佣人清理了大厅，重新摆上娇艳绚烂的鲜花，点上摇曳的灯火，象征新时代来临的舞会正式开启。

    真正的盛宴，此刻才开场。

    玻璃杯焕发着透明的光泽，大厅里风信子、雪片莲、杉树花铺天盖地，代表着新生与复活，以及生生不息的希望。

    乐队欢快的琴音中，艾薇不停与前来敬酒的宾客碰杯，忙得脚不沾地，雪白色的裙摆在地毯上开出纯净的花朵，这是她这辈子穿过最华丽的礼裙，却并没有用束腰设计，仅仅用了几朵紫玫瑰围成一圈以装饰腰线，反而分外动人。

    “浪费执政官大人几句话的时间不过分吧？”拜伦端了杯甜酒从层层人群中挤进来，注意到艾薇并没有穿束腰，目光不由得掠过几分惊奇，“您今天的扮还挺……与众不同的，我以为你们姑娘家都非把自己勒成一根针呢。实话，平日看着我也并不觉得那有多美，不知道为什么那么多男人都觉得腰越细的姑娘越漂亮。”

    “所以我要推行一种政策，禁止以病态为美，谁爱束腰束去，但绝对不提倡这种风气，家中长辈也不允许实施强迫。”

    拜伦深以为然地点头：“可惜一个时代过去的标志往往是被浪漫化。要是以后的人觉得这病态审美是种浪漫，卷土重来可就不是一件美事了。”

    “啊……”艾薇舒展开纤细的眉，就像一只蝴蝶在额前飞舞，“我会努力活得很长，再让我的继承人把这条禁令推行下去，至少在韦尔斯利掌权的时代里，不要再出现因为束腰把自己肋骨勒断的案例了。”

    “毕竟……”她眨眼，“女性的解放从取缔陋习开始，勋爵先生，您觉得我得对吗？”

    “对对对……”拜伦瞥见瓷缸里种着一片片簇拥而生的水仙，脸颊上不禁浮现出意味深长的微笑，眯起眼，嗅了嗅那股浓烈的香气，“您真有点像。”

    “像什么？”

    “纳西索斯。”

    “我就是自恋到极致，也无人奈何得了我。”艾薇笑起来，“谁敢不是呢？”

    “权力确实能让一个女人独断专行，当然我并不是贬义。”他感慨道，“虽然我很好奇您所的继承人，您会给他会冠以什么姓氏？”

    “除了韦尔斯利，其余皆无可能。”艾薇微笑，“我自己的王国，何必姓他人的姓氏。”

    “噢，勋爵先生！”几位年轻姑娘经过拜伦身边，手里还捧着他新出版的诗集，虔诚而欢悦地握着贮水钢笔，请求偶像大方给予签名。

    拜伦顿时会意，顷刻朝她们露出太阳般和善的笑容，点头后接过那支笔，潇洒地连同爵位签上自己的全名，细腻的笔尖在羊皮纸面上摩挲出沙沙响声。

    签完后，英俊的诗人在姑娘们恋恋不舍的目光里抬起头，不忘用开玩笑的语气问道：“执政官大人，我倒想知道您继承人的父亲会是哪位。”

    不等艾薇回答，他又像怕她生气似的，抿了抿唇，补充：“这可不是我一个人的疑问，很多人都有同样的问题。毕竟对于一名女性执政者来，您的配偶和继承人会是他们相当关心的事情，您还年轻，相貌又如此出众，我们想知道如果有与您般配的贵族男子追求您，您究竟会接受抑或拒绝。”

    这个问题果然引起他身后还未散去的少女们的强烈兴趣，纷纷停下四散的脚步，目光炯炯地围观，静静等待这位女执政官的回应。

    “我并不排斥很多情人，但爱尔兰只有一个我。”艾薇旋转着手中的高脚杯，晶亮的玻璃折射出眼中的光采，“所以终我一生都不会有丈夫，婚纱与礼堂将与我无缘，我最忠贞不二的誓言只为爱尔兰而发。”

    然后她听见了人们的掌声。

    “多伟大的牺牲……”

    “真是无私的女执政者。”

    人们交头接耳地议论着，赞赏与由衷的叹息夹杂着从人群里流泻而出。

    失去婚姻的女性，在他们眼里，无异于自主放弃了人生里最美妙的一半。

    婚姻是女人的第二次生命，而她却甘愿舍弃这样宝贵的机会，对这么美丽又优秀的年轻女人而言，值得令旁观者感到惋惜。

    尽管在当事者看来，放弃婚姻是最正常不过的选择，却依然阻止不了如浪潮般涌来的歉意。

    艾薇微笑着摇头，在翘首而望的人群中缓缓走过，雪白的长裙一尘不染，恍似阿波罗神庙中为凡人祈祷的处女祭司。

    “这完全出于我自己的意愿，但我会为走进婚姻殿堂的男女送去祝福，真爱永远值得我的尊重与敬佩。”

    她走到一个盛装扮的姑娘身前，在后者和她情人惊讶的目光中驻足，取下自己发顶的百合花环，戴在姑娘柔滑的额头之上。

    “你要成为最漂亮的新娘。”她笑着，“当然，更要最幸福。”

    掌声雷动中，她扬起指间剔透的玻璃杯，和所有崇拜者与臣民敬酒，笑声和欢呼在追随的视线中雀跃而生，她脸上的笑意如同五月里盘绕盛放的玫瑰与蔷薇，所及之处，皆引发一片激动的回应。

    “艾薇……”

    一道男声忽起，众人骤然鸦雀无声。

    这是她在人群的呼喊里第一次听到自己的名字，被温柔，和煦地叫了出来。

    艾薇有些惊讶地颤了颤，随后转过身，看到了这道声音的主人。

    他穿着一身纯白的礼服，站在明亮的日光中，栗色的卷发透出泛橙的微光，仍如旧日一般俊美，和她第一次在舞会上看见他的时候一模一样。

    “是我失言了。”发觉她的讶异，凯文扬起微笑，“尊敬的女公爵阁下，恭喜您，请问我能否冒昧地邀请您与我共舞呢？”

    隔着遥远的人群，她听不见他的声音，却清晰地辨认出嘴唇开合间示意的含义。

    矢车菊蓝的眼瞳立时焕发出星辰的亮色，与明媚的笑容交织在一起，就像天空中掠过的飞鸟。

    她提起裙角，穿过熙攘的人群，越过层层叠叠的台阶，飞快地跑向他。

    “当然可以。”她的手心与他重叠，刹那间，彼此的温度令双方不由得震颤，心脏在突如其来的共鸣里振动。

    掌心温热，透过身体的血管传至心底，头顶明亮的灯光照下来，她注视着他深蓝色的眼眸，挽着他的手，在众人热烈的视线中走入舞池中央。

    第一声乐音响起，他们掌心相对，目光交汇，缓缓移步。

    瞳孔深邃如漩涡，不经意将人的头脑尽情牵引，顺着宿命的摆布来回穿梭。

    她放下了理智和清醒，任凭自己的心脏沉溺于这片迷人的深海，看着他唇角温和的笑意，两人谁都没有开口，似乎是怕破这份来之不易的宁静。

    她甚至不愿询问他为何会出现在这里，只愿意相信自己所看到的。至少，此刻他真真切切地出现在自己的眼睛里。

    如此完美而清亮。

    他们的脚步始终契合，同色的裙袂与礼服随着节拍旋转，这段华尔兹事先从未排练过，默契得却像精心准备了一个世纪。

    “我终于把当年被你拒绝的那支舞补上了。”他终于开口。

    他的笑容是足以溺人的海洋，稍不留意，便能坠入深不见底的起伏波浪。

    “你让我怎么能不动心。”艾薇低声。

    四下安静，所有人都笑着注视着舞池中央，簇拥着执政官与她的爱人，眼神里无不充斥期待与热切。

    “让你动心，是我这一生中最幸运的事。”他低下头，手指抚上她柔软细嫩的脸颊，嗓音像穿过无边星野的夏风，吹开她多年难掀波澜的湖面，涟漪骤生，心脏焦灼。

    “起初我喜欢你，以为是因为你身上多数人所不具备的优点，眼里有光，清澈明亮，勇敢而不惧世间任何困难与黑暗。”

    他顿了顿，日光下的双眼笑意微微，如沉睡的湖泊缓慢地流淌进瞳孔，一寸寸描摹她的面部轮廓，半晌也舍不得移开。

    “后来我才发现，只因为你是艾薇，就值得我用微不足道的一生去爱你。”

    她没有回答，只直视着他锁住自己的眼眸，幽深的光芒涌动，心跳无意间早已漏拍。

    指尖的摩挲碾过皮肉，她突然问：“倘如我容颜老去，你是否还会爱我如初？”

    闻言，他并未有任何犹豫，凝视她的双眼迫切而深邃：“爱你胜过爱自己。”

    她笑了下，忽地，在众人汇聚的目光中伸出手臂，重重地拥抱住他。

    “我同样爱你，可惜，我是那样抱歉，我无法盲目地爱你，我们之间……隔着无法逾越的汪洋，请你原谅我……我再一次请求你。”额头抵住他的鼻尖，她声而悲哀地表达她的歉意。

    如果不是如此多的人群注视，她会踮起脚主动吻他。可是此刻，只能以拥抱表达她的情感。

    多遗憾……

    可惜注定如此遗憾。

    只有他，爱的是拥有一具焦油般黑暗灵魂的艾薇?韦尔斯利，她罪孽满身，权欲熏张，唯利是图，他却能一并包容那些淅淅沥沥的血迹，爱她滴落猩红的双手，以及她并不能给予他承诺的嘴唇，包括那颗永远不能完全属于他的心。

    他爱她的一切，她却立下了将终生献给权力的誓言。

    爱你，却无法靠近；靠近，却无法拥有；拥有，却也如此短暂。

    人生悲哀，莫过于此。

    “你不需要抱歉。”他沉沉地，“因为我永远爱你。”

    他望上去面目镇静，只有艾薇发现了隐藏于他眼角的泪水，在自己的凝视下，行将坠落。

    .

    “执政官阁下？”

    那颗水珠掉落的那一瞬间，耳旁骤然响起侍女突兀的叫唤。

    她的语调极其恭敬，态度谨慎，然而还是破了四下的寂静。

    艾薇意识到自己正躺在松软的沙发之上，天鹅绒窗帘遮住外面的朝阳，室内一片黑暗。

    “我睡多久了？”

    “您从昨天下午睡到现在了，公爵阁下，我不得不冒昧地喊醒您。”侍女。

    “舞会呢？”

    “早就结束了。”侍女为她的后知后觉感到讶然，“您连开场舞都没跳，可能是因为前两日太累了，就直接跑来室休息了，没想到居然一下子睡到了清。”

    “执政官，我刚为您送来了今日凌发来的电报。因为怕扰您睡眠，现在才敢给您过目。”侍女边，边为她掌灯，顷刻，微弱的烛火照亮了面前的电报纸。

    “是谁发来的？”

    “来自您兄长的军队，应该是出于他的授意。”

    艾薇闻言，把灯盏拿近了些，借着亮光，辨认纸上的电码。

    亲爱的妹妹，我不幸地告知您，克拉伦斯公爵，于昨日中午牺牲于滑铁卢。

    作者有话要：