麦秸巷中, 周婆言报社。

    “怎么会这样？”恒娘今日早早过来，本满怀期待，然而对着桌上几封寥寥可数的信件, 柳眉紧蹙, 几乎不敢相信：“都在这里了？没有遗漏？”

    三娘叹口气：“真的就这些了。”

    宣永胜可没那么好脾气，哼了一声，扯着粗嘎嗓子道：“我们一起搭档这么些年，我什么时候出过遗漏？”

    “不是, ”恒娘扶着桌子，拣了张椅子坐下来，声音里透着不解和失望，“我就是没想通, 怎么会……就这些？”

    伸手指着桌面，“不超过五封信？”

    “就算平日里, 也不少于这个数。如今这活动, 既有赏金, 又是京兆府出面，为什么会没有回响？”恒娘秀丽眉毛绞成链, 喃喃道。

    九妹本来正趴在阳光明亮的窗边练字, 这会儿见她坐下，扔下笔，就想去倒茶。被三娘轻声阻止：“练字首要专注, 切忌分心。”

    九妹乖乖点头, 捡起笔来, 一笔一划, 重又认真写起。

    三娘自去拎了茶壶，替他们三人一人倒了一杯茶。且将茶壶放在桌上, 也坐下来，款款跟恒娘解：“恒娘，你是个一心向学的，恨不能日日泡在书卷里，九妹也是。但你若以为天下女子都与你们一样，却是料错了。”

    “我错了？”恒娘皱眉反问。

    “大户人家的女子若想读书，多有自家私塾，请得西席先生，不必考虑官学，更不用担心去了官学，将来于男女大防、女子名节上有所妨害。”

    恒娘反击：“女学本也不是为她们而设。”

    “那就是为穷苦女子而设？”三娘苦笑，“恒娘，你且回想一下，你十岁的时候，你十六岁的时候，在做什么？”

    恒娘一怔。脑海中蓦然浮现出一盆又一盆混浊的洗衣水，一件又一件拧不干的衣服，不同的手递来的铜钱，一声又一声温婉的「多谢照顾」。

    长不完的冻疮，剪不尽的茧子。不到头的寒冬，汗如浆的炎夏。

    缓缓吐出一口气，神思恍惚。

    三娘的声音仍在耳畔轻响：“像翠姐儿，兰姐儿，九妹，每月出来挣钱，可交回两百文。一旦入学，不能赚钱且不，束脩食宿，纸笔衣鞋，样样要钱。

    再，女子读完书又能做什么呢？男子十年寒窗，或可博个功名，荣华富贵，封妻荫子。女子可有什么前途？又辛苦又没有好处，是以她们不肯去，也不肯送女儿去。”

    宣永胜也点头：“你这个活动，若是的贫苦男童入学之事，只怕大家还会反应更热烈些。”

    恒娘下意识重复：“贫苦男童？贫苦？男童？”脑海中似有光亮一闪，仔细去思量，却又毫无痕迹。

    摇摇头，放弃继续深思。轻声叹道：“再贫苦的家庭，男子都总比女子更容易一些。”

    九妹写完字，双手捧了，恭恭敬敬地来找三娘点评。三娘指着几个字好，又指另几个字，框架结构不好，或是比划不对。

    恒娘默默看着她两人。等三娘评完，又摸着九妹脑袋夸了一番，九妹一扫沮丧之情，高高兴兴地捧了习作纸，准备回去时，恒娘忽然伸手拉住她。

    “恒娘姐姐？”九妹回头，奇怪地看着眼睛发亮的恒娘。

    恒娘深吸一口气，压住砰砰的心跳，沉声问道：“你那日过，你的伙伴们都想读书？”

    “是呀。”九妹点点头，歪着脑袋。

    这个样子的恒娘姐姐，眼睛亮得过分，有点叫人害怕呢。

    “她们为什么想读书？”恒娘似乎没察觉到她的不安，目光炯炯地盯着她问。

    “为什么？”九妹想了想，答道：“我也不上来，大约就是，本来从一起玩的同伴，到了这时候，很多男孩子去了学堂，回来会很神气地炫耀，他们学了什么字，背了什么诗。就连挨了先生的板子，也能拿来，在我们面前嘴。”

    “我们姐妹可不服气啦，那些字，他们写给我们看，我们也能学会写。他们背的诗，只要跟我们两遍，我们也会背，比他们背得又快又好。那些字，很好看，那些诗，也很好听，我们也很喜欢的。”

    到这里，脸一皱，生起气来，“明明我们也可以做到的事情，可是爹娘先生，所有大人都，你们是女孩子，学不好的，学不会的，学了也没用的。唉，恒娘姐姐，我们可真不服气。”

    “好，记住这份不服气。”恒娘姐姐笑了，眼睛还是那么亮，好像有些水光呢，她的声音柔和下来，“以后你学得累了，学得想放弃了，一定要记得这份不服气。”

    等九妹回去桌边，继续低着头，认真练字，恒娘回过头，看着一脸不解的宣永胜和三娘，脸上绽开一个明亮的微笑：“我知道了，我们最大的错，是搞错了对象。”

    搞错对象？

    三娘目光朝窗边移动，那里柔和阳光透进来，孩童低头写字的模样无比认真，近乎虔诚。

    她似乎明白了什么。

    恒娘端起茶杯，大大喝了一口，眼中带光，嘴角含笑，道：“三娘刚才问得好，我十岁的时候，十六岁的时候，自然是没日没夜地帮家里干活。可是再一点，还没有接过那么多活计的时候，我记得，我有多么羡慕别人家的孩子能读书。并不为了什么荣华富贵，就是单纯地，羡慕他们能读书。”

    “三娘，你信不信，越的孩子，越有学习的兴趣，哪怕完全没有任何前途和出路，可就是想要学习，知道更多的道理，更多的见识。”

    三娘与宣永胜都陷入茫然。

    那些久远的，遗落在或平庸，或悲惨岁月之前很久很久的回忆，渐渐浮起。

    认读第一个字的惊喜，背诵第一篇诗文的骄傲，在柳树下对对子的紧张，那是，作为孩童、曾经快活无比的自己啊。

    这回，居然是宣永胜第一个回答恒娘。他一张老鼠脸此时看去，竟也柔和得可亲起来：“我时候读书，并不能理解什么金榜题名。就是单纯觉得认字十分好玩。”

    三娘也点点头：“恒娘得对，我们找错了对象。”

    恒娘得到认同，兴奋地站起身，在房里疾步来回走动，脑袋转得飞快：“这重金征答，要问的人，不该是那些大娘们，而是这些巴巴羡慕男孩子的女童。她们才会不带功利目的，纯粹地想要学习。”

    三娘沉吟着，没有附和。宣永胜皱眉问道：“可是恒娘，孩子只能听从尊长安排，你问她们意思，有什么用？”

    “有什么用？”恒娘停下脚步，右手握紧拳头，唇上笑意加深，“做这篇文章，不是给她们看的。我只需要动另外的读者。”

    就算是庙堂之上的衮衮诸公，谈论着男女大防的道德君子，一生之中，必定也曾经被稚嫩的儿女之态动过。

    在那一刻，他们也许不再是考虑利害的大臣，不再是日日三省的大儒，而只是一个柔软的父亲，或者祖父，单纯地愿意满足稚龄孩童的一个心愿。

    再男女之防，在这些孩童身上，也不再是一个特别严重的问题。至于将来有什么用，一时解决不了，就暂时放着。

    万事难，那就从最容易的着手。

    室内一下子安静下来，三娘与宣永胜对视一眼，都不太理解恒娘的用意。

    这时候，门外大街上忽然响起一个斯斯文文的女子声音：“这里就是周婆言了？”

    恒娘等三人起身，正准备出门查看，就听到接下来几个淡淡的字：“给我砸了它。”

    话音未落，几个褐衣仆人涌了进来，手里拿着锤子等物。为首一人战战兢兢喝道：“闪……闪开，心锤子不认人。”

    三娘疾步过去护住九妹，宣永胜躲在恒娘身后，趁着恒娘与那人理论的功夫，一撩袍子，弓腰冲了出去。

    他个头，人又滑溜，那伙人虽然手忙脚乱地想要拦下他，抓了他的头巾，却仍被他溜脱。

    恒娘见老宣跑脱，胆色大壮，厉声喝问：“你们是哪家哪户？光天化日之下，竟敢入室偷盗？没有王法了吗？这可是天子脚下，京兆府地界，巡警稍后就到，看你们如何逃脱？”

    那几个仆人也呆在当地，手拿锤子，大气也不敢出，似是不知道咋办。

    恒娘见他们神色张皇局促，不像是寻常为恶的豪仆，心头疑窦丛生。

    顺着他们那使劲往外溜的眼神看去，街中央站着个秋香色素绢衣裳的中年妇人。

    那妇人缓缓走进来，对几个仆人道：“你们先回去吧。”

    为首那人如蒙大赦，连忙就要转身走，又迟疑一下，躬身声了句：“夫人，若是老爷问起……”

    “照实就是。”妇人淡淡道。几个仆人不再多言，匆忙离去。

    恒娘被这出虎头蛇尾的戏码弄得莫名其妙至极，皱着眉头，看着这个秀美婉扬，不施脂粉，却比她娘亲还要好看，眉间笼着沉沉愁云的妇人，出声问道：“这位夫人，周婆言是哪里招惹了你，要劳你亲上门来，大动干戈地赐教？”

    妇人上下看看她，又回头看看三娘、九妹，以及室内的桌椅摆设，不答她的话，反而自言自语道：“这就是夸口为天下女子代言的周婆言？鄙俗蹇促，令人失望。”

    恒娘气得想推她，见她一副弱不胜衣的样子，又怕出事，握紧拳头，恨恨道：“是，我的周婆言是个地方，你是哪里来的神仙？有什么见教？可否做个明？”

    心里不怀好意地想：看你的样子，也不过是个普通人家的主妇，还敢嫌弃我这里鄙俗蹇促。

    哼，就连阿蒙都夸过我这个报社，将来一定会名垂青史的呢。没眼光，真讨厌！

    妇人终于正眼看着她，问道：“周婆言出了论题，要讨论女子入学事，便是你的主意？”

    恒娘心里一咯噔，语气客气下来：“正是，夫人可是有什么高见？”

    三娘见气氛缓和下来，松开九妹，请她二人就坐，自去端了茶壶来，当自己是报社的佣人，好给恒娘撑场面。

    恒娘不肯，拉她一起坐下。

    妇人见她二人坐了，自己却又站起，对两人低头，手置于腰，竟是行了个福礼。

    恒娘二人大惊，从椅子里起身不及，只好手忙脚乱地还礼。

    等三人都起身，好好站着，恒娘苦笑问道：“夫人，你这一番前倨而后恭，是什么讲究？”

    妇人抬头看着她，沉声道：“适才无礼，是我心中愤懑，欲泄私愤。此时一福，是想向两位请命，收回女学之议。”

    收回女学之议？

    恒娘再没料到听到这样的见解，皱眉看着她，抑制住怒火，问道：“夫人何出此言？”

    妇人答道：“女子根骨轻，福气薄，不堪承受才慧之重。若想多福，就不能多才。只有无才，方能长命。入学之，是遗害天下女子，请周婆言体谅女子之苦，收回此论。”

    她神色严肃，一字一字得非常清楚，显然是在心里想过千遍万遍，早已烂熟于心。

    可她着这番发自肺腑的话，眉宇间却又显然有着更深的挣扎与痛楚。

    恒娘看了她半晌，忽然问道：“如果我没猜错的话，夫人应是饱学之人？”

    妇人怆然点头，低声道：“我娘家姓叶，嫁与袁氏夫君。”

    恒娘茫然，这是什么意思？是让我称呼她叶娘子？袁夫人？

    三娘却声惊呼出来，急声问道：“可是「一架秋千寒月老」（明?沈宜修）的袁夫人？”

    妇人抬头看着她，怆然一笑：“外子多年宦游，妾身矫情，笔下多染离愁，让方家见笑了。”

    三娘满眼崇拜之色，恭恭敬敬与她话：“袁夫人过谦。我来京城数年，早听京中闺秀，以夫人诗才最捷，情致最高。夫人刊印出版的《鹂声初鸣集》，我购得之后，爱不胜手，终夜吟咏不断。”

    妇人看看她，笑了笑，笑容中殊无被奉承后的欢喜，只有无限伤心：“你竟夜读那等伤悲之词，可见也是世间断肠人。”

    恒娘见她二人手拉手叙话，又是笑，又是落泪，竟像是多年好友一般，纳闷得紧，又不好插嘴，只能端起茶杯，慢慢喝着。

    心里揣测：这位夫人莫非婚姻不幸，与夫君失和，以至于头脑有些糊涂起来？

    作者有话要：