姚之如离开沈家后, 并没有直接回去，而是先去了蒋家找蒋娇娇。

    蒋娇娇正在屋里看谢暎给她的图纸，闻听好姐妹过来了, 她忙将对方迎了进去。

    “你可是才又从沈家回来？他们家今日情况可好些了？”蒋娇娇关心地道, “我娘算带我明天过去问候一下, 不然怕急急去早了不太好。”

    他们是外人, 和姚之如还有姚家还是不一样的。

    姚之如轻轻点头：“子信他婆婆的情况没有我昨天以为的那样糟，大夫了, 只是以后走路会有些不方便。”言罢, 她又把沈约家里算照常举办寿宴的事给了。

    蒋娇娇很是诧异，她顿了顿, 倒也松了口气, 道：“那这样看来, 他们家往后的日子问题也不大。”

    “嗯, 现在我只希望他明年春天考试能顺顺利利，不要因我们两家的事受影响。”话到最后，姚之如已近乎叹息。

    蒋娇娇隐约猜到了些许，问道：“是你家里人对沈家的前景心存疑虑？”

    姚之如微微颔首, 然后缓缓地把昨晚发生的事告诉了对方。

    “你, 他们怎么就不能像你们家长辈对谢家一样，对沈家多一些信任, 对子信也多几分尊重呢？”她失望地摇了摇头, 道，“到头来, 他们最看重的还是那些利益。”

    她父兄担心的那些事，好像只要沈家能顺利下了聘，就又变得不需要担心了一样。

    到底, 他们考虑的根本就不是她。

    蒋娇娇虽然对沈家没什么好感，但还是愿意帮姚之如往好处想：“此时你只当先忍忍，婚姻大事父母之命，你也没什么办法。总之，只要你能和沈二顺利成亲，等他做官后再被外放了，那到时的日子还不是你们两个在过？家里那些是是非非，你们也就都丢开手去，要我你还能省省心。”

    “这些都是之后的事了，诚如你所言，我现在什么也做不了。”姚之如苦笑了笑，道，“就连想多关心他、照顾他，家里也是不让。”

    言罢，她忽然话锋一转，郑重地道：“娇娇，我来，是另有一事想请你帮忙。”

    蒋娇娇立刻点头：“你，只要我能帮得上的，我一定两肋插刀。”

    姚之如被她给逗笑了。

    “哪有那么严重。”她，“你得真吓人。”

    蒋娇娇见她笑了，自己也就跟着笑了起来：“那你，要我帮什么？”

    姚之如沉吟了半晌，微低了声音，道：“我想请你帮我找个女子，旁的都是其次，但得要长得漂亮。只是，也请你事先同人家明我兄嫂的为人，需得来个不勉强，心里也揣着明白的。”

    蒋娇娇愣了一下，旋即明白了对方的意思。

    她一时有些五味杂陈。

    姚之如朝蒋娇娇看去，牵了下唇角：“你是不是觉得我很坏？”

    蒋娇娇摇摇头，道：“反正你大嫂嫂自己都把女使给他了，你纵在他们中间再插个自己人也是应当，免得每回有什么事，他们都心力合一地往你身上使。”

    姚之如忽然觉得心底松了口气。

    “娇娇，”她感动地看着对方，由衷地道，“谢谢你。”

    ***

    沈约走出家门的时候才发现，原来今日是个好天气。

    他在门前停驻了片刻，直到感觉身体里的寒凉被驱散了几分，这才转而朝巷尾走去。

    偶尔还是有风。只是少了几分刺骨，多了几分柔和。

    沈约经过那棵榕树，冬日里的树荫远不如春夏时讨喜，盘旋着冷意。

    他在那里停了一会儿，看着姚家紧闭的大门，良久，摸了摸系在腰间的锦囊，然后收回目光，继续往谢家的方向行去。

    谢家的院门开着，但沈约还是循礼敲了两下。

    恰好谢夫子在院子里量步距，回头看见他，便笑着招呼道：“子信来了？”罢，又亲自迎客道，“今天天气好，你就陪我一起先在院子里喝会儿茶，暎哥儿去蒋家送聘礼了。”

    沈约微愕，但他很快便回过神，礼貌地应了下来。

    谢夫子今天的心情也明显很好，坐下后还难得关心起了沈约的举业，并语带宽慰地道：“这人年纪大了，难免会有个头疼脑热，你也不要太担心。老太太是个有福气的，定能看着子孙都成器。”

    沈约客气地道了谢，道：“祖母身体尚好，她老人家还惦记着寿宴那天请各位邻里同乐。”

    谢夫子原以为沈家是还没空出手来通知各家取消寿宴的消息，现在听沈约一，才知原来沈家是真算如常举办宴席。

    他起先也有些意外，但旋即想到沈家人的性子，也多少了然，于是并未多什么，只笑着颔首道：“好，那我到时就去讨两杯酒喝。”

    沈约注意到谢家的院子里多了些翻土的痕迹还有标记，就问是不是要修房舍，倘谢暎在家里读书不便，可以去沈家与他一起用书室。

    谢夫子语气随意地道：“你不用管他，他未来岳丈都安排好了，等这边开始动工，你再要找他就径直去蒋家便是。”

    沈约欲言又止。

    两人随便了几句，等茶喝过了一盏，谢暎也回来了。

    他今日穿了身簇新的衣裳，戴着羞帽，一看就是郑重扮过的。

    见到沈约在家里等自己，谢暎微有意外，但旋即便笑着招呼道：“抱歉，让你久等了。”

    沈约笑笑，道：“不知你今天有要紧事，原是我来得不巧。”

    谢暎就请他去了书室。

    沈约进屋后，看了眼桌上铺开的图纸，只一眼，他就看出了谢暎在这件事上花费的心思不少。

    工笔细致不，连院子里葡萄架上的藤蔓都被画得清清楚楚，旁边还有蝇头楷的批注。

    谢暎正好走回到桌前，极其自然地伸手把图纸收了起来。

    “我和娇娇都想着下聘只是个流程，所以就没惊动你们。”他笑笑，请了沈约坐下，状似随意地道，“等婚礼的时候大家再一起热闹。”

    沈约顿了顿，道：“我先前听谢夫子，你们家要新修房舍，蒋二丈安排你们去蒋家那边暂住？”

    谢暎点点头：“蒋二丈也是为我考虑。”

    沈约默然了几息，道：“其实若你只是担心在家里读书不便，我家的书室也可以与你共用。”

    谢暎看了看他，然后微微一笑：“子信，谢你替我着想，但我既然敢求娇娇，就不会因我们两家的差距而惧怕什么。”言罢，他又意有所指地道，“身外皆虚，只有心中所求才是真。”

    沈约没有再什么。

    他和谢暎认识多年，自是知道对方的为人，他也并不算去些什么不好听的话拆散人家。

    他只是不希望谢暎这样的人才将名声只周转浪费在这些八卦口舌上，外加……有一些感触罢了。

    沈家和姚家虽不至于像蒋、谢两家这样家境相差悬殊，但他和姚之如的处境却远不如谢暎和蒋娇娇。

    他又有什么资格去劝别人？

    “既然你已想得这么清楚，那我就不多了。”沈约道，“总之已走到了今天这步，不管怎么，这最后两个月你莫要放松。”

    谢暎也不多言其它，只点点头，含笑回道：“你也是。”

    ***

    腊月初七，沈家寿宴如期而至。

    姚之如跟着家里人刚走进沈家大门，就被树上枝丫间那些像生花给晃了一下眼。

    段大娘子不由啧啧道：“老太太今年这寿宴可大手笔啊，这倒有些像蒋家的做派。”

    姚人良见状，却想到沈庆宗从头至尾没有来找过自家帮忙的事，心里略感有几分不是滋味。就好像他们全家严阵以待，琢磨出了拒绝对方的万全准备，结果人家压根儿就没瞧上他们那点儿力道。

    他也已经收到了风声，沈家是找了蒋家帮的忙。

    “看来沈家还是不缺用度的。”姚人良语气复杂地道。

    姚大郎却没有他爹那么多感慨。对他来，沈家还有家底，不拖自家的后腿才是最要紧，这也就是沈家到时候还能顺利下定聘之礼，且也不用像谢家那么寒碜，娶个富家女还要因为穷而不得不把二礼合一。

    至于沈家愿意找蒋家还是谁来帮忙周转，与他们姚家何干？反正只要不让他拿自家的钱来充好人，他都挺满意。

    姚之如不想听他们这些，便提醒母亲趁时间尚早，先去探望沈老太太才是要紧。

    母女俩刚要迈步往福寿堂去，蒋家的人也到了。

    段大娘子见状，声了句：“我还以为他们当真是不忌讳的呢，看来还是没敢把蒋四娘带来嘛。”

    蒋黎是寡妇，上次蒋修和苗南风成亲的时候她也列了席，当时就有人在背后窃窃私语，段大娘子回到家后也没少和儿媳议论。

    姚之如不是孙氏，这方面与她聊不到一起，也不想听，于是果断先开口招呼了蒋娇娇一声，然后扶着母亲走了上去。

    双方过招呼，段大娘子就笑着邀请金大娘子等人同行。

    蒋娇娇给姚之如使了个眼色。

    苗南风有意给两人留出落后一步话的空当，于是笑着问了段大娘子一句：“听段妈妈的孙儿可爱得很。”

    这一问，果然就把刚得了大胖孙子的段大娘子给问出了精神，注意力全被吸引过去了。

    苗南风就陪着自家阿姑金大娘子，与段氏有有笑地拉着家常走在了前头。

    蒋娇娇和姚之如不远不近地跟在后面，着悄悄话。

    “人是我嫂嫂帮你看的。”蒋娇娇道，“对方家里是蚕农，父母有五个女儿一个儿子，她是最的女孩儿，今年刚十七。是因家里头欠了笔债，原算把她卖去妓馆子，但那牙婆晓得我们家在找娘子，所以就先通知了嫂嫂。”

    姚之如听得心中一跳，忍不住道：“她父母也太狠心了。”

    蒋娇娇安慰地拍了拍她的手，道：“她自己的意思，是愿意到你们家去。你兄嫂的为人她也知道了，她还让你放心，就是为了她自己，她也会尽力。”

    姚之如一时不知该什么。

    蒋娇娇看了看她，问道：“还是你要再想想？”

    姚之如沉吟须臾，末了，摇了摇头。