在漠北城内的水泥窑走上正轨的时候, 来自京城和津沽的水泥供给便停了下来。

    运送水泥的车队转向了漠北周边诸城。

    北蛮在漠北城下已经耗了快一个月了，眼看着漠北城的城墙不仅没有摇摇欲坠的架势，反而越来越坚固了, 北蛮将领的信心也逐渐开始动摇。

    朝廷也清楚, 漠北城可能钓不住北蛮多久了。

    为防北蛮狗急跳墙, 见漠北城久攻不下便转道去往其他城池, 朝廷在确认漠北水泥窑中产出的水泥，已经足够漠北城修补城墙所用之后, 便令临近城池趁此机会加固城墙。

    与此同时，穆空青带来的简易望远镜，也被批量派发给各队的将领。

    这些队趁夜色悄然出城，待到天亮之后, 将绕过漠北城侵入大炎境内的北蛮士兵一一揪了出来。

    三日后出城的队传来捷报，漠北城方圆二十里之内的北蛮士兵，已经被尽数清扫干净。

    北蛮攻城的炮火声终于在三月初停下了。

    而后一连数日, 都再没有再起战火。

    有夜不收回禀, 北蛮大军已经后撤数十里，退回到了极北平原上。

    穆空青听到有人是北蛮的家底终于耗光了。

    但他知道不可能。

    北蛮既如此来势汹汹决意掀起战乱, 怎么可能只储备这么点儿火器。

    要知道, 北蛮此次有胆量犯边，这些更加先进的火器，可以是他们最大的倚仗。

    漠北的三月依旧寒风凛冽，虽没到春回大地的时候, 可再想如先前一般浇筑冰墙也是不可能的了。

    若非穆空青横空出世弄出水泥这种东西，现在别漠北城了，临近几座城池的城墙，恐怕都已经摇摇欲坠了。

    北蛮此次究竟是当真退兵, 还是诱敌深入，谁也不准。

    直到西北援军一路顺风顺水地抵达漠北城，众人才确定，北蛮真的退兵了。

    而此刻，远在京城的永兴帝与朝中的文武重臣们也得了消息。

    西北大营驻军三十万，常年与西域诸国、草原部落，乃至商道上成群结队的马贼作伴。乃是大炎屯兵数量最多的地方。

    此次增援漠北，永兴帝未尝没有将北蛮大军直接留下的意思，所以直接调出十万人马，浩浩荡荡地朝着漠北城便去了。

    谁知道半路出了个穆空青，带着他的灰疙瘩，直接将漠北城抹了个固若金汤。

    现下西北援军是到了，可北蛮也因着久攻不下，甚至连半点破城的希望都看不到，从而直接就跑路了。

    那这十万人马总不能白跑一趟吧？

    要知道，这些人马粮草，光是集结调度就花了快一个月。

    走这一趟来回，军费那也是能气得钱大人连敲三天算盘的数字。

    永兴帝略一思忖，来都来了。

    于是大笔一挥，令西北大营继续增兵五万。

    不仅是西北大营。

    先前时间紧迫，所以援军只能抽调京城以及临近地方的驻兵，还不能一次抽调太多，得给地方留下足够的守卫。

    但现在可就不同了。

    大炎可是太平了百余年的。

    这百余年间既无人祸，也无甚太大的天灾，就算先帝是个败家玩意儿，败的也是先帝他爹、他爷爷攒下的家底。

    虽把当年的朝臣们急得火烧眉毛，但到底先帝命不长，没来得及祸害到百姓头上去。

    所以，从大炎的文人们能捣鼓出贞洁牌坊这种东西也能看出来，如今的大炎还真不缺人口。

    再加上永兴帝这几十年间励精图治，又忧患意识十足，各地兵卒军户的数量也一直都是呈增长状态的。

    在时间充裕的情况下，永兴帝从各地抽调出十万兵力前往北地边疆增援，只要不考虑军费，都是轻轻松松的。

    何将军收到消息，除了现在驻扎在漠北城外的十万大军之外，还有共计十五万人马正在向北境赶来。

    明晃晃一副要将北蛮赶尽杀绝的架势。

    穆空青趁着西北援军安顿下来之后，特意跑了一趟西北大军的营地，同对方军中的钱粮官同僚们搭上了话，趁机将西北军中的火器也摸了个遍。

    相较于北境边关面对的都是北蛮这等落后部族，主要的远攻手段还是弓箭，以及少量火绳枪之外，西北大军的装备可就精良多了。

    西北靠近西域，那些西域国确实不敢大举犯边，但各类动作也是没少做，甚至在时常骚扰大炎边境的马队中，还有不少高鼻深目、发色异常的番邦人。

    而那些部落的马队也兴许是受了什么人的感染，从来都是半商半匪，时不时就能从些不为人知的渠道里摸到些好东西。

    连先前永兴帝手中的燧发枪，都是根据西北大军从马队手中缴获的火器改进的。

    面对这样的人，西北大军不仅人数上是大炎之最，就连火器装备上，也是仅次于京城火器营的。

    穆空青从西北军钱粮官那里，将如今大炎的火器水平摸了个七七八八，甚至还知晓了如今的大炎水师还装配了一种名为“喇叭枪”的东西。

    这种喇叭枪与后世的□□有一定相似程度，都是开枪之后杀伤范围大，但是精准度奇低，十米开外中哪儿基本只能靠缘分。

    在水师跳帮战时使用堪称神器，大量敌人聚集在甲板上，闭着眼睛开枪都没有问题。

    但在短兵相接之后敌我混杂的陆地上，往往比烧火棍都不如，所以也只有在水师中才会配备，且数量并不多，穆空青在广粤时也没能见过。

    但如今既然有了类似的火器，就证明穆空青的思路是可行的。

    甚至在制造榴弹方面，还可以直接借鉴喇叭枪的灵感，比他闭着眼睛摸索要来得更快些。

    只不过火器乃是高危线。

    当年大皇子还是永兴帝的亲儿子呢，因着一座铁矿就毫不犹豫地将手下人推出去送死。

    穆空青这得可是比铁矿更危险的火器的主意。

    要是一不心，他老穆家上上下下，估计不会比当年的李家好到哪儿去。

    穆空青思前想后，觉得这事儿还是不能自个儿琢磨。

    他从西北军的营地回来之后，便直接找上了漠北军中的钱粮官闲聊。

    这位钱粮官姓付，今年也不过二十出头，中举之后便专程托人走了关系，来到漠北军中做个钱粮官。因着他对火器颇有兴趣，所以主管的也一直都是火器。

    在守城的这些天里，付大人也没少同穆空青接触，对这位京城来的穆大人很有好感。

    “穆大人这是从哪儿来？”付大人刚清点完补给来的火器，这会儿手上也没什么事，见穆空青过来了，便直接迎了上来。

    漠北城的春天来得晚，今日还飘了几片雪，穆空青的衣襟上沾着零星的雪花片，一看便知道在外头待的时辰不短。

    穆空青看着边上的兵卒抬过去一箱铅弹，感叹了一句：“刚从西北军的营地哪儿回来。若是先前我漠北城也有西北大军那般利器，守城时的伤亡应当也会些。”

    付大人是土生土长的漠北人，他的父祖兄弟，世世代代，都有人投身漠北戍边军中。漠北军中的每一位将士，与付大人而言，都同他的血亲兄弟无二。

    此时听了穆空青的话，付大人的神色黯淡了一瞬。

    不过很快，他又调整好了情绪。

    莫今年了，就是往年边关太平的时候，光是处理那些来秋风的北蛮贼匪，每年也是要牺牲不少人的。

    他久居漠北，早就已经习惯了。

    “穆大人得是。”付大人看人将最后一箱弹药归位，兵卒们退出库房，便也同穆空青一起向外走去。

    “谁也未曾想到北蛮居然能寻来如此利器，从前是我等大意了。”

    付大人不能埋怨朝廷轻视北蛮，从而不给他们漠北军配备精良火器，如今也只能埋怨自己。

    穆空青见他情绪低落，拍了拍他的肩，压低了嗓子，模仿张华阳的语调道：“付大人先不急，先前我去外头的大营里逛了一圈儿，可是听到了个有意思的物件。”

    果然，付大人到底还是青年人，也并非那古井无波的性子，一听穆空青的话便来了兴趣：“穆大人此话怎讲？”

    穆空青反问道：“付大人可曾听过‘喇叭枪’？”

    不错，喇叭枪。

    大炎的虎蹲炮使用的弹药，已经是有装填过弹丸的了，发射出去之后同样会造成溅射伤害。

    有喇叭枪这个先例明范围溅射伤害的威力，再加上已有的虎蹲炮弹药这样的存在，要比着例子改进枪支子弹，以及制造类似微缩版虎蹲炮弹药的榴弹，应当不容易引起旁人的怀疑。

    付大人这辈子的活动范围都在漠北城周边数十里，自然是不曾听过喇叭枪这种东西的。

    穆空青稍微给他描述了一番。

    “你是，装填铅弹、铁砂，甚至碎石子都可以？一次可以发射许多？”付大人觉得有些不可思议。

    这完全超出了他所认知的火器范畴。

    现在的火器，哪怕只是铅弹装填多了，都有可能让弹道堵塞，一不心还有炸膛的风险。

    “只是，既然这东西准头奇差……”付大人忍不住皱眉。

    这喇叭枪听着虽新奇，可在漠北城能起到的作用却是鸡肋得很。

    穆空青摇头。

    “付大人误会了。我是想，既然这喇叭枪中可以装填铁砂石子等物，在发射出去之后令威力翻倍，那旁的物件中，能不能也装填些东西？”

    穆空青着，便指了指边上一箱铅弹。

    “我想着，石子太大，装不进铅弹中，但铁砂却可以。”

    “虎蹲炮耗费甚巨，且若是要随大军入草原追逐北蛮，到底移动不便。而没有炮身，弹药又无法发射。若是能将这弹药做得些，数量多些，落在人群中爆开，想必也是个威胁。”

    至于榴弹要怎么落到人群中？

    大炎又不是没有人试过将火药绑在箭矢上。

    他一个没接触过火器的门外汉，到这里也就差不多了。

    看着若有所思的付大人，穆空青没有搅他。

    其实他的这些东西并没有多么复杂的工艺。

    只是发明一个新物件，总是比已知结果后，发现这个物件的制造过程要难得多。

    毕竟人付大人从一开始就是管着火器的，本身也对火器有过研究。

    这样有专业人士底，再加上穆空青自己把控方向，折腾出改良版新式火器来，问题应当不大。

    也更合情合理些。

    不然穆空青一个翰林，不过是来漠北城走了一遭，回去就要献上新式火器了，这不被人怀疑都不过去。

    果不其然，心系漠北城的付大人在第二日便找上了穆空青。

    想要改进火器，总是免不了需要原料试验的。

    穆空青在漠北军中不上话，但付大人却可以。

    穆空青也不知他是怎么操作的，总之在付大人见了何将军一面之后，便直接领了一箱子高危物品，跑到了穆空青的水泥窑中。

    穆空青看他那一箱子又是火药又是铁砂的，也顾不得什么面子情了，直接把他往门外赶。

    开玩笑，这水泥窑中温度本就偏高，还到处都是火源。

    付大人怀中的这个箱子万一出点儿什么意外，怕是他周身三尺之内都找不出一个活物了。

    “付大人，您可行行好吧，火药哪儿能往这地方放？”穆空青无奈。

    付大人也很无奈：“全漠北城也就只有你这儿有水泥盖的屋子，我不往你这儿跑往哪儿跑？这新式火器也不可能一次就成，但我的性命可是一次就没了的。”

    也是赶了巧了。

    先前水泥窑要得急，穆空青得了这庄子之后便直接令人推平了。

    因着等不及别的材料慢慢凝固，所以如今这庄子里现有建筑，除了原先留下的供匠人们居住的屋子之外，全部都是用水泥重建的。

    如今水泥还是先供边关诸城的，并不对外售，要找水泥建成的屋子，也确实只有穆空青这边儿有。

    穆空青对付大人的胆量很是钦佩。

    不过确实，在如今没什么防护手段的情况下研究火药的，胆子确实是不了。

    穆空青前两天看付大人迫不及待还觉得颇欣慰，如今却只觉得头痛。

    他一边拉着人往外走一边岔开话头：“付大人怎么动作这么快？研制新式火器一事不等将军先上报朝廷吗？”

    付大人笑得腼腆：“我家父兄都同何将军有些交情，我便借着这便利去求见将军了。”

    顿了顿，见四周无人，付大人方才低声道：“我可是同将军了包票，此物必能研制出来的。将军便直接上书，新式火器乃是意外造出的，已在守城时用了，而后便让我先领了东西回来琢磨。”

    穆空青一阵无言。

    这不就是先斩后奏吗？

    果然是将在外……灵活变通。

    不过，这也是没法子的事。

    从上报朝廷，到文武百官吵出个结果后回信，再到开始动手研制，最后生产，哪一样不需要时间？

    眼看着剿灭北蛮的大军正在赶来的路上，驻扎在漠北城内外的戍边军也早已磨刀霍霍。

    若是不抓紧着些，只怕到大炎的军队已经深入极北草原，撵着北蛮部落满草原跑的时候，运送这新式火器的钱粮官就找不着大军在哪儿呢。

    如今北蛮带着辎重，无论是行军的速度还是后撤的速度，必然都不如往常了。

    若是北蛮能狠下心将他们的辎重武器丢下，那么只要大炎把站短北蛮对西的商路，北蛮就再也翻不出个花儿来。

    但若是北蛮狠不下这个心，失了速度优势，大炎数十万大军将他们围剿殆尽，也不过是时间问题。

    这是大炎彻底解决这个边境盗匪的绝佳机会。

    何将军和付大人都是主战派，却不代表他们漠视人命。

    相反，正是因为他们珍视同胞的性命，这才要抓住机会，将外敌一网尽。

    没了他们，大炎北地的百姓们才能真正安居。

    而有了新式火器，这些为大炎百姓而征战的将士们，也更多几分活命的机会。

    穆空青好歹将人暂且劝走，并在一日后交给了付大人一间特制的水泥房。

    配置火药的台子上竖起了一面用水泥和青砖砌成的挡板。

    挡板上只留下一个类似火灶的口供人操作。

    穆空青亲自将付大人带了进来，并为他讲解。

    这台子正对着窗口，采光不成问题，人就站在挡板的后面，通过那个口对火药进行操作。万一有什么意外，直接蹲下就好。

    至少，如果付大人没有将他那一箱子东西都混在一起操作，穆空青觉得这用青砖水泥砌成的台面和挡板，还是不会被直接炸穿的。

    若是需要试验成品的威力，后头也有个专门的屋子。

    是屋子其实不大合适。

    应当是一个用青砖水泥围成的“盒子”。

    没有封顶，周边用四尺上下的墙围了起来。

    至少若是试验榴弹之类的东西，人站得远些再将东西往里扔，爆开之后的碎片会被四周的围墙挡住，不用担心伤人。

    当然，前提是站得远些，和往里扔。

    若是非要站在墙边等着看榴弹爆炸，那当真是神仙也难救了。

    出于自己将人拉入伙的愧疚之情和责任感，穆空青将大部分事务都交到了谢青云手上。

    而他自己则是除了处理水泥窑的事情之外，有事没事就要来付大人这边儿看看的。

    不仅是为了适时地给付大人提供些思路，也更是为了看着这位勇士，莫要做出什么为火器研发事业献身的冲动之举。

    火器研发之事乃是机密。

    除却何将军调派来的几个亲兵之外，便再没有任何人知道这件事。

    只有朝廷在得知新式火器的消息之后，又在各地驻军赶往漠北的队伍中，加塞了一批火器匠人。

    像水泥火器这种国之利器，制造的地点又是在漠北这样的边境城池，朝廷宁愿派个半吊子去临场现学，也不能让不够知根知底的人凑合半点儿。

    所以穆空青折腾的这两出，可以是直接将工部登记造册的匠人划拉走了半。

    可匠人送走了，手上的活却不能耽搁。

    工部尚书一边为未来肉眼可见的大捷欣喜，一边又为工部的人手紧缺而着急上火。

    不知道是不是因着这个原因，总之穆空青在抓着头发思索，他还有什么同火器相关的知识可以掏出来的时候，连着了好几个喷嚏。

    而坐在穆空青的对面，正同他商讨新的改进方案的付大人，则是瞧了他好几眼，关切地问道：“穆大人可是今日受了寒？”

    穆空青揉揉鼻子，摇头笑道：“如今都快四月里，便是漠北也开始回暖了，哪儿能在这会儿受寒。”

    付大人顺口调侃了一句：“那想必是有佳人正在思念穆大人了。”

    穆空青失笑。

    哪儿来的佳人，秦以宁这会儿估摸着还在广粤呢。

    而被穆空青念叨的佳人秦以宁，此刻也刚好了个喷嚏。

    侍女玉琴给她围上了披风，关切道：“姐，这时候北边儿的天气不比广粤，您多注意着些。”

    秦以宁懒懒地靠着船沿，看平静无波的水面上泛起粼粼波光，摆摆手道：“知道了。你家姐走南闯北，身子骨壮着呢。”

    玉琴刚要张口再劝劝，便像是又想到了什么，将话咽了下去，只捂着嘴偷偷露出了一抹笑。