穆空青本次来县城, 主要就是为了瞧一瞧告示。

    哪怕他其实并不大想见沈墨，但也没有到要避着沈墨走的程度。

    于是穆空青也没多犹豫，一拉缰绳便朝那人群聚集处去。

    穆空青倒是没有往里挤。

    他目力极佳, 便是在人群外围, 也能借着坐在马背上的高度看清里头的告示。

    “……官商勾结, 私营铁器, 罪犯不赦，夷三族……”

    夷三族。

    穆空青的手指不自觉蜷紧。

    夷三族, 大皇子可真狠啊。

    按大炎律令来，私营铁器罪同谋逆，若无里同外族，便定满门抄斩之罪。

    满门抄斩与夷族不同。

    满门抄斩主杀成年男子, 七岁以下稚童及九十以上老人不杀，妻女没为官奴，且祸不及出嫁女。

    清溪县令一家他不清楚, 可李家是有不满七岁的稚童的。

    若只定满门抄斩之刑, 难保李家孙辈日后不会再来一出“伸冤”戏码。

    唯有夷尽父、子、孙三族，才是直接斩草除根的做法。

    “未曾料到你我竟有这般缘分。”

    穆空青刚看完告示, 沈墨便注意到了人群之外的两人, 并主动走了过来，笑盈盈地同穆空青搭话。

    穆空青闻声望去，见是沈墨，也下马同人见礼：“沈兄安好。”

    沈墨回了一礼, 又冲一旁招了招手。

    穆空青这才注意到，不远处有一厮牵着两匹马，正向他们这儿走来，想必应的沈墨带的随从。

    穆空青待人走到近前了, 方才问道：“不知沈兄今日相邀，是为何事？”

    沈墨却是哈哈一笑，坦言道：“我若自个儿是被夺了案首之位，心中有些不服，这才想私下会会穆兄，穆兄又当如何？”

    穆空青却不欲同他这些弯弯绕：“沈兄心中不服，却还是屡次出言相帮，这份胸襟叫空青钦佩。”

    沈墨的话头被挡了也不恼，反倒伸手做了个“请”的姿势：“久闻清溪县外有一碧秀清溪，曾引得无数文人墨客在此流连，清溪县也因此得名。此处人多嘈杂，不知穆兄可愿同在下共赏清溪，闲话一二？”

    清溪县外有条清溪不假，但也就是曾有几个不得志的落第学子曾吟过几句诗罢了。

    沈墨这话，也就是随意寻个由头。

    穆空青横竖无事，身边还有周勤同行，便也应了下来。

    若是沈墨当真有所图，只要穆空青不接招，那沈墨破了天去也是无用功。

    四人齐齐上马，向城外缓行。

    沈墨便当真如他所言一般，一路只是闲谈，半句都未曾提起过与他身后之人相关之事。

    穆空青本就是为散心，沈墨不提，他也乐得装傻，索性也随着沈墨乱扯。

    清溪县城郊的景色谈不上有多宜人，只是林间清凉，有微风传林而过，抚去七月的燥热，叫人不自觉便放松下来。

    沈墨不愧是大家子弟，虽未必曾行万里路，但各类杂书地志却是读过不少，有意与人相谈时，怎么都不会冷场。

    穆空青便就这么有一搭没一搭地同人搭话，目之所及却是从前未曾见过的山间野趣。

    从前穆家村四周亦有山林，可那山林于穆空青而言，多是危险丛生之地，他从前还需为生计烦忧，自然也未曾以纯然欣赏的角度去看什么风景。

    后来他到了镇上，更是一刻都未曾放松过，再多或瑰丽或清雅的景色，都只能从旁人的笔下看到，自己却只是叹两句，并纯然以一个看客的身份向往。

    旁人写诗作赋，皆是有感而发。

    而他写诗作赋，皆是当做任务。

    若是写什么排遣类的诗句，这样的烦闷心情也未尝不可。

    可他还偏要附庸风雅，去叹什么竹之高洁，梅之孤傲。

    这样做出的诗赋，不匠气才是怪事。

    如今再一思量，就连曾经穆家村外的那些山野，也成了他从未欣赏过的景色。

    穆空青忽然便感悟到了，何谓“诗兴大发”。

    只可惜穆空青根基太浅，旁人诗兴大发可作传世名篇。

    他的诗兴大发，却是憋了半天，只在心里憋出了个韵脚的修改方案。

    穆空青后头开始走神，沈墨也有些心不在焉。

    直到二人到了溪边，沈墨才忽地开口道：“下月便是院试开考，不知穆兄可有意下场？”

    穆空青笑道：“怎的？沈兄这是在下战书？”

    沈墨也不否认，只道：“战书可谈不上，不过是与穆兄投缘，盼着院试之后，你我不定有缘同窗。”

    院试取中后有秀才功名，若是学子有意，是可以入府学读书的。

    只是大炎文风鼎盛，有不少名声在外的书院，其内教书的不乏大儒。

    而在府学中担任教谕一职的，却多是论仕途并不得志，论学问又不够留在翰林院或国子监的落魄进士。

    甚至有些偏远府城，府学中的教谕还是由举人担任。

    是以，有志学子自然更想要去书院进学，而非在府学中混沌度日。

    沈墨所言自然不会是去府学。

    可若是要去书院，他又怎能肯定自己会同他一起入学？

    以传闻中沈墨的身家背景，考中秀才之后去国子监也不是难事吧？

    穆空青看沈墨毫不掩饰的等着他来询问的模样，却只像是没听出他话中之意一般，面色如常地应了句：“那便承沈兄吉言。能与沈兄这等人杰同窗，亦是空青的幸事。”

    忽视了沈墨错愕的表情，抬头看看天色，满目关切地同沈墨道：“清溪县城距离府城不近，如今天色不早，沈兄还是早些回去吧。今日相谈甚欢，空青便就此告辞了。”

    沈墨还没进入正题，就直接叫穆空青掀了桌子，自然心有不甘。

    他能今日一早就出现在城门口，摆明了昨日就是歇在清溪县城的，这会儿回哪门子的府城。

    可穆空青根本未曾给他留人的机会，完话便直接走了。

    沈墨也只是个少年人，穆空青这么一走，他直接便愣在了原地，半晌都没回过神来。

    直到身后的厮唤他，他才带着些许不可置信道：“他竟就这么走了？”

    沈墨什么心情，穆空青可不知道。

    他就是故意卡在这么个时间走的。

    穆空青的风景看够了，沈墨又同他闲扯了一路，眼看着便要图穷匕见，这会儿不走更待何时？

    瞧沈墨那一副胸有成竹的模样，穆空青便直觉不好。

    穆空青决意不再搅进那些事端中，却也不敢看旁人将人拉下水的能力。

    万一沈墨哪儿真有什么让他把控不住的因由，岂不是又要给自己徒增烦恼？

    穆空青走得利索，倒是叫周勤对着他好一阵感叹。

    抛开沈墨这个目的不明的人，穆空青出来这一趟，也并非全无收获。

    至少他再去练起诗赋来，已然没了先前的苦大仇深。

    只是穆空青虽有些摸着方向了，这每日里的随机练习也不能少。

    所以穆空青照旧整日里抓着什么写什么，这回虽也还是匠气未脱，好歹里头的那股子艰涩意味不见了。

    还有某日随手写出的一首自嘲绝句，竟意外得了周秀才的夸赞，他在看清自个儿这方面还算有些灵气。

    穆空青一时无言以对。

    总觉得这夸赞是得了，可心情也并没有多好。

    到穆空青收拾行李预备出发院试前，他已然读完了主要朝代的正史，一些名气较大的著作散篇也看了个七七八八。

    若是叫旁人知晓，必要惊叹他读书的速度，后怕是就要唾上一句牛嚼牡丹，贪多不烂。

    然而周秀才知晓穆空青的记性绝佳，不仅不觉得他读得快，还要在穆空青拿着书来找他求教时问上两句进度，然后再给他的课业加上几分。

    李家的判决已经下来了，大皇子现在也是恨不得跟清江府撇得干干净净，根本不可能再朝这边儿伸手。

    于是这次考试，便只有周勤一人跟着穆空青。

    原本穆老二也想跟来，穆空青也连马车都开始预备了，谁料穆老二被孙氏一句：“你去府城，家中的事便请个短工吧。”给拉了回去。

    在穆老二这样的农家汉子心里，自家的田请短工来照看，那可是好肉落在粪坑里，剜心抓肺也碰不得的事儿。

    横竖孩子都大了，身边还有人跟着去照料，穆老二咬咬牙，硬是把手从儿子肩头挪开了。

    穆空青也是震惊得很。

    怎的先前他去考县试他爹都不放心，这回他要去府城了，他爹反而撒手不管了！

    这个问题还是在去府城的路上，周勤见他兴致不高，同他调笑了一句，穆空青才想明白。

    当时周勤见他路上有些走神，便随口搭了句：“怎的？少爷都是有功名在身的人了，这考个试才离家几日，还想爹娘了不成？”

    穆空青倒也不是离不得家人的，此刻也不过是赶路有些累了，便有些走神罢了。

    但听了周勤这话，却下意识想有功名在身，和他想不想爹娘有什么关系。

    话未出口又觉不对。

    正如他先前用来糊弄他爷爷他们的那番辞一般，他也是个有功名在身的读书人了，自然也就算不得孩子。

    除了孙氏那样爱子心切的，其实如穆老头和穆老二，包括周勤等人，也都没再将他当做孩子看。

    就如先前沈墨递来拜帖，周秀才同样也未多过问，只吩咐周勤同他一道。

    如今穆老二能放心叫他同周勤一道上路赶考，是也觉得他成人了不成？

    穆空青摸摸头，忍不住问道：“勤哥，你觉得我如今可能算是个成人了？”

    周勤被他一句话问乐了：“若是论起虚岁，再过上两年你都能亲了。再者，少爷身上已有了功名，自然是能主事的了。”

    起成亲这事儿穆空青便头皮发麻，瞬间收声不敢再提。

    他到底在后世活了太久，今生又有大半时间是在消息闭塞的村子里渡过的。

    穆空青在许多方面，还是没法彻底融入这里。

    就好比他如今正如周勤所言，在多数人看来，已经是可以主事的时候了。

    可在他自己心里，穆老二能放自家十岁不到的孩子跟人跑到府城去，那是心都大的没边儿了。

    不过这事儿倒也给穆空青提了个醒。

    他过去三十年的记忆给他留下的印刻实在太深。

    若是如现在一般无关痛痒的事，旁人调笑几句也就罢了。

    可若是在科考中，甚至是日后的官场上，他再有这样与旁人格格不入的想法出现，不准就是要命的了。

    穆空青想到这儿，也不禁暗道一声不愧是亲爹。

    一时心大也算救了儿子一命。

    他们这回去府城不必赶路，走的又是官道，便也没有骑得太快。

    这段官道不算长，但好歹直通府城，因而路边也有驿站及值守的官兵，盗匪之流自然不会来这儿寻晦气。

    因而在路边树丛中传来动静时，穆空青于周勤的第一反应都不是立刻离开。

    却没想这一时大意，这便给了人拦路的机会。

    拦路的人穿着身灰扑扑的衣裳，浑身上下便如同是泥里滚过的一般，冲到官道上来的时候，直带着股子悍不畏死的架势。

    若非穆空青这些日子都有勤练骑术，怕是一个停不及，都得从人身上踏过去。

    穆空青猛拉缰绳，身下的马都被这突如其来的动静吓到，一声长鸣中抬起了前蹄，将将在人身前停住。

    那人似也是没料到这般惊险，见马蹄抬起时便紧紧闭上了双眼，整个身子都不自觉地蜷成了一团。

    “你是何人！”穆空青尚在惊吓中，周勤便立时反应了过来，直接挡在了穆空青身前。

    “求二位侠士救命！”

    那灰扑扑的一团见预想中的疼痛久未到来，再听周勤的喝问，这才反应过来。

    便是他连五官都叫尘土埋了个遍，穆空青也能从他面上看出显而易见的惊喜来。

    再听那声音，竟似也是个年岁不大的孩子！

    穆空青对孩子的定义刚经了一遭颠覆，这会儿自然不会因着来人的年岁不大就心软。

    相反，有了沈墨、李成等人的头，穆空青现在对这个年纪不大、又显然有过不凡经历的，突然蹿出来的“孩子”，心里抱着的是十成十的警惕！

    “勤哥，我们走吧。”

    那人抬起了头，即便看不清五官，也能依稀瞧清楚脸型。

    他并没有寻常流民那样饿得双颊凹陷、两眼无神。

    那人眼神清亮，面颊饱满，甚至依稀能见汗水冲刷过后，被埋在尘土下的细嫩皮肤。

    更别提这人方才从林中窜上官道时的动作，那模样可不像是挨了饿或是受了伤的。

    一不是流民，二不是在野外迷路或遭了兽类的袭击。

    那他折腾成这副模样，身上摆明了是有麻烦的。

    穆空青自个儿都刚从麻烦中脱身，这个时候当然不可能一时心软，再主动给自己揽上另一个麻烦。

    周勤正发愁这事儿该怎么办呢，就听穆空青直接要走，当即喜出望外。

    真的，他这常年在外为老爷办事的，自然不会对一个莫名出现的拦路者有甚怜悯之心。

    别这人一看就不是寻常落难者了，就算他是，周勤也不会多事。

    方才久久未能做出回应，主要还是怕穆空青心软。

    见穆空青这么拎得清，周勤也是松了口气，当即就要护着穆空青离去。

    那人也没想到，自己在路边蹲了快一整天，好容易精心挑选的两个对象，竟就这么一句话都不多问，就准备走了！

    这两人一个一看就少经世事的少年，一个浓眉大眼一身正气的汉子，怎么也当对他这般模样有些许同情吧！

    眼看着天色将暗，他若是在城外过夜，八成是讨不了好的，当下也顾不得许多了，直接心一横，又拦在了两人身前，二话不便开始哭诉。

    是自个儿本是要去京城寻亲的，谁料在半道上被歹人抢了，连路引都丢了。

    现下实在是没法子，只求二位能带他进城，让他寻个驿站给家里送个消息。

    穆空青看那人捂着脸干嚎不掉泪，也懒得戳穿他那错漏百出的辞，一拉缰绳便要绕开。

    却不想那人见他们执意要走，直接叫嚷了一声：“我是广平秦家的人！当真！我有秦家名帖！二位只需带我进城，广平秦家必有重谢！”

    穆空青听见“秦家”，便不自觉地顿了顿。

    随后便一拉缰绳，跑得更快了。

    方才还自个儿连路引都被抢了去，现在又莫名多出了什么名帖。

    再广平秦家，不就是传闻中清水镇上那支秦家的主支吗？

    不管这人是碰巧遇上他们的，还是有意为之，穆空青都只唯恐避之不及！

    只是叫穆空青始料未及的是，他这破运气，当真是怕什么来什么！

    第二日清，穆空青看着街边那熟悉的脏兮兮的身影，恨不得把早非要上街看看的自己捏死。