蓁蓁坐在马车中, 闭目养神。

    祭祖结束后的第一天早朝，姚玉书便下旨，命骠骑将军印朝暮，将玉倾的儿子接回宫中, 过继到魏皇后膝下。

    此言一出, 震惊朝野, 御史纷纷上折阻拦，然帝心坚决, 绝无更改。

    好在只是过继，并未直接册立太子, 饶是如此, 也引得各方人马蠢蠢欲动。

    当年，玉倾太子于东宫“自缢”，膝下并无子嗣, 就算有, 恐怕也难以幸存。

    后来，东宫一外逃宫女, 在民间诞下一男婴，有贴身侍奉太子的内侍作证，乃是玉倾的遗腹子。

    如今年满十四, 养在岐山道观, 听闻秉性纯良，灵秀聪慧，与其父一脉相承的悲天悯人，乐善好施，颇受周边百姓的爱戴。

    他姓姚，名南枝, 身份尴尬，道观中人，都管他叫做南公子，身边只得两个道童伺候着，日子过得甚是清贫。

    早在回京之初，印朝暮便去往了道观，以护卫姚南枝的人身安全。

    在他的来信中，蓁蓁了解到这孩子的一些习性与喜好，决定亲自前往岐山，将之接回宫中。

    “人拜见皇后娘娘。”

    道观的观主岐山道人，亲自到山门迎接，原以为会见到一个满头珠翠的女子，看见蓁蓁，却是愣了一下。

    面前的少女穿戴朴素，鬓发鸦青，相貌亦是十分年轻，没有传闻中的妖艳之气，这让岐山道人吃惊不。

    蓁蓁与之寒暄了几句，目光不时瞥过他身侧站着的一名少女。

    只见她约莫豆蔻年纪，身穿青色袄裙、梳着两条辫子，细眉朱唇，容貌甚是清秀。

    这个“少女”，若她猜得不错，正是姚南枝。

    印朝暮信中提过，姚南枝刚出生时，岐山道人为之算了一卦，得出若想此子平安长大，需得扮作女娇娃教养。

    直到弱冠，才能恢复男子装扮。

    蓁蓁看向他的第一眼，那外貌与芳龄少女无甚差别的姚南枝，就冲她行了个礼。

    开口却是微哑的少年声线，“南枝见过皇后娘娘。”

    蓁蓁冲他一笑。

    印朝暮垂眸，缓步走到姚南枝身边站定，他站姿十分优雅，微微落雪拂在肩头，沾衣欲湿，一头乌发束成高高的马尾，柔顺地垂落在后背。

    “印将军，”蓁蓁颔首，“这段时日辛苦你了。”

    姚南枝入宫一事传出，不知多少人马要对他出手，

    若没有印朝暮提前护卫，她只怕见不到人好端端地站在这里。

    观主道，“南枝公子，且随贵人去吧。”

    姚南枝看向岐山道人，眸里泪光隐隐，他攥紧了拳头，站在那里没有动。

    一只骨节分明的手按在了姚南枝的肩膀上，“去吧，”男子的声音沉静如水。

    姚南枝这才看向蓁蓁。

    他抿了抿唇，冲她走来，步伐迈得很稳，与羸弱的外表十分不符。玄香服侍着他上了马车，蓁蓁随后跟上。

    印朝暮目送他们都上了马车，这才翻身上马，修长的手指勒紧缰绳，“吁”了一声，不远不近地跟在缓缓驶动的马车旁边。

    马车内。

    姚南枝是个不善言辞的性子，他不话，安静地坐在那里，光看脸，让蓁蓁有种在看着星星的错觉。

    长得太像女孩子了。

    可他的气质，又与那些同龄的女孩不太一样，有着成年男子一般的成熟稳重。

    还是姚南枝率先破了沉默。他直直看向少女，轻声开口：

    “娘娘为何亲自前来？”

    她远在深宫，完全没有必要冒险走这么远的路，何况这几日接连下了大雪，稍不注意就有封山难行的风险。

    天寒地冻加上山路崎岖，怕是一般的平民女子都受不了，她这养尊处优的皇后，出现在这里，实话姚南枝是很惊讶的。

    而且，姚南枝不动声色地瞧着她，注意到她的鼻尖冻得通红。

    蓁蓁并未苛责他这有些无礼的目光，而是直言道，“因为本宫重视于你。”

    姚南枝皱了皱眉，他虽然才十四岁，在道观中，也一副超然物外的模样，但很多事情都看得明白，他知道自己的父亲是谁，也知道自己的姓氏，意味着什么。

    之前不是没有人来找过他，但像她这么直接的，倒是少见。

    那少女笑起来，颊边两个梨涡，“本宫看你是个聪明人，就不与你绕圈子了。”

    “你是选择永远困于这道观之中，将来做个寻仙问道的道士，还是认下本宫这个母后，拿回属于你自己的东西？”

    姚南枝沉默。

    “你可以不用立刻告诉本宫答案。”

    蓁蓁双手平放在膝头，“本宫确实不是什么好人，也没有那救人于水火的菩萨心肠，实话同你，本宫所作所为，都是为了本宫自己。”

    姚南枝扯起嘴角。

    曾经姜远道就派人来找过他，后来京中生变就没了后续。

    他知道姜远道的什么主意，不过是想让他做一个傀儡，一个用来放在至尊之位的摆件。

    姚南枝并没有抗拒。

    他知道如果拒绝，就是死路一条。

    是选，其实根本没有选择的余地。

    而今天，他再次面临了同样的处境。

    一抹讽刺在眸底闪过，他很快低下头，掩饰了所有情绪。

    “本宫知道，这样的话，早就有人与你过，”那少女的声音却淡淡传来，“但是本宫与他们不同。”

    “本宫并不是魏家的血亲，在前朝几乎没有根基。本宫一开始，也只是俪韦的一枚棋子。”

    姚南枝猛地抬头。

    她轻笑，“本宫知道做棋子的感觉，所以，本宫不会把你当做棋子。”

    “我们处境相同，恰如那无根浮萍……我膝下无子，后宫却新人不断，圣上对我的宠爱日渐稀薄，本宫终日惶惶，难以安寝。到底夫妻一场，本宫始终不愿，与圣上走到那难以挽回的地步……所以本宫要保住这个后位，你的存在，至关重要。”

    姚南枝惊疑不定地看着她。

    他想过，会面临威逼或是利诱，但独独没有想到，竟是这么推心置腹的一段话。

    见他神色松动，蓁蓁立刻趁热铁，加重砝码，“不论你之前是谁的孩子，不论你的父亲、你的母亲是谁，从今以后，你只要记住，你是皇后的儿子。”

    姚南枝垂下眼。

    他的手指紧紧攥着侧边的衣服，就在蓁蓁以为这场交易以失败告终的时候，他却忽然：

    “儿臣可以提一个请求吗？”

    蓁蓁弯了弯眼。

    “当然可以了。”

    姚南枝轻声，“儿臣今后的课业，想让印将军亲自教导。”

    蓁蓁唔了一声，“这倒不难，印将军的骑射尚可，于武学一道，可以给你不少指点，”

    又官方地加上一句，“你有此好学之心，本宫很是欣慰。”

    听到“尚可”二字的时候，姚南枝明显惊讶了一下，不过他很快就抿住了唇，“还有四书五经，治世之道，儿臣也想请他指点。”

    对上姚南枝求知若渴的眸光，蓁蓁沉吟着道：

    “若你真心想学，本宫会另替你安排，明渊阁中……”

    姚南枝却摇了摇头，“儿臣觉得，印将军足矣。”

    蓁蓁皱眉觉得古怪，要让印朝暮教一些武学功夫倒是简单。

    可让他教授那经史子集，岂不是强人所难？

    姚南枝的眼里却迸发出一阵光芒，见她犹豫不决，他起身跪下，坚定道，“儿臣唯有这一心愿，还请娘娘……母后应允。”

    连母后都唤了出来，看来是真的想拜印朝暮为师……蓁蓁只得点头：

    “好，本宫便应了你。”

    “只是，你入宫之后，很多东西都要从头学起，你可有信心？”

    “南枝定不负所望。”

    蓁蓁得了保证，方才舒开了眉目，她看向玄香，玄香便拿出一早准备好的点心，递到姚南枝面前。

    蓁蓁笑道：

    “来，尝一尝。”

    姚南枝迟疑了一下，伸手捏起一片雪白的糕点，心放进口中。

    这样低着头，静静吃着点心的样子，倒是更像女孩子了。

    马车忽地一阵颠簸，蓁蓁抓住了身下的垫子，才没有滑到地上。

    许是今日坐马车坐久了，她觉得有些头晕，不由得拉了拉玄香的袖子。

    玄香见她面色不好，忙喊停了马车，扶着她下来，坐到一边的树桩上透气，用一件雪白的狐裘将她裹得严实。

    裹完，还回身从马车中翻出了个暖手的手炉，想要塞进她怀里，蓁蓁摆了摆手。

    “那里就有这么娇弱？”

    她笑着，旁边却插.进一道清冷的男声。

    “娘娘还是拿着吧，莫受寒了。”

    蓁蓁抬头一看，印朝暮不知何时走到了身边，从玄香手里接过那巧的暖手炉，不由分塞进了她怀里，不容拒绝，蓁蓁只好抱住了，身子顿时暖和了许多。

    “这几日辛苦你了。”

    她清清嗓子，看向身旁的颀长身影。

    “微臣分内之事。”

    蓁蓁失笑，伸手揉着额角，“本宫开始有些头疼了，想来是这里风太大的缘故。印将军，陪本宫去那边走走吧。”

    她看向不远处一条结冰的河，从这里一眼就能看到，河的四面都是参天树木，倒是遮挡了不少寒风。

    印朝暮一顿，轻轻点了点头。

    二人同行。

    “你今日话格外少？”

    蓁蓁看了身旁人一眼，不光是话的少，就连神情也很少，除了冷淡还是冷淡。

    他怔了一下，旋即轻咳一声。

    “大抵是天寒了。”

    “哦。”

    她应道，竟是领回了他的意思。

    天寒了，少话，留存点体温。

    二人一时无话，唯有脚下踩过碎冰，咯吱作响的声音。

    “当心！”

    她脚下一滑，幸亏旁边的人眼疾手快，伸手拽了一把。

    只是他很快就松开了手，指尖却不慎擦过她手背，凉得她一个激灵。

    量着他，才发觉他穿得很少，看着不太像是能够御寒的样子。

    难怪体温这么低，比冰块还要冰。

    她若有所思地低着头，轻轻唤了一声。

    “印朝暮。”

    印朝暮顿住脚步，下一刻，一个暖呼呼的东西被塞到了手里。

    男子仅用一只手掌，就把那暖炉子掌握住了。

    一脸的措手不及，呆怔在了那里。

    “借你暖暖手。”她笑眯眯地，“赶紧收好，趁着现在没人看见，”

    他的手指一紧，握着那个暖手炉，瞳孔里的墨色翻滚几息。

    方才薄唇轻启，低低地，“娘娘，这不合规矩。”

    “谁是白白借你，本宫也是有条件的。”

    她往前几步，走在了他前面。

    淡淡寒霜，化进少女的乌发之中，如同绸缎一般黑亮顺滑，让人忍不住想要将手放上去抚摸。

    “老实交代，你是怎么收买的姚南枝？”

    她娇柔的声音响起，他眼中闪过诧异。

    “那是个极有主意的孩子。”蓁蓁感慨着，边走边，“传言南枝公子男生女相，性子懦弱，却是大错特错了。就在方才，他点名道姓，要本宫答应，让你教导于他。”

    “看不出来印将军，很有一套嘛。”

    她转过身来，揶揄道。

    又正色道，“本宫问你，你可愿领命？”

    印朝暮唇边弧度浅淡，“娘娘之命，微臣自当遵从。”

    在他身后，几棵松柏参天而立，苍翠喜人，阵阵松香若有似无。

    这寒冬腊月千里冰封，可那香气，却依旧能够被嗅觉清楚地捕捉到。

    蓁蓁抬眼一笑，“我们回去吧。”

    ……

    谁知，就是离开了这么一会儿，姚南枝就不见了踪迹。与之一同不见的，还有玄香。

    马车倒在路边，轮子尚且在辘辘转动，车体却被破坏得十分严重。

    几个护卫尸横遍野，地上洒落的血迹还冒着丝丝热气。

    很明显，就在方才，此处经历了一场搏杀。

    却能做到没有半点声响……

    蓁蓁面沉如水，手指放在唇边吹了个呼哨，半晌没有人回应，难免感到惊骇。

    难道带来的暗卫，也全军覆没了不成？

    不可能！暗网的人个个武功绝顶，这次她足足带了三十人，就是十个瞿越，都不可能突破保护圈，悄无声息带走姚南枝，是谁能做到如此……

    思绪正混乱之际，从密林之中，忽然传来窸窣之声。

    “娘娘退后。”印朝暮拔剑。

    却见一黑衣人踉跄着冲他们走来。

    还没走到面前，便体力不支跪在了地上，口中鲜血狂涌，

    “娘娘……南枝公子他被……被劫走了……”

    “何人？”她急声道。

    “广宁侯！”黑衣人吐出三个字，就倒地不起，再没了声息。

    后背插着一支羽箭，汩汩流出血来。

    印朝暮蹲下，指尖抹上那血，用指腹搓了搓，凝眸分辨，“断肠散。”

    一种剧毒，人中此毒，不出半刻钟便会毙命。

    蓁蓁心中却是翻涌。

    广宁侯？他没有死？！

    “若是广宁侯劫走了姚南枝，他暂时不会有性命危险。当务之急，应当是去搬救兵。”

    “慢着。”

    蓁蓁看见那暗卫手中紧紧攥着什么东西。

    印朝暮用力掰开他的手指一看，发现是一个纸团。

    薄薄的纸张展开，雪水将墨化得模糊一团，个别字辨认不清。

    "上面写了什么？"

    印朝暮手下用力，重新将纸揉成一团。

    "没什么。"

    蓁蓁狐疑不已。

    印朝暮看她一眼，又补充了一句，“都花了，看不清。”

    蓁蓁这才作罢。

    她皱眉思索，“姜远道带走姚南枝，必然是贼心不死，意图再起反心。”

    “他会将人带到哪里去？临清？不对，他元气大伤，手中没有多少兵力可用，而且，临清早就被姚玉书牢牢控制……”

    旁边的人，却轻声吐出三个字。

    “南星洲。”

    印朝暮眉心拧紧。

    那纸上分明写了八个大字，故影故人，故地重游。

    ——想来，是要做个了断吧。

    蓁蓁诧异看去，印朝暮却垂着眼眸，唇瓣紧紧的抿成了一条直线。

    蓁蓁顺着他的视线低头，这才发现自己的鞋袜都湿透了。

    脚趾冻得僵硬，几乎都没有知觉了。

    印朝暮叹了口气，他蹲下身，将后背对着她。

    “微臣送娘娘下山。”

    蓁蓁沉默了一下也没有忸怩，趴上了他的后背。

    男子毫不费力地将她背起。

    他声音闷闷传来，“此次是微臣护卫不力。等送娘娘回宫，微臣即刻启程去往南星洲，一定将姚南枝完好无损地带回。”

    蓁蓁却是盯着他后颈。

    那处的肌肤，如同象牙般的冷白，几缕乌黑的发丝黏在上面。

    搂在他脖子上的手忽然微紧，她的嗓音几乎贴着耳边响起，“印将军脖子上的肤色倒是白皙，竟让人看不出是那日晒雨淋的将军了。”

    “娘娘。”他声线微沉。

    蓁蓁一笑，“好了，不趣你了。南星洲，唔，好地方。那便去一趟南星洲吧。”

    她语气里的笑意愈发明显，“本宫让人给皇上带个口信，就本宫与印将军私奔了。”

    “……”印朝暮额头青筋一跳。

    他忽然松手，把她从背上放了下来，“前面的路不大好走，只有委屈娘娘步行了。”

    看着前边那个，大概拳头大的坑洼，蓁蓁默了一默，认同道，“确实不太好走。”

    “……”

    她咳了一声，“皇上一众佳丽，本宫倒是不担心他会在宫中无聊。左拥右抱，也不会思念本宫。不如，本宫传信，要在岐山道观中住一段时日。”

    她沉吟着，“印将军觉得如何？”

    他隔了好久才，“娘娘考虑周全。”

    ……

    从燕京去南星洲，要走很长一段水路。

    一进船舱中，与紧紧抱着包袱的印星星大眼瞪眼，蓁蓁惊讶，“你怎么也……”

    星星惊喜地叫道：“娘娘！”

    她一把将蓁蓁抱住了，“呜呜呜，星星终于见到娘娘了！”

    对上蓁蓁困惑的眸光，她解释道，“是我央哥哥带我一起的，”她鼻子一抽，眼泪汪汪，“当初我们三个一起来的燕京，当然也要一起回去啊。”

    她凶巴巴地，“你们怎么可以偷偷回去，不带上星星呢？”

    蓁蓁点了一下她额头，“带吃的了吗，我好饿。”

    翻开星星的包袱，果然是美食荟萃，出门带上印星星准没错。

    “哥哥怎么不与我们一起吃？”星星往嘴里塞着烤鸡，一边掀开帘子，探头出去。

    “莫让冷风进去了。”一只骨节分明的手忽然按住那帘子，印朝暮弯腰道。

    ……

    夜里，蓁蓁感觉到额头被人用手背触碰着，似乎在试她的体温。

    她朦胧地睁开眼，往他肌肤上贴了贴，那冰冷的温度让她舒服地喟叹了一声。

    那只手一顿，缓缓拿开了。

    蓁蓁并不计较印朝暮这有些逾越的举动，大概是把她当成星星了吧。

    看着那满脸通红，睡得不省人事的少女，印星星急得不行。

    他们这一条船在水面上孤零零的，船上又没有大夫，距靠岸还要好些个时辰，谁知道蓁蓁怎么喊都喊不醒，似乎是发起了高热。

    “哥哥怎么办啊！”印星星急得直掉金豆豆。

    她拽着印朝暮的袖子，紧张兮兮，可谁知他看了一眼，却将袖子从她手里轻轻地抽走了。

    他弯下腰，把手放在那昏睡着的少女额头上，却是皱紧眉，似乎试探不出温度。

    他又低下了头，将眼皮贴在了少女的额头上，好像在对待一个孩子，那样地怜惜。

    一向大大咧咧的哥哥，露出那种神情，星星倒抽一口凉气，蓦地捂住了嘴巴。

    不会吧。

    哥哥难道对娘娘……

    使不得，万万使不得！

    “水。”

    直到那人又重复了一遍，星星猛地回神，“哦哦，水。”

    她把水囊递了过去。

    印朝暮熟练地浸湿手绢，然后折好贴放在少女的额头。

    他伸着袖子，给她将耳后的汗水一一擦去。表情看上去有些犹豫，却是轻轻别开脸，心翼翼地将少女的衣领拉开了一些，然后将她的手都掖进被子里，以免有风透进去。

    “你要留在这么？”

    等星星回过神，那人已经站在了帘子那里，淡淡地问道。

    星星翻了个白眼，起身跟他走了出去。

    船舱里面太闷了，她也待不住。

    她低着头愤愤不平，怎么自己生病的时候，哥哥就没有这么照顾过她呢？真是厚这个薄那个！

    她的碎碎念吸引了印朝暮的注意，“你什么？”

    “没，没什么。”

    为什么哥哥的眼神比这飞雪还要冻人？

    错觉，一定是错觉。

    印星星抱住手臂，冷的发抖，却忽然有一件披风落到了身上，带着男子的体温，还有煞是好闻的松香气味。

    星星了个喷嚏，然后摸着身上的披风，眨了眨眼，对他主动给披风的行为感到惊讶。

    啥时候哥哥这么好心了？

    “哥哥，你不冷嘛？”

    他站在那漫漫风雪之中，玄衣玉带在夜风中烈烈翻飞，高高束起的乌发，显得整个人英挺非常。

    他目不斜视，忽然问，“你还记得当初，我们是怎么到燕京的吗？”

    他嗓音飘渺如同从云端传来，却一下子点燃了印星星的回忆。

    “当然记得啦！”

    她兴高采烈地起了当时的场景，正好是春暖花开时节，一切都是全新的开始。

    她憧憬着未来，在脑海中勾勒着燕京的繁华景象，可惜的是，另外两个人，好像跟她的想法不太一样。

    星星费了好大的劲，才把终日闷闷不乐的蓁蓁逗笑，“笑起来像是花儿一样美丽呢！”

    星星偷偷地，又遗憾地撅起嘴，“可惜哥哥没有娶她，这样我就有了一个漂亮嫂嫂了！”

    男子静静地听着，眸里盛满月色，愈发显得温柔。

    星星的语气不自觉地放轻了。

    “怎么了？”

    星星挠了挠头，“哥哥，你……你有点怪。为什么要问我呀？那些事情，你都不记得了吗？”

    “因为他不是印朝暮。”有人声音响起。