顺州城外, 数十名百水寨的悍匪流窜于各村落，家劫舍，强抢过冬物资, 顺带调戏良家妇女。

    纪允殊事前虽未能预估他们的动向，但早已用都指挥使司的令牌征调了顺州府官兵待命，一见百水寨匪徒潜入村落动手，即以迅雷烈风之势, 当场捉拿归案，大大减少了平民百姓的损失。

    寨中身怀武功者, 被净山堂北宗的子弟逐个击破。

    其余眼看讨不了好处, 作鸟兽散。

    纪允殊身披铠甲, 骑着神骏凛凛的黑马，长刀在手，亲自督阵。

    部属领城中大夫查看村民伤势, 带工匠修补损毁的门窗家具，不觉已近申时。

    几经盘问，得悉百水寨匪徒乃受人唆使而来，纪允殊长眉紧拧，拳头捏得格格作声。

    ——盛雪沉为救那禽兽不如的兄长，究竟要搭上多少无辜之人！

    据他所知, 盛风长虽为玉泉山庄庄主，又因酿酒技能高超被尊为“北域八奇”之一，但山庄开销、点各路人马的钱银多源自弟弟经商。

    盛雪沉常年奔走在外，如盛九所述，仅在年节方归。

    盛家兄弟二人之间，不似有多深厚的情谊，倒像利益牵扯。

    目下尚未有证据证明盛雪沉所犯之罪, 以他的宏大财力，及时避祸远遁至别国也不是什么难事。

    缘何他非要费尽心机劫囚？

    莫非不仅仅是为了救人？

    纪允殊疑心盛雪沉留有后手，但环顾四周，一片狼籍，且周边村落情况未明，腾不出身探查。

    恰逢孙芳溪安抚好妇儿，悄然窥望他的所在。

    他朝她微微颔首：“孙师姐，有事拜托你。”

    孙芳溪眼神一亮：“师弟吩咐便是。”

    “请你带几位师姐妹，到顺州城内转转，看是否存在异常。”

    因预知城郊区今日动乱，傍晚时分的净山堂亦有人放火劫囚，烛伊和顾思白为免卷入混战，碍手碍脚，以看新灯为由，带了仆侍护卫早早进城。

    冬月灯节临近尾声，城内人潮如常拥挤。

    比起前两回的璀璨花灯，这回在巨龙琉璃灯附近又添了不少竹竿搭成的灯棚，每座棚子密密麻麻挂着纸糊的魁星灯，街上灯棚数以百计，巷内则数以十计，密布全城，天色还没暗已次第而亮，十分壮观。

    终是心里装着忧虑，烛伊无甚兴致，不到晡时便和顾思白去了城南共醉楼坐。

    掌柜认得两位贵人，当即引上二楼，腾出靠窗的长桌，还增设屏风遮挡。

    顾思白故地重游，品尝美酒佳肴，记起曾在此被人欺负的成璧，叹道：“不知先生身在何处？”

    烛伊想到那迟迟不敢验证的猜想，回顾当初细枝末节，只觉似幻似真，疑心记忆出了偏差。

    是她多心多疑，抑或那人真藏了秘密？

    良久，她才讷声答话：“成璧先生才德兼备，无论置身何地，自有崇拜者景仰关照。兼之云先生义薄云天，必然亲力护佑好友，世子不必挂怀。”

    顾思白夹了块五花肉，又觉食之无味，搁回碗中：“我这两日仔细想了想，舅舅有句话得对。”

    “嗯？”

    “他我‘老大不，猫不离手，正事不干，只会花钱’，我竟然反驳不了。试想我二十有四，碌碌无为。当年云先生和成璧先生相继成名时，也不过二十五岁。

    “舅舅年少拜将，专斧钺之威，受轩冕之赏，是名动四国，并不为过……我还比他大三天呢！文不成武不就，确实没什么拿得出手的。”

    他苦笑着咽下杯中酒，眼眶竟泛起红意。

    自相识那日起，这位郡王府世子除了因冯老护卫之死受过击以外，终日保持高昂兴致与亲善笑容，是个可靠又可爱的话痨。

    烛伊从未见过他多愁善感的时刻，心底陌生与怜惜油然而生。

    可她同样一无所成，同样“文不成武不就”，充其量和寻常诺玛族姑娘一样会跳几支舞，又当如何去安慰别人？

    “世子，烛伊身份低微，见识浅陋，原是不该置喙。但前些天陪九儿看书，书上云——天下之人，不能皆贤，不能皆不肖。人之所为，有可勉强者，有不可勉强者。能出类拔萃、为人上人固然是好，可是……不伤天，不害理，不欺人，不恶语，事事处处秉持善念，自不枉到这世间走一遭。”

    烛伊顿了顿，微笑道：“再，世子宽仁率真，途中帮助过高婶、齐家兄弟、乔丫头他们，待我与九儿更是无分尊卑，百般照顾……若无世子相护，我俩这一路何来衣食无忧、欢声笑语？”

    顾思白莞尔：“举手之劳，不足挂齿。”

    “于你而言是举手之劳，于我们而言，却是绝处逢生啊！”烛伊温声道，“所以，将军大人的调侃仅仅是逞一时之快，细品毫无道理，你千万别再为此伤神了。”

    顾思白内心充满了被“舅妈”鼓励的感动，突然握拳，语气笃定：“此行有件事，我想……我会做好的！”

    烛伊好奇：“什么事？”

    他似有点心虚地垂首，偷偷瞥了她一眼：“不能。”

    烛伊：？

    顾思白被盯得浑身不畅，急忙转移话题：“烛伊姑娘别再口口声声什么‘身份低微、见识浅陋’的自谦之言。起初，我觉着你以异族侍女之身，留给舅舅当姬妾也不算屈就；但相处日久，知你人美心善、聪慧大气，才觉得若非三书六礼、明媒正娶，则太委屈你。”

    烛伊有些好笑。

    姑且不谈她和纪允殊的恩爱纯属伪装，彼此私下交锋，委屈的从来都是将军大人。

    顾思白又道：“舅舅此次归京，赐婚人选不是公主就是郡主，途中不好随随便便给你名份。来日抵京，你先静观局势，若不喜与天家贵女共侍一夫，或哪天厌倦了舅舅，大可随我去南国玩耍。咱们宜京气候宜人，美食遍地！文人雅士甚多，不似我舅舅那般不解风情……”

    烛伊想起远嫁南国的二姐，笑吟吟应承：“好，我正想去走走。”

    “那就一言为定啦！”顾思白乐呵呵笑了片晌，笑容渐渐消失，“完了完了完了！我完了！舅舅该不会认为……我这大外甥把他的意中人给拐跑了吧？我、我可没那心思啊！”

    烛伊正欲解释两句，忽听远处“轰隆”一声巨响，震耳欲聋！

    连共醉楼也晃了晃！

    紧接着，呼天抢地的叫声翻涌成浪，一波又一波袭来！

    听这响声和阵势……竟像什么东西爆炸了？

    烛伊下意识拉顾思白躲至屏风后，确认周围暂时无恙，才探头观察状况。

    最初楼上楼下全是惊呼尖叫，大街巷中更是吵闹不堪。

    往外跑的、东躲西藏的、找寻亲朋好友的、相互碰撞的、推挤拉扯的、质问对骂的……一团乱糟。

    随着人员流动，琐碎议论中隐约传来几句关键信息。

    ——灯龙抢珠的那颗大珠球灯炸了！

    ——数十人当场被炸得身首异处，血肉模糊……

    ——案发时，顺州几位重要官员就在现场，大多受了重伤！

    字字句句，令烛伊惶恐惊惧，浑身颤栗。

    为何刚好在盛雪沉劫狱、百水寨扰民的同一时段，发生这样惨剧！是巧合抑或人为？

    顾思白勉强从巨大震撼中回神：“烛伊姑娘，咱、咱们撤吧！快撤！”

    “不，”烛伊咬了咬下唇，“我怀疑，这并非天灾，而是人祸。倘若顺州的父母官当真伤重，这乱况必定无人主理，只会乱上加乱！”

    “你……你意思是，要管这事吗？咱俩既无官职，又是外邦人……”

    顾思白惊疑不定，终归恻隐之心战胜了畏惧：“好，我既为医者，理当救人为先！走，去药铺子寻工具和草药！”

    烛伊一把拉住他：“不，单凭我们几个，贸然前去，作用不大！请世子派人通知将军大人，再让随行护卫联合城中士兵，把无关人员撤离到安全区域！”

    “我虽是个郡王府世子，但毕竟是南国的，和北冽八杆子不着，本地士兵和百姓会听我的吗？”顾思白一脸为难。

    “人命关天，暂且用你舅舅的名义，疏散群众，救死扶伤，清剿祸患！”

    她向来以温和姿态示人，予人柔弱娇嫩之感。

    此番面对危难，却在众人惶惶不安之际选择挺身而出，教在场闻言者震悚不已。

    见顾思白愣在原地，烛伊提醒道：“世子可拿出郡王府的腰牌，征调人手。顺州乃边城，未必能分清抚安郡王府究竟在冽京还是宜京！只要有声望者肯听指派，定有跟随者从旁协助。

    “在将军大人接手前，咱们目下能做的是，一要稳定民心，以免引发如踩踏、抢劫、盗窃等新的祸乱；二要调请大夫赶往事发地救人，争取时机抢救；三要搜集烧伤药物、担架棉被等物，整顿场地，妥善安置伤员；四需排查潜在隐患，慎防灾难再生；五要密切关注可疑人员，捉拿并惩治浑水摸鱼的奸徒，更要逮住幕后操纵者！”

    她一口气连列五条任务，思维缜密，条理清晰，有理有据。

    顾思白不及细想，按照她的安排交待下属分头去办，又即刻搜集所需物品，与她一同前往案发地。

    爆炸地点位于城中央十字街口。

    途中有争先恐后躲避的民众，也有紧寻找亲友的旅人，还有寻胆大包天暗中窥探的闲汉，偶有衙门捕快、护城军维持秩序，但压制不住乱局。

    凛冽寒风将焦臭硝烟气息吹遍全城，更是激得人心慌乱。

    远远望去，此前如圆月悬在空中的球形灯连竹杆也不剩了。

    九条灯龙塌了大半，砸毁大批摊档房舍。

    虽有巡视的潜火军泼冷水灭火，但灯节预备了大量的灯油火蜡，街坊各处还时不时窜出明火。

    烛伊和顾思白快步逆着人群而来，见之凄然。

    负责警戒的官兵见二人衣饰华贵、气度非凡，忙上前恭敬询问。

    顾思白不擅长撒谎，硬着头皮依照烛伊所教，宣称是纪允殊将军派来探察详情。

    顺州官民大多知鼎鼎大名的纪将军与净山堂北宗的关联，再观二人虽文弱，但亲随均准备了救助物品，还持有郡王府腰牌，不疑有他，更连声夸赞“纪将军反应迅速”、“应对及时”、“爱民如子”云云。

    烛伊懒得听那人恭维，极目四望，低声对顾思白道：“世子赶紧问明爆炸起因、源头、受灾人数，可有彻查疏漏？”

    顾思白依言相问，并按烛伊叮嘱的一一落实。

    当二人着纪将军旗号调动少数士兵，其余如盲头苍蝇似的闲散人员亦积极响应，火速加入清查火源、传送物料、治伤救人的行列中。

    “顾大人！”搞不清顾思白身份的捕快急匆匆奔来，“龙灯里藏了硫磺硝石！好几条龙灯都有！太危险了！请你们先行撤出吧！”

    烛伊心下凉了大半截。

    花灯长龙凌空贯穿十几条街！

    若然全面引爆，涉及数百房舍！满城十数万黎民命悬一线！

    这是要杀个血流成河，把顺州城搞得天翻地覆啊！

    顾思白脸色大变，手脚哆嗦，无助地望向烛伊：“怎么办？怎么办才好？”

    身处随时会被炸得粉身碎骨之地，烛伊的畏惧不比顾思白少。

    进退两难。

    盲目冒进，极可能无功无果，还得赔上性命。

    但盲目退避，动弹不得的伤者、不明情况的救助人……岂不彻底没了希望？

    她竭力平复脑海混乱的浪潮，强作镇静：“立马让救火兵丁把所有龙灯全部浇透，砍断导火绳索，切记，务必心火星溅落。”

    捕快不晓得烛伊是什么来头，迟疑少顷，等待顾思白下令。

    “确定……能行吗？”顾思白惊惶失措，踌躇未决，“我真害怕连你我都……”

    “世子，我也怕。”

    烛伊深吸一口气：“我自故国千里奔袭而来，也曾九死一生，若把命随便交代在此，定死不瞑目。但你看看前方，那些头破血流、肢体断折的无辜路人，不顾硝烟弥漫执意帮助伤者的医家，热心捧来热水和食物的街坊邻居，虽群龙无首仍认真履行职责的士兵差役们……你忍心看他们苦苦挣扎吗？

    “诚然，世子来自异邦，我亦只是外族弱女子，但若就此退缩，不管不顾，余生就算有享受不尽的荣华富贵，也梦魂难安。你我兴许不会成为大人物，无法光宗耀祖、名垂青史，但尽己所能，守住本心，护一人，便可护一家子；护一条街，便可护半座城！

    “生而为人，这事，咱们一定要管！还要管到底，为枉死之人讨回公道！我相信，无论出于何种理由，把顺州城最引以为傲的冬月花灯节毁成人间地狱，始作俑者就该下地狱！”

    她嗓音清脆且激扬，于周遭哀哀哭声中荡起一串涟漪，引得闻者纷纷注目。

    黑烟若断若续，缭绕断壁残垣，映衬她那身银白色直领对襟披风尤为耀眼。

    如仙娥下凡，予世人祥和安宁。

    顾思白因她一番言辞而燃起了斗志：“好！听你的，舅舅赶来之前，先镇住场面，减轻伤亡和损失！”

    当下，他命郡王府护卫遵照烛伊的指令分头行动，请府衙师爷出面把控；自己则发挥所长，救治伤患。

    期间有文士认出他和烛伊曾维护成璧先生，均表示愿意接受调配。

    烛伊核实龙灯泡水后再无威胁，进一步扩大营救范围。

    经查核，爆炸和引起的火灾，造成七十余人身亡，重伤轻伤者加起来上百人，另有百余人因践踏和重物跌砸而受了不同程度的伤。

    在烛伊和顾思白的倡议下，中心区域的客舍、酒楼、饭肆、祠堂、庙宇等公共场所全数用于接济。

    能帮忙的人尽力帮忙，无能为力者安守原位，绝不添乱。

    尽管危难殃及城内主事官员，最终居然由两个异邦人士舍身相助，带领成城众志，控制住了局面，使得一切井然有序。

    当孙芳溪自乡郊赶至，震惊伤痛之余，也配合听令，未有异议。

    她意外发现，顾思白与座下护卫每每遇事不决，全都求助于烛伊。

    烛伊虽低调内敛，但镇定自如，有条不紊，大事事拿捏得极有分寸，看似柔弱无骨，心却比谁都坚韧。

    孙芳溪不止一次对她心怀疑虑，更厚颜劝过纪允殊慎重对之。

    此时见状，不由得暗暗佩服。

    烛伊过往十七年从未干涉政务，更无兴趣学习，原不是能拿主意的公主。

    但君父离世，兄姐殉国，众叛亲离，她在逃亡路上被迫一夜长大。

    心中的天下，已不再局限于她的国，而是真正的青天之下。

    心中的百姓，也不仅限于她的族人，而是有情有孽的芸芸众生。

    亲送妇孺走向城南安顿时，她无意间抬头望向那株千年银杏树。

    与前两次相比，树上增添了无数新旧彩灯，密密麻麻挂满了中下段的枝头。

    昔时纪允殊助她所挂的那一盏圆球猫灯，早已灭了烛火，却仍如一朵独秀的艳花，高悬于树顶。

    曾铺展于足下的灯火彩毯，曾环绕四方的绚烂烟火，曾握紧她的温暖掌心，被冰凌所封的银杏叶……点点滴滴，让她心暖、惆怅又满怀希望。

    那夜所许的愿，定会成真。

    等她扬帆出海，等她返回故土。

    烛伊仰望枝桠泄漏的天光，澄明水眸燃起前所未有的坚定。

    殊不知，后方来往匆忙的行人中，有个高大魁梧的身影，正朝她步步逼近。