到神威将军府暂住，等到吉日再嫁入二等将军府。正如冯紫英所，有外祖父和兄长身边，便是离家万里也不足惧。

    成亲当日，卫、冯二府宾客盈门。柳湘莲便是其中之一。

    卫若兰喝得满面红光，揽着他肩膀。

    “柳兄弟，当初咱们这些兄弟都到做祖父的年纪，唯有你还是孤身一人，这么些年，难道就没有看上的？”

    “今日是你家好日子，怎么到我身上？这么些年都是一个人，到这般年纪又何必去祸害人家姑娘，这样就罢了，干！”

    二人举杯痛饮，落座后柳湘莲却不自觉想起那位性情刚烈的姑娘来。这么多年未见，想必她早已有人家，生儿育女了吧？

    自嘲一笑，端起酒杯再饮。不经意偏头瞧见旁边程潜，举杯相敬。

    “程二哥，请。”

    “请。”

    喝过酒，柳湘莲想起件事。

    “前几日京城巡防，瞧见太子的人从外面回来，行色匆匆，你可知道？”

    当初浪子游侠，如今也是京城巡防，直接受命于天子，凡往来京城势力，没有能瞒过他的眼睛。

    程潜饮酒动作一顿，从喉咙里呵出声。

    “还能去哪，定是去寻太傅。他想收服户部我不答应，督察院也拿不下，眼瞧着三皇子、五皇子势起，坐不住了。”

    “咱们都是陛下扶持起来，只管忠君报国，太子殿下糊涂。”

    柳湘莲长叹一声，眼角余光瞥见有人过来，立时换成笑脸。

    “来，咱们喝酒。卫大哥今儿高兴，咱们过会子出去找地方喝酒，别在这里讨人嫌。”

    “请！”

    年轻人成亲，他们算是老家伙，留下礼物喝了酒，便没他们的事。二人都算位高权重，应付几个来搭话的客人，起身往后面去找僻静地方。

    府上下人早熟悉两位大人，知道他们不会胡来，也知道他们和自家老爷关系好，瞧着他们往花园方向去并不阻拦，遇见了行礼问候，仍旧干自己的活。

    两人提着酒壶，在花园亭子里对饮。

    “前些时候兵部侍郎家公子找我听你们欣姐儿，这子不错。”

    “他不行，他姐夫早已投靠三皇子。要找个中立可不容易。”

    二子一女都是嫡出，每个孩子议亲都让程潜愁掉大把头发，比处理政事还为难。

    柳湘莲哈哈大笑。

    “你们都劝我成家，可你看看，你们个个发愁，反倒是我最悠闲。这样没什么不好，自由自在，有你们羡慕的。”

    “是吗？我记得早年你往东边平倭，收养个孩子，如今也大了吧？”

    程潜视线瞥过来，柳湘莲笑容收敛。

    “当年瞧他可怜，随手带回来收为义子，没想那么多。嗐，他若有喜欢的自己来跟我，才不去操那份心，喝酒。”

    举起坛子猛灌两口，豪爽擦去颈间酒水，却突然僵住。

    程潜放下酒坛就见他发愣，顺着视线转身看去，却见是个中年女子正在对着丫头吩咐什么。

    “你看什么？”

    “三妹。”

    下意识嘀咕一声，柳湘莲丢下酒坛冲出亭子，却在迈下台阶后止步不前，视线盯在她梳起的发髻上。

    前方女子仍在训话，吩咐完后与丫鬟背道离去，并未察觉这边异样。反倒是丫头们路过，停下行礼。

    “等下，刚才与你们话的，是谁？”

    拦住行礼后要离开的丫头，柳湘莲嗓子发紧。

    为首的丫头屈膝道。

    “回大人，那位是护送少奶奶嫁过来的尤嬷嬷。听闻是冯太太身边最倚重的心腹嬷嬷，等少奶奶安置好了仍要回去的。”

    “尤嬷嬷，她未冠夫姓？”

    柳湘莲拧着眉，心脏狂跳，似乎预感到什么。

    下一秒丫头回话。

    “这位尤嬷嬷并未嫁人，一直伺候太太。听闻不是奴才，是亲戚呢。”

    后面的什么已经听不清楚，柳湘莲只觉得脑中“嗡”地一声。

    她并未出嫁，就像他并未娶妻。但他们二人之间，已经没有可能了吧？有些事情，错过就是一辈子。

    “知道了，你们去吧。”

    挥手命丫头退下，浑浑噩噩回到亭子，捡起地上酒坛恨不能将自己埋进去。

    程潜半眯着眼睛倚在围栏。

    “怎么，看见老情人？”

    “莫要胡，毁姑娘清誉。”

    清誉？当初他们二人之间横亘的，不就是清誉二字？柳湘莲苦笑，抬头欲饮却发现酒坛空空，反手甩下坛子。

    “酒不够，可要换个地方？”

    “不了，我还要回户部，这尚书可不好当。”

    程潜爬起来拍拍身上尘土，晃晃手中空坛子，丢在围栏上潇洒而去。

    柳湘莲看看两个坛子。

    “忒些。”

    嫌弃甩手，摸摸腰间有银子，自去买酒喝。

    等他醉醺醺回到家中，已是月上西楼。

    “师父你可算回来，卫府厮你去吃酒，若再不回来我就要去满城找你。明日大家都知道京城巡防官醉倒在街上。”

    “我休沐，无妨。”

    瞧周围都是熟悉环境，柳湘莲个酒嗝摊在贵妃榻上，倚着竹夫人贪凉。见眼前青年忙活倒水，神差鬼使问道。

    “清友，你可有喜欢的姑娘？”

    柳清友在战场上被捡回来，得了姓名便将柳湘莲当做亲生父亲，发誓要孝敬他。此时听见问话，却没稳住手抖，茶水都撒出去。

    “师父你喝醉了，喝口茶，我命人煮醒酒汤。”

    双手端着水过来，却被柳湘莲一把抓住。抬头正对上散发精光的眼睛，半点不似喝醉。

    “好子，果然在外面有心意姑娘。快老实来。”

    “师父……”

    柳清友支支吾吾，被巴掌拍在头上。

    “男子汉大丈夫，战场都上过，有什么不能？莫非是瞧上什么大户人家姑娘？”

    “不是，她，她是个书的姑娘。”

    瞧着柳湘莲酒劲上头重新迷糊起来，柳清友咬牙，决定赌一把。

    “我原是个孤儿，若非被师父收养早尸骨无存。她也是孤儿，但被戏班子买回去，后来学书、唱花鼓，成了贱籍。但是师父，她真的是个好姑娘，还会护着戏班子里的孩子，不叫他们挨。”

    到半截反应过来什么，立刻举起三根手指。

    “我不是偷懒跑去，是被周大哥他们拉过去，然后就看见她。但是律法规定不能娶贱籍女子为妻……”

    身为柳湘莲义子，他自然随官籍，别不能娶贱籍女子为妻，即便是给她放了籍也不能娶。若是强行娶贱籍女子为妻，则二人同为贱籍。

    “若是我孤身一人就算了，但是还有师父。不奢求能娶她，但我想给她赎身，给她找个好人家，我哎呦！”

    低着头逐渐漫上哭腔，谁料眼泪还没落下来，被重重一拳捶在胸口。茫然抬头，却见柳湘莲落下两行泪。

    “哈哈哈，果然是我儿子，哈哈哈。”

    大笑两声，握着义子肩膀。

    “想娶就娶，哪来许多顾忌？”

    “可我若纳她为妾，再另娶她人便是害了两个姑娘。”

    柳清友眉头紧锁，他虽在营中长到十七岁，听兵痞们荤段子，却不想做那种龌龊人。

    柳湘莲抬手又是一拳。

    “那就不娶，你卫伯父、程叔父不都是只守着嫡妻？若那姑娘真是好的，明儿我就去给你提亲，不能明媒正娶，就赎身做良妾，大不了四十无子再抬个通房。”

    男子娶亲才是正经，哪有守着妾室过一辈子？柳清友瞳孔地震，肯定自家师父是喝醉了。

    “师父，醒酒汤煮好了，您先休息吧。”

    努力忘记刚才听到话，扶着他回房休息。

    第二日起来，柳清友眼下乌青，将贴身厮吓一跳。

    “爷，您昨晚没睡觉扎马步了？”

    “去！”

    个哈欠，混沌地洗漱换衣，拿上□□照旧出去练功，路过花园却瞧见里面摆着几个大箱子。

    柳湘莲正站在箱子中央，撇头瞧见他。

    “清友来得正好，你是想先提亲还是先赎身？”

    “啊？”

    全身汗毛倒数，回荡一晚上的话语再次涌上脑海，柳清友结结巴巴。

    “我，这，她，我，师父……”

    “既然如此，那就先赎身吧。银子已经准备好，等我过几日派人去探探，若姑娘人品靠得住，便赎身送到城郊刘家住些日子，待你及冠再提亲。”

    自顾自安排好，柳湘莲背着手回屋去。

    柳清友呆若木鸡，良久后扔下手中□□，转身就跑。

    厮在后面追。

    “爷，换件衣裳再出门！”

    十日后，冯婷晚渐渐熟悉卫家生活，陪嫁之人留下，送嫁之人则坐船回福建。刚到船上，船员送来个锦盒。

    “敢问可是尤嬷嬷？今早有人找来，这是一位故友给您的。”

    “多谢。”

    尤三姐谢过，带着锦盒进船舱却满脸疑惑。尤氏病逝，尤二姐随着巧姐、板儿离京到任，京城哪里还有什么故友？

    犹豫片刻，心开盒子，映入眼帘的竟是一枚剑穗。