州桥东大街，果子行里的州街茶肆。

    距与玉瑶约好的时间还有半个多时辰，姜芙已坐在茶肆里饮了三杯粗茶。

    她一心只想着快些见到玉瑶，根本不在乎自己所饮茶水是何味道。

    然而直至未时，仍迟迟不见玉瑶前来，姜芙再也坐不住，正焦急地要走出茶肆来等着时，一名脏兮兮的孩子忽然跑到她跟前来，篆儿正要将他撵开，却见他一副大人模样地昂头看着姜芙问道：“你可是姜娘子？在这儿等人的？”

    “你如何知晓？”姜芙诧异。

    孩儿当即一脸得意，昂着下巴道：“别看我年纪，我可是如意当铺最厉害的跑腿啦！呐，这是你的东西。”

    孩儿着，从怀里摸出来一只油纸包，很是郑重地用双手递来给姜芙，“掌柜的让我同你，玉娘子被事绊住，来不了了，你要的消息，都在这里边。”

    姜芙看他年纪虽且又脏兮兮但很是认真有礼的模样，非但没有看轻他之意，反是也伸出双手来，有礼地接过他一双手里的油纸包，和气道：“谢谢你。”

    不想孩儿却是盯着她瞧，眼睛都不眨，一副震惊又好奇的模样。

    “怎么了？”姜芙被他盯得还以为自己脸上沾了脏污，不由抬起手来摸摸自己的脸，“可是我脸上有脏东西？”

    却见孩儿用力摇头，扬着笑脸声音清脆道：“你是我见过的最最温柔好看又客气的客人了！”

    姜芙先是怔怔，尔后笑着对篆儿道：“篆儿，带这孩子去买些他喜欢的果子吧。”

    篆儿觉得，她家娘子变了，变得不再总喜使性子，也变得比从前温柔了许多。

    从前的娘子，可从不会管这些不相干的人。

    是因为那卖花郎，所以娘子才会在意这些如他一般的寻常百姓。

    她觉得，这般的娘子，比从前更好。

    “是，娘子。”篆儿本就是出身穷苦人家，自是不会嫌弃这脏兮兮的孩儿，是以见她笑着朝孩儿招招手，带他往果子铺去了。

    姜芙本是想问他可知玉瑶是被何事绊着，但转念一想心觉他一个孩子也不会知晓什么，待她再去如意当铺问问掌柜的即是。

    且她此刻手中拿着的是她一直盼着知晓的与沈溯相关的消息，也无暇分心去想他人之事，她甚至等不及回到侯府才将这油纸包拆开，而是折回身后茶肆，坐到角落里安静的位置，迫不及待地将油纸包开。

    茶肆掌柜与伙计显然是记得她的，也记得上回她乃是玉瑶带来之人，许是看她穿着扮知她并非寻常百姓，又许是因为玉瑶的缘故，是以自姜芙入得这茶肆来后虽有不老实的目光总朝她这儿瞟来，却无人上前来扰她，饶是有人想近她来，也都被店家拦住或劝开了去。

    油纸严严实实地裹了三层，显然玉瑶是知晓极为在乎沈溯，故也极为认真地待这一件事，即便不能亲来，却也要保消息在送到她手上前万无一失。

    第三层油纸开，里边裹着的是厚厚一沓粗粗算来不下二十封信函，最上边放着一张笺，笺上写着寥寥几字。

    ‘消息俱在此，芙芙自看，玉瑶。’

    字迹潦草，勉强可辨，不难观她是在时间紧迫之中留下的字。

    也正是因为如此，她才无法将得到的消息先汇集再交由姜芙，而是只能将所得消息尽数交给她自看。

    且见十余信函封口仍是平整完好，显然不曾被开过。

    可见玉瑶所遇之事情况紧急，否则也不会如此行事。

    姜芙将笺放至一旁，稍稍深吸一口气后才拿起最上边的信函，迫切又心地将放置其中的信笺抽取出来。

    篆儿为那前来递信的孩儿买罢果子再回到茶肆来时，姜芙面前茶案上摆满了已经拆开来的信函，只见她双目通红，将正拿在手上的数张信笺抓得用力，泪水在她眼眶里斛旋，愈蓄愈多，终是再盈盛不住，滴答落在信笺上。

    原来如此……

    阿溯身上的伤，原来……竟是如此！

    *

    对于沈洄的问题，沈溯的答案不曾有变。

    他还是摇了摇头。

    然而这一回，沈洄并未如同上回那般情绪激动地劝他，反是平静地笑笑，“兄长的苦恼，我还需好好思虑一番，兄长且耐心等我些时日。”

    “嗯。”沈溯点点头，将玉佩收回怀间，再帮沈洄拢了拢肩上大氅，温和道，“那阿洄好生歇息，我走了，我让宋乘再替你重新煎一服药来。”

    “我送送兄长。”沈洄轻轻抓住他的手腕。

    只见沈溯浑身一僵，竟是飞快地将自己的手腕自沈洄手中抽出，垂下双手并用手指紧紧揪着袖口，不让衣袖有往后滑开的机会，眉心微蹙，边摇头拒绝道：“阿洄身子虚，不必送我，我自离开便可。”

    谁知他执意不让沈洄相送，沈洄今回却偏偏执意要送，“我在屋中躺得久了身子也乏，送送兄长，权当舒舒筋骨解解乏。”

    着，他已掀开身上衾被，且看着沈溯，不给他再拒绝的机会：“这么些年，我从未送过兄长，兄长便全了我这一番心意，如何？”

    沈溯拒绝的话已到喉间，此番却是如何都再道不出口，唯能答应。

    然而不过才走到曲院门外，身子羸弱的沈洄便已开始吃不消，呼吸开始变得短促起来，青白的面色在晴阳下苍白得仿若透明。

    沈溯搀着他，心疼不已，忍不住劝他道：“回去吧阿洄，送到这儿便好。”

    “不成。”沈洄摇头，“了要送兄长到门外的，我怎能停在这儿？”

    “阿洄……”

    沈溯还要再劝，却被他断：“兄长不必再劝我。”

    沈溯清楚他的性子，知他心中已决定了的事情旁人如何相劝都不会改变，无法，他只能将沈洄搀得更牢些：“好，那你我走慢一些。”

    离了曲院，在去往侯府后门与正大门的岔路口上，沈溯自然而然往后门方向拐去。

    沈洄抓住他的胳膊，像是没有察觉到他举动间的习惯性一般，只当他是走错了路，温声提醒他道：“兄长，你走错了，这边才对。”

    他话间，看向往正门而去的方向。

    沈溯已往后门方向跨出的脚步此刻定在了地上。

    他想同沈洄道，无错，他一直走的都是这条道，在这座府邸里，他也只配走这一条道而已。

    然而羸弱的沈洄此刻手上却似有无尽的气力，用力抓着他的胳膊，一瞬不瞬地看着他。

    似乎就是要拽，他也要拽着他的兄长往正门方向去。

    沈溯转头看向通向侯府正门的阔路，搀着沈洄的手禁不住略略收紧，仿佛下了极大的决心，才见得他将跨往后门方向去的脚步收回，艰难地点点头，与沈洄一道往正门而去。

    这条路，他从未走过。

    他也从不曾想过要走一走这条路。

    在他的意识里，他不配。

    这是永不会变的事实。

    然而此时此刻，他却走于其上，饶是身旁有沈洄相陪，他的每一步仍是控制不住的紧张，仿若脚上缚着巨石，令他举步维艰，却又不得不负重前行，一步再一步，无法回头，更不能转身。

    以致他浑身紧绷，手心里满是涔涔细汗，不由自主间，将沈洄的肩抓得愈来愈紧。

    沈洄亦紧紧抓着他的胳膊，不给他有退缩回头或是转身逃开的机会。

    他知他现下这般是在为难他的兄长，是让他在覆过双膝的雪地里艰难前行，更是将他放在烈焰上煎灼。

    可他若不这般，兄长只会自困于他们这平阳侯府给他圈画出的囚牢里，永远都走不出来。

    兄长他本为鹰，当翔于苍穹，不该被折了双翼，困于囚笼之中。

    一直以来，凭他一己之力不足以救兄长于囚牢，如今，终是有机会了。

    兄长啊，前路难行，却并非只有崎岖泥泞与荆棘，只要你愿意往前行，你不会孤身一人。

    过往不堪，却非将来也唯有深渊。

    纵是深渊，攀上来，亦是晴空。

    “兄长。”沈洄于正门照壁前终是松开了沈溯的胳膊，“我便送你到这儿了。”

    “阿洄，足够了。”沈溯亦松开搀着他的手，“回吧。”

    沈洄含笑点点头，但未转身，似是要目送他离开了，他才折身回去。

    沈溯不想再耽搁他，转身大步跨出了门槛。

    他生在这平阳侯府，然而这却是他生平第一次跨过这道大门。

    这也是他第一次离开这座府邸时不是遍体鳞伤。

    然而却在他跨出那高高的门槛时，门槛内的沈洄又忽然唤住他：“兄长。”

    他毫不犹疑地回过身来。

    他们兄弟二人间，就隔着这一道门槛，沈洄站在门槛内看着他，神色认真地问他：“兄长，若有一日.我无处可去，你可愿意收留我？”

    沈溯面露震惊。

    但见沈洄忽又笑了起来，语气轻快道：“忽然想同兄长玩笑而已，兄长莫当真。”

    虽沈洄道是玩笑，然而沈溯还是神情郑重地回答了他：“我会的。”

    沈洄笑得嘴角高高扬起，沈溯深深看他一眼，不再多言，转身离开了。

    他并未注意到，沈洄眼角有隐隐微微的泪光。

    直至视线里再不见沈溯的身影，他才在宋乘的搀扶下缓缓转身，语气淡淡地唤了一声：“张管事。”

    不知何时起就站在照壁后的张管事闻声一愣，少顷才自照壁后走出来，低着头躬着腰，模样极是恭敬：“公子。”

    “张管事这在照壁后边是盯着我，还是盯着我兄长？”沈洄目光淡漠地看着他，不疾不徐地问道，“你是奉我母亲之命来此堵我兄长？还是你要擅作主张去将我兄长抓回来？”

    沈洄边问边慢慢朝他走来。

    “的不敢。”张管家忽地跪地，低头弯腰是恭敬的模样，口中道的也是不敢的话，然他的语气里却无当真畏惧之意。

    “张管事可觉我是个心慈之人？”沈洄忽又问。

    “公子乃菩萨心肠，这是侯府上下皆知的。”张管事不知沈洄为何忽然有此一问。

    “愈是心慈之人，倘若发起狠来，便愈是让人承受不起。”沈洄在跪地的张管事面前停住脚，低头看着他，以免跟前人听不清似的，他的话道得愈发缓慢，“张管事，你若敢伤我兄长，你觉得，我会拿你如何？”

    他语气平和，羸弱的身子看起来亦没有任何气势，然而却让张管事觉得芒刺在背不寒而栗，第一次从他身上感受到可怕之意。

    “的不敢！”这一回，他语气终是有了畏惧。

    “如是，最好。”沈洄再看了他一眼，这才由宋乘搀着离开。

    他一路走走停停，走了良久，才回到曲院。

    将将走进曲院的他仿佛被抽去了所有的气力，双腿一软身子一歪，再站不住，整个人直跌到宋乘身上。

    眼前物事归于黑暗，他力竭得昏了过去。

    *

    此时此刻，南蒋苑里，平阳侯应姜蒲之约前来观蹴鞠，然而姜蒲却一脸阴沉先行离了席。

    好不容易一聚的旧时好友，竟又一如当初，不欢而散。