沈老太太的寿宴之后, 年关也越来越近了。

    各家又开始准备起了节物，唐大娘子翻看着账簿，才发现今年备礼已经不能再像以前那样照例行事了。

    她正为此头疼, 又觉得屋子里也像是越来越冷, 而且还隐约弥漫着呛人的味道。

    唐大娘子抬头一看, 才发现门帘开着, 且还有烟气，于是皱眉唤了女使春棠, 问是怎么回事。

    春棠略有为难地道：“上次宴席后剩下的木炭就不多了, 当时大娘子过几天再买，余下的先紧着老太太和二公子那里, 其他地方若是不够就先燃些石炭。”

    那也就是现在家里的木炭已经不够了。

    唐大娘子默默叹了口气, 道：“那你待会就去买些来备用。”

    这两天京城都在下雪, 还不知什么时候能停, 这样下去估计炭薪还要涨价。早知如此，她当时也就不要舍不得那些钱了。

    唐大娘子这头刚交代完采买的事，便又有女使走了进来，向她禀道：“大娘子, 罗娘子的药已经用完了。”

    她刚要那就去买, 却忽然想起罗氏的药方里有人参，于是话到嘴边连忙住, 转而吩咐道：“家里应该还有些党参, 你再看看其他药材缺了什么，不够的就去买些。”

    女使愣了愣, 委婉道：“可是药效……”

    “她都吃了这么久了，病情也该稳定不少了，再补下去只怕人要出事。”唐大娘子道, “先就这样吧。”

    女使不敢再多言，应喏去了。

    没过多久，老太太那边也差了童妈妈过来，问唐大娘子怎么给云娘送的木炭那么少，还对孩子该护着的地方要护着。

    童妈妈虽得委婉，但唐大娘子却了解自己的阿姑，她觉得自己完全能想象出来老太太她抠搜的样子。

    她觉得真委屈啊！

    是她想抠搜么？难道她不心疼自己的女儿么？可这家里那么多人呢，冬天还那么长，就是她屋里也不敢一天到晚地烧着地龙，整个沈家现在就只有老太太屋里是热火朝天的。

    二哥儿那边虽用着木炭，但她也是一天三次地派人去看，怕冻着他读不好书。

    其他人的吃穿用度多少都有些削减，以前每季做三身新衣，这个冬天也只做了一身。只有老太太那边是一样少不得，而且现在还在用药和补身体，哪样不是钱？

    到底，不办那场寿宴，家里也就不至于要像现在这样节衣缩食！

    唐大娘子越想，心里越是憋屈。

    等沈庆宗回来的时候，就看见妻子正在抹眼泪。

    “你这是怎么了？”他皱了皱眉，道，“娘的寿宴才过了多久，你就做出这个样子，让她晓得了又要不高兴。”

    唐大娘子一听，简直委屈地受不了，当即哭着驳道：“那正好请阿姑自己来看看家里的账，看看我有没有亏待她老人家！”

    沈庆宗被她吓了跳，为怕传出去让人听了笑话，他忙上前安抚，好声劝了一阵，终于勉强让唐大娘子平静了下来。

    “我原想着，云娘和老太太住得近，白日里去侍疾照顾，也能顺便在老人家身边蹭个暖。”她，“这样云娘也就是晚上回去的时候需要用着炭火，节省些给她也是够了的。”

    结果老太太知道了却嫌弃她钻钱眼儿里抠门。

    沈庆宗安慰地拍了拍她，道：“你放心，这也是暂时的，等把二姐的婚事办了，家里能更好些。”

    唐大娘子愣了下，旋即心里忍不住有些发慌：“这时候我们家可出不起多少嫁奁啊，而且还有云娘呢！”

    “我心里有数。”沈庆宗道，“人家本是富户，也不求嫁奁，只想与我们家结亲。”

    “真的？”唐大娘子顿觉松了口气。

    沈庆宗点点头：“我回来正是算先同你的，转头你亲自和二姐一声，婚事大概会定在明年三月。”

    时间已经算很紧了。

    “那草帖怎么写？”唐大娘子问道。

    虽然对方不在意嫁奁多少，但沈家也不可能当真什么都不出，这样也会落人话柄。

    沈庆宗也想过了：“先挪一些给云娘的出来吧，反正到时都能周转回去。等家里过了这关，明年若二哥儿能顺利，就会越来越好的。”

    唐大娘子便没有多犹豫，点头应了。

    ***

    沈二姐被屋里的炭烟熏得有些难受，索性披上氅衣出了门，站在屋檐下看起了雪景。

    她近来总想着这大半年里发生的事。

    从二婶去世，到她娘被送走，然后二叔离家，祖母寿宴后用度大减……

    沈二姐隐隐有种感觉，她在沈家的日子可能待不长了。

    二叔……只怕是早已知道了真相，但不知是什么时候？她娘被送走前，还是之后？

    若是之前，那二叔在这里头可有做过什么？

    那接下来呢？二叔算到了祖母会继续铺张举办寿宴，可有算到她会如何？

    沈二姐冷不丁了个寒颤。

    女使晴月忽然提醒道：“姑娘，大娘子来了。”话语里隐隐带着些兴奋之意，“好像是亲自领人来送木炭的！”

    沈二姐闻言随她看去，果然见到唐大娘子由女使撑着伞，正在大雪中款款向这里走来。

    她不由心中一紧，下意识深吸了口气。

    唐大娘子走入了檐下。

    “大娘子。”沈二姐向着她端端一礼。

    唐大娘子笑着拉了她的手，道：“我来给你送些木炭，顺道话。”

    沈二姐恭声应了谢。

    “你的手怎么这么凉？”唐大娘子一边携着她往屋里走，一边道，“天冷了，出屋需多穿些。”

    沈二姐却知道自己的手不是被冻冷的。

    唐大娘子一进门，就忍不住抬手扫了扫瞧不见的烟气，蹙眉道：“你这屋里通风是不是不太好？石炭就别再用了，待会让人拿去厨上。”

    随后她又关顾了几句，沈二姐只一一应是。

    待两人坐下，沈二姐便亲手倾水沦茗，给唐大娘子奉了茶。

    唐大娘子接过来浅啜了一口，须臾，感慨地道：“不知不觉，你也长这么大了，我还记得你时候跟着云娘一起学四般雅事的样子。”

    沈二姐垂眸道：“大姐姐事事出色，我原该以她为榜样。”

    唐大娘子含笑点点头：“你向来是个识大体的孩子。”言罢，又叹道，“如此，我也能放心为你成全大事了。”

    沈二姐一顿，心中瞬间涌起了“果然”的念头。

    她面色如常地在茶几下紧了紧交握的双手，用尽量平静谦逊的语气道：“多谢大娘子为我考量，只是姐姐还待嫁闺中，我岂能越过她去？”

    唐大娘子对她的态度倒是颇为满意，话时便也更添了两分温和：“云娘的事是她祖母定的，我本也是想着等明年你哥哥考完了试再帮你看看，但正好有人来提亲，又是不错的人家，我便想着不必非要去浪费这么个机会，耽误了你的年华。”

    沈二姐顿了顿，低声道：“不知那人性情如何？相亲时我也好有个准备。”

    唐大娘子就用了丈夫的话来回她：“他们家正好也在祥符县，家里有些田地、果园，靠收租度日，你嫁过去也不费什么心。况他头上父母都是没了的，你也不用侍候舅姑，只消安安稳稳享受就是。”

    沈二姐听着她的话，却总觉得不敢放心。

    果然，下一刻唐大娘子便又续道：“只是，他年纪比你大得多些，之前也娶过妻室，但这样的人往好处也比那些毛头子会疼人。”

    沈二姐心中一凉，几乎已想见了自己年纪轻轻就要去给人当后娘的情景。

    她忍不住心翼翼地问了句：“那，他多大年纪？”

    唐大娘子脸上滑过一抹尴尬，微顿，方委婉地回道：“待你明年春天嫁去，他恰是不惑之年。”

    沈二姐死死掐着自己的手指关节，才勉强保持着镇定。

    唐大娘子又语若安慰地道：“我会把云娘的嫁奁也挪些给你。”她，“二姐，如今家里是非常时候，你二叔是多的一钱都没有留，我们都为你尽力了。你爹爹从来是拿你和云娘一样养的，你可要记得他的苦心。”

    沈二姐强忍着鼻酸，低下头，应道：“是。”

    ***

    沈云如得知自己的庶妹婚事已定时，已经是腊月二十九，两家交换完草帖之后了。

    要不惊讶是不可能的，但她几乎很快就想到了为何父母会在此时给二姐许婚，所以她并没有多问。

    他们的祖母沈老太太也没有问，得知二姐这桩婚约，她只是“嗯”了声表示知道了，便没有再多提。

    晚上，沈云如侍候完她婆婆喝过药睡下，然后回房找了样东西，这才出门去了二姐那里。

    今夜又在下着雪，但沈二姐的屋里很暖和，也没有呛人的烟气。

    和自己那里差不多。沈云如这么想着，举步往里行去。

    沈二姐坐在炕上，听见她来，并没有起身相迎，只是望向对方微微含笑地唤了声“大姐姐”，道：“你许久没来过我这里了，正好陪我一起玩玩。”

    沈云如顺着她目光看去，发现她面前的案几上摆放着两盏灯烛，旁边压着一张纸，上面写着：短命否？

    “你在试年庚？”沈云如问道，“明天才是除夕呢。”

    沈二姐笑了笑，道：“我就是特意提前一天来试试，不然万一明日试出不好的结果，我只怕自己要一整年都不开心。”

    沈云如默然须臾，然后坐了下来。

    她将手里的锦盒放到了庶妹面前，道：“这个给你，只当是添妆。”

    沈二姐拿起来开看了一眼，发现里面是只玉镯——是她大姐姐十五岁生辰那天，她们祖母送的。

    上好的水色。她当时心里十分羡慕。

    少顷，沈二姐浅浅弯起唇角，向着她大姐姐道了声谢，然后顺手将盒子放到了旁边，又问道：“大姐姐要试一试么？不如我们这回就来博……唔，看十数之间灯花是否会响，响作单数双数？谁若是猜对了，那就能福寿绵长，反之，就要不好了。我猜，能响，单数——你呢？”

    沈云如随意配合地道：“那我就选双吧。”

    沈二姐点点头，然后对着烛火，开始数起了数。

    “一。”

    “二。”

    “三。”

    ……

    她数到六时，灯花忽然“噼啪”响了一声。

    再数到七，又响了。

    八，仍响了。

    九时未有声响。

    沈二姐略略一顿。

    “十——”

    噼啪。

    灯花声恰好压着话音落下。

    气氛微妙地静了几息。

    “你也了，今日不是除夕。”沈云如开口道，“只当随便玩玩，不用太在意。”

    沈二姐缓缓笑了一笑。

    “是啊，天又靠不住。”她似是调侃地道。

    沈云如不由蹙眉，她：“神佛在上，慎言。”

    沈二姐含笑表示受教，没有再什么。

    沈云如与她也没有多的话能聊，于是只再叮嘱了她两句早些休息，有事就让人去找她们的话，便起身告了辞。

    沈二姐看着晃动的门帘，半晌，收回目光，复又落在眼前的灯烛上。

    她伸出手，掐灭了刚才响起第四声灯花的那簇烛火。