“你？赚钱？”阿蒙一副不忍心击她的样子, 斟酌着，心道：“恒娘，我知道, 起赚钱, 你比我在行多了。不过，女婴所一旦长期运行，雇请乳妇，添置衣物, 炊饭清扫，生病照顾，都需人力物力，这不是闹。”

    恒娘知道她的意思, 瞪她一眼：“你不就是想，我只是赚几个辛苦钱的浣娘, 哪里能做什么大生意？”

    见阿蒙笑着缠上来道歉, 哼了一声, 拍开她一双春葱般纤长无暇的手，随即一眨眼, 狡黠一笑：“我是做生意, 可世间有做大生意的人呀！”

    阿蒙正甩着手呼痛，听到她这句话，一愣, 严肃起来：“你想干劫富济贫的勾当？”

    将手放回案上, 直视恒娘眼睛, 神色郑重：“恒娘, 本朝与前朝不同，昔年世宗文皇帝微时, 便曾做过茶商，知道商贩于国家之利。”

    “天下大定之后，又采纳宋国公、时任殿前都检点赵匡胤的进谏，「富室连阡陌，为国守财耳」，以不抑豪强，农商并重为立国之策。”

    “若是想在巨商豪富头上做文章，恒娘，这是冒天下之大不韪的事情，你可想清楚，你有多少斤两，怕不怕被人碾作齑粉……”

    恒娘听得一阵阵迷茫，见她大有滔滔不绝的架势，只好皱着眉头断她；“阿蒙，你在什么？我怎么听不懂？为什么要拿商贩做文章？”

    “不是这个主意？”阿蒙松了口气，手撑着下巴，笑眯眯道：“你，我洗耳恭听。”

    恒娘清了清嗓子，尚未话，已经忍不住先笑起来：“其实这个主意的起因，是我眼馋别人赚钱，一时得了红眼病。”

    “溺婴的报道出来后，各大寺庙道观的香火都比往日旺盛，我心里不乐意得紧。这些和尚道士哪里做了什么实事，不过就拿些转世投胎的虚话哄人，却能财源滚滚，日进斗金，叫人看了生气。”

    “寺庙道观？”阿蒙眼睛慢慢亮起来，看着恒娘，笑得眼睛弯成月牙，“你看上人家的香火钱了？”

    “正是。”恒娘眼睛里闪过一道不怀好意的精光，“天下的寺庙道观，似乎都有个热门的神仙，专管替人送子。寺庙里头有观音大士，道观里就更多了，什么泰山奶奶，女娲娘娘，妈祖娘娘的，满天神佛，各地还有各地的异样。”

    “你一个未成亲——莫家那回，可算不得正式成亲——的娘子，怎么对这些求子的神仙如此熟悉，来如数家珍？”阿蒙又是好笑，又是好奇。

    “女人社聚会的时候，虽然也抱怨生得太多，不想再生，可是也有那生不出儿子的，大娘们就七嘴八舌地替她出主意，比较各地的风俗，各处的灵验，我替她们做笔录，可不听了个满耳朵？”

    恒娘解释着，又继续道：“这还不到头呢。大和尚们这头赚了送子的钱，那头又替被淹死的女婴做法事，又赚一遍，当真是棺材板板两头翘，头尾两吃不放掉。”

    “无论求子，抑或法事，白了，都是从女子的血泪中生出利钱的勾当。让他们吐些出来，反哺女婴，有何不对？”

    “再，这些出家人个个都是慈悲为怀，心存善念的，让他们出些银钱，救济女婴，我觉得，他们应该十分乐意。”

    这话的时候，恒娘义正言辞，一本正经。

    “难怪人十商九奸，你可真黑心。掏了人家的钱囊，还要这些诛心的话儿。”阿蒙指控她。

    然而眼睛闪亮，脸上笑意盈盈，纤长手指在脸颊上轻轻敲，沉吟道：“此议大为可行。世宗文皇帝在时，曾下敕令，废天下寺院三万三百三十六所。此后百年，朝廷秉承文皇帝定下的宗旨，对佛道一途，多有限制。”

    “不仅前朝时僧人享受的免徭役赋税等优待一律废除，更是要求他们在寻常百姓的两税之外，额外承担助军、酒本等各色杂钱，分四季疏纳。”

    “今若另加征一笔送子费，既有前例可循，又师出有名，合于情理，且可与前述杂钱一体征收，并不多费征纳的成本。”

    本是越来越轻松的语气忽然一顿，眉头一皱，似乎想到什么烦心事，问道：“恒娘，若是寺庙里因着不愿交这笔钱，不愿再供奉送子观音，这钱可就收不上来了。”

    恒娘心中得意，伸手去她头上敲了个榧子，笑道：“论读书，我是你的学生，若论做生意，想必我给你当个先生，也是绰绰有余。”

    “求子乃是庙里头的一大营生，若失了这一宗，各处寺庙的香火灯油钱，必定要少一大截。这开庙迎客，也跟我们浣衣行差不了太多，只要有得赚，赚得多点少点都不是问题。”

    阿蒙顾不得跟她计较敲头的恩怨，伸手按住桌面，偏着头，一头想一头：“你提醒我了。女婴所的设置还有桩难处，就是男女之别。一旦女婴渐长，极易招惹一些别有用心的无赖匪徒，窥伺流连。

    以前在各地慈幼局，也曾发生过案件，管妇谎报病死，转手将女孩倒卖给娼门，或是卖给他人做婢妾。”

    恒娘第一次听还有这等恶行，面上飞起怒色，皱眉细思对策。

    阿蒙继续道：“你到佛门道家，我一下子想到，有处地方极适合女婴钱米所。”

    一道亮光闪过恒娘脑海，她张口，几乎与阿蒙同时脱口而出：“尼庵女观？”

    阿蒙含笑点头：“正是。女尼道姑都是女流之辈，可以帮忙照顾婴孩。且她们日常念经，藏有经书，还能多少教孩子们认些字。”

    恒娘也在思考：“去烧香礼神的信众，顺路也可去看看受照顾的孩子，一则能让照看的人有个戒惧，不敢过于凌虐孩童，二则也能激发信众们的善心，多捐献几个银钱。”

    阿蒙笑道：“既然是朝廷下令设立的女婴所，官府职责在身，自是要派人定期巡查。不过，如你所言，加多一圈信众的耳目监督，更加保险。”

    恒娘一拍手，哈哈笑道：“到时候，我再让周婆言发几篇文章，鼓吹一下做好事，发善心，救济女童，大有福报，胜造那个七级浮屠。”

    阿蒙大乐，抚掌道：“好，这种灵应故事，我最擅长。到时候我替你捉刀。”

    数年之后，天下各地的求子神越发香火旺盛，一些荒唐不经的流言不胫而走，散播天下。

    道是若想求子的善人，需得先去佛前许下养妇的心愿。这里许下银钱，便有一个女子在不可知之处，静待善人的儿子降生。

    待这个儿子长大，女子便会不远千里的寻来嫁他，以报善人当年的活命之恩。

    有了女子的愿力加持，男子投胎到彼家的机会就会大大增加。

    这法经过口耳相传，越传越灵验，越传越神奇。

    信徒们布施起来，争先恐后，比以前更为大方。倘使佛前相遇，彼此笑起来，不是求子，反都道是来供奉「养妇钱」，此时谋划的两人自然不知后事，只是欢喜之余，相视大笑。

    阿蒙边笑边：“女婴钱米所的钱米来源如是解决，给事中再没有不通过的理由。恒娘，你今日立了大功。来日圣恩令通过，你想要什么奖赏？”

    恒娘伸手指刮她鼻子：“胡吹法螺，好大口气。你又不是官家，又不是宰相，你奖什么就奖什么？”

    阿蒙眨着眼睛耍赖皮：“你就一，我就一听，或者我替你祈祷祈祷，官家呀，宰相呀，就听到了呢？”

    恒娘想了想，眼睛冒出无数星星，两手合十，诚心祷告：“如果当真有用，我希望老爷们奖赏我很多很多银钱，最好一百两——不，两百两银子。南无阿弥陀佛，无量天尊，如是我信，善哉我佛！”

    阿蒙听她乱七八糟的祷告词，笑得肚疼，半个身子软倒在案上，一边喘气一边指着她指控：“你刚才狠狠地算计了人家的徒子徒孙，这会儿居然大言不惭，还想要佛祖天尊保佑你，恒娘，你的脸皮可真是越来越厚了。”

    恒娘伸手扑过去，故作狰狞状：“我的脸皮厚，让我来摸摸你的脸皮有多薄！”

    阿蒙见她凶猛，赶忙从榻上跳下，赤足往门外跑去，笑着高呼：“海月救我！恒娘疯了！”

    两人齐心协力，解决了困扰眼前的大难题，心中舒畅，玩笑之际，未免便失了分寸。

    恒娘也跳下锦榻，正算追上去，一抬头，大张嘴，惊呼出声：“阿蒙，回来。”

    阿蒙回头看她，身子却依旧往后退，叉着腰笑道：“你想诱我回去？我告诉你，本姐向来不上当……”

    话音未落，忽然撞到一个人身上，一双手伸过来，扶住她双臂，一个带笑的男子声音在耳边轻叹：“阿蒙，心看路。”

    阿蒙瞬间僵住。直到那双温热的手掌慢慢地，一寸一寸地从她手肘上离开，她才直直往前走两步，脱离那个气息缠绵的怀抱，转过身，敛去笑容，淡淡道：“宗远陌，你来了。”

    宗越进来时，已然看见洒落泥地的海棠花瓣，心中早有准备。

    然而听到她冷淡的声音，心中仍如尖刀剜过，皮肉破裂，疼痛深入骨髓。

    恒娘早已停在当地，看看阿蒙僵硬的背影，又看看宗公子呆呆望着阿蒙，手掌攥紧，轻轻发抖，脸上惨白。

    来来回回，看了好几眼，那两人都一动不动，也不话。

    只好咳了一声，自己找话：“阿蒙，宗公子，我还有些事，先走了。你们，那个，那个，有话好好。”

    等她走到门口，阿蒙终于出声：“恒娘，明日中午你来楹外斋，我带你去处地方。”

    恒娘「嗯」了一声，本要问声「去哪里」，然而阿蒙虽是与她话，目光却仍是看着宗越。

    两人对视，似是有可见的铁条链接彼此，那上面一会儿淬着火，摧枯拉朽，一会儿凝着冰，万物冻结，实在是不宜扰。

    只好自己疑惑着，抽身往外走。

    走到屋外，海月正在园子里转悠，见她出来，忙迎上去，焦急道：“恒娘，你怎么出来了？宗公子可刚刚进去。”

    恒娘品了品这话，会过意来，好笑道：“海月，你怕什么？”

    海月见她这时候还趣，急得跺脚，不跟她多，掉头就往画堂里闯。

    恒娘站在原地，默默数了五声，果然看见海月原路退了出来。

    阿蒙那声「出去，任何人不准进来」，声音挺大的。她站在大门口，都能听得一清二楚。

    这才举步走出楹外斋。

    一时心绪繁多。

    从什么时候开始，她看到宗公子对阿蒙的深情，再没有往日的伤心难过？

    又是从什么时候开始，她面对阿蒙，不再有往日的自卑失落？

    这两件事，似乎是同时发生的呢。

    她抬起头，看着秋日的如洗长天，远方的归雁平林，心胸不由自主，为之开阔。

    宗公子与阿蒙，想必一定会好好解决他们之间的问题。

    而她的问题，也已经被解决了。

    真好。

    ——

    就在她如此笃定，仰首含笑的时候，袁府之中，后门大开，一名灰衣仆人背了包裹，骑了马，朝西边疾驰而出。

    此时此刻，谁也不知道，那仆人的背囊里，静静卧着一封信。

    一封足以引起天下震动，朝野哗然的信函。