正月初九, 元昊派亲信贺真向延州知州范雍递请和信。

    两方了许久，宋军早进入了疲惫阶段，将士苦不堪言, 奈何朝廷始终没给出个指示, 流民愈发增多，境地里一片混乱，百姓苦不堪言。

    彼时范雍正忙着处理党项降卒与州郡流民的事, 一听这消息, 蓦地豁然开朗起来。

    范老年有六旬，正当进士出身, 早年读过经略书术, 可死理怎能解活境？

    延州深处水深火热之中，他忙得转不开身焦头烂额，正筹着处理这些事，转眼便见请和意愿传了过来，怎能不欢喜？

    这请和信一下来, 便见许多党项降卒投奔到大宋临近境内, 为首的, 便是军略要地——金明寨，离延州只有五十里的地儿。原先寨里都是自己人, 可这几日来多有降卒投奔，又多年大宋邦好, 声势浩大。

    寨主也没经历过这般事, 便请着知州给个意见，又询问了些事宜。

    “瞧那些降卒谦卑得很, 似是幡然悔悟一般, 埋头痛哭, 恨此生不为我大宋子民，真是狗瞎了眼。”寨主站在范雍跟前，学着那些降卒的姿态，一字一句地汇报着。

    范雍被这话逗笑，只觉得从未有此番这般神清气爽。

    “他们真这么？这么想？”范雍心有疑惑，问道。

    寨主惶恐，被知州这么一问，赶忙又把那些话抖了出来：“下官原先也觉着此番行径颇为可笑，只是后来那些降卒又上了不少书状，字句里皆是对那野蛮党项人的鄙斥，何况里面还夹杂着不少内部消息。”

    寨主得认真，“下官怕牵连众多，才请问您的看法啊。”

    范雍一听，恻隐之心大动。党项人的厉害他自然比谁都清楚。延州这片两年来都是烽火狼烟，半晌不得安宁。衙司里一众同僚更无一日睡得安稳，整日提心吊胆着，又忙着操练厢军与弓手，苦不堪言。

    仗了两年，他比谁都知道其中的艰辛。如今蓦地见那些降卒心向大宋，怎能不多做动容？

    不费一兵一卒，便收买了人心，增加了大宋的威严，这岂不比仗来得好？

    这会儿，寨主见知州毫无表示，心下不安，忐忑问道：“知州相公，您意下如何啊？”

    传来的一阵爽朗的笑声。

    寨主抬头，便见知州笑颜满面，正徐徐捋着须髯：“甚好，甚好。”

    范雍叹了口气，往日积攒地情绪都慢慢消散不见，取而代之的，是前所未有的轻松。

    “讨而禽之，熟若招而致之？”

    一听这话，寨主心下便了然起来。这是同意招安降卒了。

    “吩咐下去，凡成心顺我大宋者，皆赠予金帛，将其安置于金明寨，以宾客待之。”

    “是。”寨主听罢他这话，便转身离去，处理寨里的事去了。

    寨主前脚刚走，范雍便传人叫来了贺真，赏了人一份厚礼。

    “想来此后皆是和平之象，皇恩浩荡，你且领着人北去罢。康顺不易，此番北行，莫要再叫人无端惹事。”范雍看着一脸谦卑的贺真，心里满是得意。

    贺真道好，敬着酒，遥祝国君龙体康健，共庆两国和睦情深。

    范雍被他这一番天花乱坠的好话哄得摸不着比，站在城头瞧着贺真一行人远去的身影，心里无比舒畅。

    “战事终于要结束了啊。”范雍感叹着，身旁的同僚也是一把辛酸泪地附和着。

    “即日起，给原先那些砍头曝尸荒野的降卒收殓安葬，每日巳时举祭奠大礼，以慰降卒与我子民亡灵。”范雍罢，遥望前方，觉着前路尽是光明。

    “这下能过上一个安顺的上元节了啊。”同僚叹道。

    范雍也点着头道好。

    一条条诏令颁布下来，金明寨涌入了更多批的党项降卒。当地百姓见街上弓手减少，又听得不少风声，便也都欢欣雀跃着，道终于熬出了头。

    他们这帮子人当然过好了一个自认为美满的上元节。只是谁都没注意到那美满背后的波涛暗涌。

    谁都没想到，变故生发得如此突然。

    贺真领着一番厚礼前脚刚走，元昊骑兵便顺势而上。

    正月十八清早，金明寨里的羔羊都揭了面具，拿着枪剑，在众人还未起床时，闯入屋里帐中，行着一番恶事。

    待到寨主一帮人反应过来时，出门只见血流满地，到处堆着残骸尸骨。

    偏偏这时党项人里应外合，内有降卒作乱，外有骑兵施压。不过几个时辰，元昊军便轻松夺下了金明寨。十万重兵如同摆设一般，不过一晌，便成了降卒。

    党项士气大振，嚷着要进延州城里去。

    彼时范雍正悠闲品着茶，一听前方战报，两眼昏黑，几乎要快倒了过去。

    又见衙里一帮同僚乱得揭不开锅，这才觉着自己中了党项贼人的奸计，一时又懊恼不得，赶忙吼着：“关城门啊！快去请援军啊！”

    下属自然知道如今这情况，只能按兵不动等待援军，何况金明寨重兵被得落花流水，他们州郡里这些厢军弓手又不顶事，此刻唯有等待救援。

    “快快唤回刘将与石将，叫人带兵赶紧回来支援延州城。”范雍提着口恶气，脑里急速旋转，赶紧发令下去。

    彼时刘平与石元孙正遵着范雍四日前发布的号令，北上清除党项余孽。收到信后，又赶忙带着兵往回拐。

    只是日夜兼行，人能提口气撑着，马却不行。刘平又气又恼，还是在石元孙的安慰下才冷静下来。

    “给部下吃口饭罢，大冷天的，吃不饱穿不暖，如何能胜仗？”石元孙劝着，“何况如今延州城里情况不明，谁都不知道这前面等着我们的，会是什么。”

    刘平本就心急，听罢他这番话，心里便似梗着一团火一般，无处可发。

    偏偏这时还有人往他心里堆火。

    那人便是部将郭遵。实际上郭遵只是顺着石元孙的话往下而已，毕竟前路未卜，还是要谨慎些，先派人前去查看情况才够稳妥。

    若是平时，刘平还能把这话听进去一二。可在当下，范知州道延州沦陷，金明寨压轴的十万重兵也被元昊拿下，若是攻破延州，大宋何保？家国何在？

    刘平一听，火冒三丈，训斥人竖子无为还不够，又上马大声叫嚷，言应马不停蹄保家卫国。

    彼时部下刚扒拉几口冷饭，听到他这么一，又赶紧上了马，拿着军器，宁愿舍贱命，也得保太平。

    石元孙也没辙，跟着人踏雪前行。

    行了几十里，又遇见一对自称是范雍手下的传令兵，催着人赶紧往回走。传令兵得情况瘆人，容不得刘平有半分思考。

    刘平只感肩上担子沉重，见郭遵还想开口些什么泄气话，便抢先下令道：“如今城里危急，积雪之下，道路崎岖难走。我领骑兵先走前去支援，步兵随后赶到同我回合。”

    传令兵见状，只称着将领威武。

    日夜兼行，马不停蹄，二十二晚，骑兵军到了传令兵引的位置。当晚又下了雪，漠北天寒，军队熬了一夜。

    二十三早，石元孙见步兵还未跟上来，不免有些心急，询问着刘平，是否要返回去做接应。刘平心也累，只是单靠骑兵之力，难以应对元昊大军，便应了要求。

    往回返后，正巧碰上一对疲劳的步兵军。刘平把将士的痛看在眼里，只是当下战况不容懈怠，便又鼓舞着士气，唤人继续前行。

    万人大军刚过三川口，眼见着就要走到延州城里时，又遭党项军突袭。

    刘平与石元孙瞧见党项军冲过来时，才知自己早被贼人给耍了。偏偏此刻，刘平身旁的宦臣黄德和又生了临阵脱逃之意，着丧气话，溃散军心。

    两军交战，宋军自然不讨好，连连败退，一个个地倒下。

    二十四早，宋军几近全军覆没，跑了几个逃兵，领将刘平与石元孙也被人俘虏了去。

    彼时元昊大军早围了延州城多日，战败风声不胫而走，一时间，城里皆是哀叹哭泣之声。

    范雍也彻底没了法子，只能寄全部希望与山神泽灵，带着一众官员前往祈福。

    索性夜里下了大雪，隆冬天寒，元昊军的不少马匹都冻死在此。

    元昊一见，只得领军北上而归。

    此番目的已实现，无需再孤军深入，何况前途未卜。

    延州城侥幸存了一命，子民劫后余生一般，念着老天有眼。

    如今再站在城头往外看，范雍只觉心酸。

    元昊军走了，这一仗也败了。

    *

    三川口大败的消息，二十八传入汴京城。

    暮鼓钟时，朝野震动，一时间，战败成了京中风闻。

    远离前线的汴京城都有了危机感，只是这消息毕竟不好听，朝臣虽是震惊，风声该压还是要压。

    官家常居深宫，自然不清楚前线的具体情况。

    范雍递来的信称，刘石二将牺牲。而那位临阵脱逃的宦臣黄德和却又上禀，刘石二人早已成了元昊降卒。

    官家还未理清其中关系，又收到了范雍弹劾黄德华临阵脱逃的信，正是因为黄德和挑拨军心，刘石二将才战死沙场。

    刘平是何人？当年文武双全德勇兼备的儒官进士啊，那是官家无比信赖的人啊。如今居然战败而死，刚愎自用不堪回首，丢了大宋的脸！

    官家大怒，连换来文彦博下令彻查此事。又实在是气愤不过，下令欲派人捉拿刘平一家。

    这番鲁莽行事，还未动起来，便被天章阁待讲贾昌朝给拦了回去，叫官家效仿真宗行径行事。

    官家火大劲下去的也快，听罢贾昌朝言，觉着确实不妥，便又把旨意给彻了回去。正愁着如何进一步动作时，恰逢富弼上言，要好生安抚刘平与石元孙家眷。

    官家也便依谏官所言行事。

    几日后，文彦博也回来禀事。官家听着报告，心里只恨着黄德和的懦弱怕事，后发旨，黄德和应枭首于延州城下，追赠刘石二人官职，子孙可为官。

    事处理了，三川口大败的消息却久久亘于人心中，叫人不得安宁。

    官家先前养在富裕窝之中，如今手下出了战事，自然也坐不住。这会儿听听宋庠的意见，过会儿又觉着富弼的在理，末了还得问问文彦博与韩琦的看法，一番忙乱。

    新年出头便不太平，官家头大，常言：“改元！改元！”

    “宝元”二字实在脸。

    如今朝堂都忌惮李元昊的名儿，瞧见“元”字身子都得抖三抖，不愿再想那般丢人事。

    “宝元”年号是官家自己定的，如今看来，满是讽刺之意。

    于是二月廿一，官家改宝元三年为康定元年。同日，又应谏官富弼言，容许朝廷内外议政得失。

    官家心有余辜，又调着中央人事。

    范雍下延州，知安州；韩琦、范仲淹、庞籍三人上陕西赴任。枢密院罢官设议事厅，同枢密院共商边境之事。

    外放者入京，居京者外任。

    官场一番洗血，只是战败的事仍被钉上耻辱柱，叫人不得安宁。

    而三川口战败的消息，传到苏杭这处，已到二月尾了。

    作者有话：

    参考书《司马光和他的时代》、《宋仁宗时代共治》。

    “枭首延州城下”出自《续资治通鉴长编》。