穆空青手中握着烛台, 却并未点灯。

    炎朝有宵禁，这个时候出现在旁人家院子里的人，谁也不清对方怀着什么心思。

    穆空青靠在房门内侧, 侧耳细听门外的动静, 时刻准备在房门被开时, 给进门的人来一下狠的。

    就在他神经紧绷时, 却听门外传来一声猫叫，紧接着又是一阵窸窣, 而后彻底归于平静。

    穆空青却并未放松警惕。

    镇上没几户养猫的人家，现在也没人拿金贵的粮食喂猫，所以野猫很少进城。

    穆空青在这儿住的大半年，也没见过有几只猫, 怎么可能偏偏就这么巧，在这种敏感的时候蹿出一只猫来。

    他又耐心等了片刻。

    门外依旧是一片静谧。

    穆空青踮起脚，将头顶的窗户挪开了一条缝。

    见屋外确实无人, 这才放下心来, 准备上床休息。

    却没想路过门口时，穆空青脚下一滑。

    稳住了身子, 穆空青在地上摸索了一阵, 摸起了一个毫不起眼的信封。

    又是信。

    穆空青实在没忍住，叹了口气。

    今天这一天，都在跟信交道了。

    穆空青捏着信，思索了一会, 决定还是明天再看。

    这个点送信，就算是有要紧事，必须晚上处理，穆空青也不算理会。

    他一个半大点的孩子, 这时候出门，还不是任人捏扁搓圆？

    穆空青把信压在了书底下，一夜好眠。

    第二日早起收拾书箱，穆空青想到昨晚收到的信，想了想，还是将它展开看了。

    信纸抽出，带出一张名帖。

    除了名帖外，里头还有两封信。

    半晌后，隔壁穆云平兄弟没等到他人，便直接来敲了门。

    穆空青被敲门声惊醒。

    他看看手上的信件和名帖，将名帖与其中一张悉心收起、贴身放置。

    而另一张却被他团成了一团。

    穆空青看见一旁放着的水杯，直接将纸团塞进杯中，再将杯中倒满了水，这才背上书箱，快步走出院子。

    墨渍在杯中晕开，翻滚如浪。

    今日学的是《尚书》。

    人心惟危，道心惟微，惟精惟一，允执厥中。

    恰好学完这一章，便是签契的时候。

    之前穆空青曾笑言，要请周秀才做个见证人。

    却没想到一语成谶，最后签定契书的地方，正定在周府。

    旁的条件都无甚大变动，只是在契书时间上全部推翻重来。

    按照原本定下的条件，这份契书是长久有效。

    只要秦家还在售卖食谱上相关的食物，例如将油酥烧饼中加个馅儿等，就须得给穆家半成红利。

    而现下却成了五年一签。

    穆家愿意再降一分利，同时许诺，已有的三样食谱方子五年内不会外售，自家也不会另起炉灶。

    只是油酥烧饼这一样，还须得准许孙氏范围售卖。

    加上这一条，主要是孙氏想要留在镇上照顾儿子，可又怕在家待着实在无聊，就寻思给自己留些事情，发时间。

    好在一个摊点罢了，秦家还不在乎这点儿盈利，便也直接应下了。

    五年后若要续签则条件不变，穆家还会额外提供一份新的食谱。

    五年后若不续签，则秦家可以继续销售。只是这方子穆家也可以再卖给旁人。

    五年这个时间，穆空青无论如何都能考过院试了。

    成为秀才，才算是正式踏入士大夫阶层，有了基本的自保之力。

    他对当前的政局也不会如现在这般，同个睁眼瞎子无甚两样。

    到那个时候，情况若是不妙，就赶在乡试前同秦家撇清干系，将这件事对他仕途上的影响降到最低，也算是可进可退了。

    契书一式两份，皆是周秀才亲笔所书。

    穆空青也见到了秦家真正的掌事人。

    秦老爷子年过半百，仍是精神矍铄。

    只是老爷子拄着拐，腿脚有些不大利索。

    即便是对着穆老二这样的平头百姓，和穆空青这样的黄口儿，秦老爷子依旧摆出了谦和有礼的姿态。

    今日亲自出现在此处，也是给足了周秀才和穆家的脸面。

    秦老爷子签完契书便起身离开。

    穆空青在秦老爷子走后，同周秀才叹了一句：“秦老先生年轻时，应当亦是武艺超群。”

    周秀才并未答话，只是同穆空青道：“今日之后，你每日的散学时间延后一个时辰。”

    罢，又同穆老二道：“足下不必忧心，每日散学后，我会令家丁将空青送回府上。”

    周秀才愿意给自己儿子开灶，穆老二哪有不同意的道理？

    别是叫家丁送回去了，便是要他日日候着接送，他也是愿意的。

    而穆空青现下对周秀才的疑心，已经去了十之八//九。

    他正是急于考取功名的时候，对于周秀才提出为他加课一事，心中自然十足感激。

    个中缘由，还是昨天夜里投入他房内的信封。

    那信封中装着两封书信，和一张名帖。

    一封是被穆空青毁了的。

    另一封则是写明待穆空青考过院试，便正式行拜师礼。

    书信落款同名帖上的姓名一致，曰周行博。

    字迹亦是穆空青熟悉的字迹，属于他现在的夫子，众人口中的周秀才。

    这也是穆空青第一次知晓周秀才的姓名。

    有了这封书信和名帖，便等同于是定下了一个暂不公开的师徒名分。

    虽未公开，可名分已定。

    将来若是出事，只这一封书信，周秀才便脱不开同他的干系。

    穆空青自然不会再有那诸多顾虑。

    这头穆空青暂时解决了手头的繁杂事务，迎来了两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的日子。

    那头秦家也在酒肆中缓慢推出了新的菜品。

    初始是以下酒菜的形式出现，每日限量，先到先得。

    由于主营还是酒水，售出的数量也不多，所以这样不着痕迹的蚕食，也不会引起任何人的注意。

    若是让穆空青推测，秦家这便是想着温水煮青蛙呢。

    就这么一日日下去，待到李家察觉不对，想要主动对秦家动手时，穆空青也差不多到了可以出头的时候。

    届时李家顾头不顾尾，才可能忙中出错，叫秦家在其中浑水摸鱼。

    事情正如穆空青所料想的这般，秦家的动作堪称谨慎微。

    就连将穆梅花的死因和证据交予穆空青时，还不忘叮嘱一句，希望他能忍一时之气，才能叫李家不得翻身。

    秦家不愧是盯了李家十二年的。

    穆梅花之死，从起因到结果，白纸黑字记得一清二楚。

    甚至还带上了当年处理尸体的厮的口供，和当初虐穆梅花致死的凶器。

    人证物证俱全。

    李家一门两户，被分出去的是李成那一支。

    而对穆梅花下手的，则是既定要继承李家家业的，李家的嫡长子，李名。

    真相比穆空青想象的还要残忍。

    穆老头以为穆梅花是叫李名看上了，因着不肯屈从，才被李名虐致死。

    实际上是李名同自己父亲养的侍妾厮混，被穆梅花意外撞见。

    穆梅花大惊之下弄出声响，惊动了旁人。

    李名眼看着丑事将要败露，索性趁着人还未到，强行污了穆梅花的清白，再将她推出去顶包。

    太太院里的美貌丫鬟耐不住，勾着主家少爷在老爷的后院里厮混。

    李名这辞，简直称得上一句合情合理。

    再加上穆梅花身上的痕迹，任谁见了，都得当做是证据确凿。

    就这样，穆梅花连一句辩解的话都未能出口，便被强行堵了嘴，活活死在李家后院里。

    若不是当日穆老头恰巧带着人去看女儿，撞上了李家处理尸体，恐怕穆梅花现在就成了生死不知的逃奴了。

    砰——

    穆空青的后脑勺上突然挨了一下。

    “你若是没心思学，便早日将老夫的名帖还来。”

    周秀才一进乙班的课室，便见穆空青这副神游天外的模样。

    “整整一天都未能收心，这般心境怎成大事？”

    秦家将物证交给穆空青的事周秀才也知情，他不满的是穆空青昨天知道真相，到今天都没缓过劲儿来。

    穆空青摸摸后脑苦笑一声。

    他这也称不上是整整一天，只是得了空闲时，便总也忍不住想到这事儿。

    这样的真相太过酷烈，压得他心里喘不过气。

    周秀才可半点体谅他的意思都没有，直接给了穆空青一份试卷。

    “此乃永兴十一年清溪县县试四书文，你且答来。”

    穆空青揉揉手腕，一句都没多问，埋头便开始答题。

    那日周秀才让他每日都晚些回去，就是为了提前教他这些应试所需的东西。

    以穆空青的记忆力和理解能力，学起经义来简直堪称神速，就是周秀才也挑不出半点毛病。

    再加上穆空青前世养成的习惯，无论写什么，他都能找到法子强行升华、拔高主题，这点也叫周秀才难得露了几次笑脸。

    唯一的毛病便是行文尚不够工整。

    不仅四书文吃力，制帖诗与骈文也要受这点拖累。

    于是周秀才便教他从四书文练起。

    不求文采，只求规矩。

    炎朝的四书文，还未发展成前世明清那般严苛。

    虽同样需要破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分，却只要求对仗，而不要求其他。

    穆空青旁的都不是问题，问题就出在对仗上。

    不是他对不上，而是他对得不够雅。

    仔细来，便是旁人写田园诗，他写油诗。

    而周秀才的法子，就是叫他多看多背，然后多写。

    得亏现在穆家宽裕，否则这笔墨的费用，怕是就能叫穆空青哭出来。

    穆空青现下在私塾里的日子过得不错。

    乙班的同窗因着夫子的另眼相待，而对穆空青没个好脸色。

    穆空青自个儿也每天埋头苦读，压根儿没心思顾虑其他。

    唯一的麻烦李成也因着马上就要下场院试，而被周秀才兜头塞了大量功课，这会儿比穆空青都焦头烂额。

    李成生怕自己刷了一年多的名声，最后却没考过，沦为众人笑柄。所以哪怕心里烦躁，也不敢不听周秀才的话，只得点灯熬油，日日苦读。

    就这么不知不觉间，日子便到了年关，而私塾中的气氛，也陡然紧张了起来。

    每年一次的年末考校要来了。

    只是穆空青却没空关心这些。

    在周秀才半默认的状态下，周秀才收他为正式弟子的事，私塾中大多学子都已知晓了。

    人人都对穆空青羡慕得双眼发红，却唯有穆空青自己知道，自己这些天过得都是些什么日子。

    自周秀才发现，他每每给穆空青留下的功课，穆空青都能准时完成，且还都是以他当前水准来，也算质量上佳之后，他就开始给穆空青的课业逐步加码。

    今日背下了《周易》的《经》部，明日便要背下《传》部，后日再习名家注释，然后便是层出不穷地五经题，直到穆空青彻底吃透为止。

    方法简单粗暴，对穆空青却格外管用。

    或许是他的年纪正是脑子最活泛的时候，叫周秀才这么一逼，连穆空青自己都觉察到了自己的变化。

    从前穆空青读书，理解释义，基本全靠夫子教导。

    现在的穆空青已经有了初步的，自行划分句读、理解文意的能力了。

    白了，便是穆空青可以自己看书了。

    发现了这一点的穆空青，对自己的学习进度相当满意，并认为自己已经初步成为了一个真正的读书人。

    所以在周秀才对他，此次年末考校，他须得成功升入甲班时，穆空青还当是自个儿听错了。

    甲班？

    进入甲班，就意味着周秀才认为，对方已经有了参加科考的能力了。

    对于自觉刚刚学会看书的穆空青来，这属实是有些跳脱了。

    不过……一年之内从丙班升到甲班。

    这得让这两年四处叫嚷自己是少年天才的李成，恨得想要直接活撕了他吧？

    现在家里人已经得了周家和秦家的看护，处境还算安全。

    穆空青被周秀才收入门下，一时也不必担忧。

    这便让穆空青有些按捺不住了。

    若他原先挑衅李家兄弟，都是为了自保，也多少有些被动在里头。

    那么在穆空青得知穆梅花的死因之后，他就是主动想给那一窝蛇虫鼠蚁找点儿不痛快了。

    穆空青难得生出了些孩子气来。

    能将李成气得跳脚，却又拿他无能为力。

    穆空青想想也还挺开心的。

    现下确实不是对李家动手的时候，先给他们添点儿堵也行。

    要是他升入甲班之事能扰乱李成心性，叫他无心用功，那更是再好不过。

    穆空青沉思了片刻，细数了一下自己目前的学习进度。

    在周秀才填鸭式的灶中，已经成功学完了科考的主要部分，即是四书五经。

    四书文也能得周秀才一句过关。

    策论还未开始，据这是升入甲班后才会学的东西。

    一些史书典籍只在周秀才的指点下读了几本主要的。

    这么一算，升入甲班，似乎也不是不可能？

    穆空青顶着周秀才压迫感十足的眼神，硬是仔细斟酌了半分钟，这才点头应是。

    周秀才皱眉：“就这一句话，也能叫你思虑许久。”

    横竖他这未公开的师父也不是头一回这么他了。

    穆空青权当这是在夸他沉稳，一拱手便同周秀才贫道：“君子言而有信，凡事理当三思。”

    周秀才哼了一声，便叫他早些家去。

    穆空青一怔：“今日不加课了吗？”

    周秀才瞥他一眼，道：“明日便是考校的日子，你不歇息，老夫还要歇息。”

    明日便是考校的日子了？

    穆空青难得尴尬了一瞬。

    他这几个月来只顾埋头苦学，偶尔给县城的女医馆去几封信，连回穆家村的次数都屈指可数。

    对时间流逝的感知，几乎全靠身上越来越厚的衣裳。

    还真没心思关注何时进行年末考校。

    周秀才也知他这唯一的弟子这几个月来辛苦，便放缓了声调，对他嘱咐道：“今日好生歇息，你明日若是过不了考校，那才当真是叫老夫丢人。”

    这话听在穆空青耳中，便自动转为了：只要你正常考，那就必定是能过的。

    吃了这颗拐弯抹角的定心丸，穆空青一夜好眠。

    第二天神色萎靡的穆云平看着他的好气色，不免有些羡慕：“乙班还能有五次考校的机会，丙班却是一次不过便要离开私塾，我愁得半宿都没睡好。”

    穆云安的脸色也不大好，但明显不是愁的，而是被气的。

    他和穆云平住在一个屋，穆云平晚上翻来覆去，扰得他也没能睡个好觉，这会儿黑着个脸，一早上都没过半个字。

    穆空青拍拍穆云平的肩：“丙班的考校只靠帖经墨义，你若是这都过不了，回家怕不是要挨老族长一顿好。”

    穆云平登时长叹了一声：“最遭的是，云安铁定是能过考校的，到时挨的岂不只剩了我一个。”

    这都还没考呢，便已经寻思着要挨了，这觉悟，难怪晚上睡不着。

    穆空青还想同他趣两句，便听前头一阵嘈杂，随后有人高声喝道：“给我站住！”

    听见这声音，穆空青下意识地一挑眉。

    这居然还是个熟人。