穆府人口不多, 年却过得热闹。

    除夕放鞭炮，穆空柳非要自个儿去点火，气得孙氏要揍她。

    如今的鞭炮没什么杀伤力, 点了不过听个响, 穆空青瞧穆空柳眼巴巴的模样实在可怜, 一时心软就放她去了。

    谁知道穆空柳姑娘话时胆大动手时胆, 她不敢直接捏着引线点，便只能站得远远地伸胳膊, 用手上的线香去碰引线。

    这下儿可好。

    旁人点鞭炮，引线都是从头开始燃，带鞭炮炸响了，人早就离远了。

    可穆空柳运气差, 正正撞上了引线的尾巴根儿。

    这头刚见引线燃了，那头鞭炮就开始响了，吓得姑娘直往穆空青背上蹿, 换来了秦以宁和穆白芍的一通无情嘲笑。

    鞭炮放完了, 秦以宁一挥手，下人们搬来了几大箱烟花, 统统堆到了穆府的后花园里。

    秦以宁和穆白芍受了穆空柳的启发, 一人拿了一支线香，雄赳赳气昂昂地要去点烟花。

    来也是巧，秦以宁和穆白芍这两人，真要算起来, 其实才是第二次见面。

    然而人与人之间兴许真的有那么几分缘分吧，只短短几天，两人便迅速相熟了起来，大有抛开穆空青直接拜把子的架势。

    今夜无月, 四绽的烟火照亮了夜空。

    大伙儿全部聚在湖心的亭子里，早早升好的火炉放在亭子正中央，散发融融暖意。亭子的四周被围上了毛毡防风保暖，只留出一片看烟花的地儿来。

    秦以宁和穆白芍将引线点了，又飞速跑回到温暖的亭子里，看外头焰火升空。

    秦以宁和穆白芍两人先前图方便，便将大氅给去了。这会儿停下动弹了，习惯了漠北严寒的穆白芍没事，秦以宁却是给冻得够呛。

    穆空青看她一边冷得直搓手，一边满脸兴奋、满心满眼都是烟花的模样不由无奈，只能自个儿取了大氅给她裹上。

    秦以宁察觉到身上一暖，再一低头，只觉得那大氅上仿佛带着一股墨香。

    翻过年关，穆空青派出去寻找荒地的人传来了消息，是津沽城外有一片下等田，荒了好些年。

    穆空青在拜完年后特意去看了，那片地离京城不远，快马加鞭不出一日便可抵达。

    地方够大，离城池村镇都有一段距离。

    主人家一听是穆大人有意，开出的价格几乎是半卖半送。只这地方荒久了，又偏僻，佃都佃不出去。若非有人来问，他们都不记得家中还有这片地。

    这主人家怎么都不愿提价，这片地又确实合适，穆空青索性便应了他们报的价。

    只是穆空青也不想在这种地方欠人情，所以回头便吩咐人将差价按市价折成玻璃，直接给人送上门去了。

    如今这玻璃可是好东西。

    若只是论贵，那百两银子一片的价格，对于京中权贵来，还真算不得什么。

    主要是这东西在秦以宁的把控下，已经被炒得有价无市，求购无门了。

    先前有穆空青往宫中送的那一批，后头又被他当人情送出去了不少，头的便是文大人和钱大人两位内阁阁老，再加上平远侯府也得了几片，这可都是摆在众人面前的活广告。

    秦以宁在年前压着出了一批，不竞价不提价，卖完了就是卖完了，叫人有钱都没处花。

    而秦以宁存下的这批货，又叫她转手就同内务府搭上了线，大半的产出都叫皇室宗亲给包圆了。硬是叫人恨不能求着她来一场价高者得，谁家还缺这点儿银子了不成？

    看在年关将近，大伙儿都着急上火地置办年货的份上，秦以宁也只好百般为难地照办了，同时还声明只此一次，后头再不竞价。

    旁人在心里怎么想的没人知道，至少这大面儿上是一边砸钱一边夸，这穆夫人当真是心善又体贴。

    那家人得了玻璃，那是又惊喜又失落。

    惊喜在这么一片荒地，居然能换来几块珍贵的玻璃。

    失落在这些玻璃一送来，他们想同穆空青搭上线的念头，也就彻底落空了。

    过完年，秦以宁还没准备好南下，穆白芷和穆白芍便要回漠北了。

    穆空青略有些不赞同：“你们既知晓边关不太平，便也能料想到，如今也没有回暖的迹象，那些缺衣少食的部族必然会更加疯狂。此时回去太不安全了。”

    穆白芍一起这事儿来就犯愁：“不是我不想在京城待，只是在这京城里，老太太什么都不愿叫我照看她。若是回了漠北，咱就买了那一座宅子，想不想都得住一块儿，我也好看着点儿人。”

    穆白芷低声补充了一句：“老太太早年吃了不少苦头，身子骨虚，眼睛还不好，又不习惯下人伺候。那漠北城至少是她熟悉的地方，也不必如现在一般，没人陪着便连屋子都出不了。”

    完，穆白芷还轻轻笑了声：“这丫头明着不，其实心里是对人有愧的。”

    我是看你儿子铁定活不成了，这才想着与他成婚的。

    这话听着太过伤人，却也是无法抹去的事实。

    难怪穆白芍对王家老夫人心存愧疚。

    穆空青叹了口气，对穆白芍道：“往后若是有空，二姐也多来我这儿住一住吧。”

    孙氏和穆老二瞧着是有穆空柳陪，整日里忙活铺子也开心得很，但做爹娘的，只要不是做到大房两口子那份上，哪有不想孩子的呢？

    不提旁的，当初大房两口子那事儿漏了，孙氏怎的就有那么大的反应，要为了个没过几句话的隔房侄女，硬顶着同人撕破脸皮，非要分家不行？

    还不是她原就日日担心穆白芍的安危，再一听这事儿，不自觉地就将穆白芍代入了进去，这才叫她的情绪无法自控吗？

    穆白芍也知道穆空青的意思，她迟疑了一阵子，点头应道：“我知道了。”

    完似是觉得自己答得太冷漠，又补充道：“往后若是没什么意外，我尽量年年都回来。”

    门房遣人来报，是马车已经备好了。

    穆空青也不多耽搁两人，看看站在一旁也不话的孙氏，他低声对穆白芍道：“你记得就成。若是实在忙碌，多写些信件回来也好。娘现在也识了不少字，你若是能给娘写写平日里的见闻，娘必定是开心的。”

    京城的女先生不好找，穆空柳多是跟着穆空青和秦以宁读书。

    孙氏见自家几个孩子全都识字了，自己也有些坐不住，平日里一有空就跟着穆空柳一起看书。

    穆白芍应下了，把扒着穆白芷不放的穆空柳撕下来，转身朝几人挥挥手，踏上了返回漠北的马车。

    送走了穆白芷和穆白芍，秦以宁也要准备南下了。

    临行前，她特意同穆空青交代了一下目前账面上可以动的银子。

    穆空青准备在津沽办厂的事儿她清楚，因着那“水泥”不知何时能有个结果，所以这厂什么时候开始建造也不好。

    秦以宁怕到时候准备不及，便提前与穆空青通个气。

    “那玻璃生意已经有了现成的规矩，凡事都有管事盯着。”秦以宁抱着账簿同穆空青道。

    “这是咱家账面上能支出来的银子，还有几家铺子每月的大致进账。若是这些不够，你便往南边来信。先前时间太匆忙，广粤玻璃厂的银子还没归入账上，也得有这个数。”秦以宁着，手便往账簿上一指。

    穆空青看着那账面上的银子沉默了半晌。

    原来这就是有钱人家吗。

    自己那十多万两银子的分红，砸进去竟连个水花儿都听不见。

    秦以宁看他不话，问道：“怎么了？是银子还不够吗？”

    穆空青幽幽道：“不……我就是觉得，还是新社会好。”

    秦以宁一头雾水，想不明白索性也不管他，自顾自交代道：“若是生意上出了什么事，记得叫阿柳出面。我教了她不少，她学得也挺快，是时候给她练练手了。”

    穆空青点头。

    他记得秦以宁过，她在穆空柳这个年纪，已经跟着秦夫人开始搭理秦家的生意了。

    穆空青就是再宠穆空柳，也不能真将她养成个什么都不会的姑娘。

    秦以宁想了想，又道：“庄子上的那些玻璃炉窖就别再建了，银镜也暂且别卖，这回出海我让他们带几面出去瞧瞧。”

    提到镜子，穆空青也想起来了：“这镜子眼下只有岳母手上有一面。你走前记得再送一面入宫去。”

    现在秦以宁同内务府搭上线了，再加上这镜子本就是冲着女儿家卖的，由秦以宁出面送入宫自然再合适不过。

    别管是拜码头还是广告，普天之下莫非王土，有了新鲜的奢侈品，当然是要头一个送去皇宫里。

    秦以宁应下：“成，下回他们来取玻璃我就叫他们带上。”

    事情都处理完了，秦以宁又在家过了个元宵。

    正月十六这日，穆空青开印上朝，秦以宁启程南下。

    一个月后，一个肤色黝黑的中年男人牵着个瘦瘦的姑娘走下船只，被穆府厮带去了城外的庄子上。

    穆府厮等到了人，当即便遣人回府告知穆空青，那意外烧出灰色渣滓的匠人，以及他当时烧出的渣滓，全部都已经送到了京郊庄子上。

    穆空青今日刚巧休沐，得了信便直接往城外去了。

    他没造过水泥，但至少见过水泥。

    这传中的灰色渣滓，穆空青还是得亲自见过，才能确认究竟是个什么东西。

    穆空青出了城便是一路快马，到了庄子上之后也不废话，直接便叫管事带他去瞧瞧那些渣滓。

    然而叫穆空青失望的是，这些渣滓即便是只看外表，也同他曾见过的水泥粉差距不。

    穆空青还记得，自己曾见过的水泥粉颜色并没有这么深。

    最重要的是，水泥在没有加水加沙子混合之前，那水泥粉还算是比较细腻的。

    不像眼前这些，同土疙瘩的差别都不大了。

    穆空青差人筛出一部分细粉，取了一碗水，按照记忆中的样子尝试将它们混合，而后再薄薄地平摊了一层在靠近炉窖的地方。

    因着高温的缘故，不一会那一层便干透了。

    穆空青用木铲拨弄了两下，凝在地面上的一层灰壳被他掀了起来。

    穆空青敲了敲，那曾薄壳便轻易碎开了。

    穆空青拿起一块碎片，食指和拇指并拢，碾上几下，这层壳也成了粉。

    然而，即便这东西又脆又易散，穆空青还是可以感觉得到，这些加水之后重新凝固的粉末，比起加水前的那些来，颗粒要更粗糙了些。

    而这些颗粒……

    穆空青选出了稍大的一颗，尝试着用力。

    碾不开了。

    穆空青抛下手上的东西，接过下人递上的布巾净手，看向一旁的中年汉子。

    “这位便是蒋师傅了？”穆空青问道。

    那中年汉子肉眼可见地紧张起来。

    穆空青一开口，他便下意识地要跪。

    在被拦住之后，他方才磕磕巴巴地答道：“是，是人。人姓蒋。”

    穆空青见他实在紧张，便尽量放缓语气：“蒋师傅可还记得，这些渣滓都是如何烧出来的？若是叫你再烧一些，可还能做到？”

    那汉子咽了口唾沫，颤颤道：“是……是人带了个泥人儿，掉进窖里去了。”

    穆空青听到泥人时，连眼神都不禁亮了几分。

    若是这样，那这过程便能对得上了。

    只是不知道少了哪一步，导致这水泥不似后世那般坚固。

    穆空青虽然不知是什么原因，但瞧着那汉子一脸要哭了的表情，他也不好再多问什么。

    他明日还有早朝，今夜必不能歇在城外，所以时间赶得紧。

    穆空青招来管事，吩咐管事将那单独留出来的炉窖给他用，再叫两个烧过砖瓦的匠人来。

    穆空青将水泥成品同他们描述了一番，并许诺若是能烧得出来，便予他们每人千两白银。

    不同于另两个匠人的狂喜，那姓蒋的中年汉子整个人都愣在了原地。

    穆空青看看天色，只吩咐管事好生看着，要旁的材料都满足他们，便要离去。

    而在他身后，管事瞧那姓蒋的中年汉子还愣着，当即恨铁不成钢般地拍了他一下。

    “方才主家的话你可都记着了？怎的这般憨愣？”

    汉子这才回了神，磕磕巴巴道：“这大人，大人不罚我的吗？我家丫头那泥人儿……”

    管事虽不知晓穆空青要他们烧的“水泥”是何物，又有何用，但主家的话，他们底下人听着便是了。

    管事瞪他：“你家丫头那泥人儿，怕还当真成了你子的运道。”

    完，管事又冲余下两个匠人道：“先头李老四他们几个烧出玻璃，那得了主家多少赏银，你们都是看在眼里的，心里可都有数儿了？”

    那两个匠人只消想想李老四几个如今的日子，那脸上的笑便压都压不住。

    一个机灵些的匠人开口道：“您老只管放心吧，我等都是给主家做事的，那必然是得尽心尽力。我张六儿烧了那些年砖瓦，经验老道着呢，主家要啥我都能给烧出来。”

    管事笑骂一句：“能耐得你。”

    水泥的事也算是摸着门路了，穆空青当晚睡得格外好，连第二日清起来上早朝时，都显得格外神采奕奕。

    然而穆空青的好心情没能持续太久。

    早朝刚开始，吏部的奏事尚未开头，便被一声急报断。

    此处乃是太和大殿，文武百官奏事之时。

    能够在此时此地叫出一声急报，而不被侍卫拖下去的，便只有一件事。

    军情。

    几乎是下意识地，穆空青就想到了穆白芷曾同他提起过的蛮族异动。

    果然，边关不太平了。

    不是每年入冬都来秋风的那种偷摸。

    冲入大殿的流星马跪扑在地，头上的羽翎昭示着此次军情紧急。

    那人的手指被冻得乌黑，面色惨白如纸，唯有干裂的唇间渗出几点猩红。

    他从怀中艰难掏出的红绸，却从他僵硬的指尖落下。

    他沙哑的嗓音在大殿中响起：“陛下，北地蛮族犯边，城外七村三镇无人生还，将军被火器所伤。”

    那流星马的声音里带上了抑制不住的颤抖和哽咽。

    “漠北城危。”