恒娘见到蒲月时, 被她缠着厚厚布带的手臂吓一跳，伸手轻轻摸了一把，蒲月嘶着冷气, 一掌拍开她。

    “怎么了？你又干什么坏事, 被苦主发觉，暴一通泄愤？”恒娘收回手，见她精神尚好，悄声戏谑。

    蒲月朝她露齿假笑：“不好意思, 没有趁你的愿。没留意脚下有水，滑了一跤罢了。”

    恒娘噗嗤一笑：“老天有眼。”

    蒲月翻个白眼：“别得意过头，心暗沟里翻船。”

    仲简动动耳朵，负手而立, 面无表情，装作没听见。

    蒲月的肩伤, 乃是他的手笔。

    皇城司最近抓了些羌国潜伏的虾兵蟹将, 他花费了数日功夫, 从中挑出些好拿捏的，让他们以清理叛徒的名义, 袭击蒲月。他「正巧」撞见, 出手救下。

    蒲月以为自己暴露，恐惧之心一起，再难如往常般镇定, 很快便将鬼机楼的消息吐露出来。

    这时候已经顾不得再与仲简讨价还价, 只求皇城司尽快把羌国暗探一网尽, 以保自身安全。

    仲简对她提供的消息十分满意,「好心」地建议，如果她很想找一个周人出嫁, 他正好有一个极合适的人选，可以推荐给她。

    于是恒娘见到了极为惊悚的一幕。

    蒲月与曾泰见礼后，上下量他一眼，收起一贯的狐狸笑容，脸上一派神神鬼鬼的模样：“这位掌柜怎么称呼？瞧掌柜的面相，头圆鼻直，方面大耳，人中长，下颌厚，竟是万人无一的关财之相。难得，难得。”

    曾泰是商人，四方行走，萍飘不定，多见聚散疾苦，于各种奇门秘术敬畏有加。

    见这样一个娇滴滴的娘子出语惊人，顿时来了兴趣，笑着试探：“娘子竟懂相面之术？敢问师承何家？”

    蒲月点一下下巴，负手傲然答道：“女子因缘际会，曾救过一位铁口神算。蒙他不弃，授以黄石相术。不敢精通万人面相，然士、商二途，我大致能看出个一二十年的运数。”

    恒娘眼睁睁见着那两人站在屋檐底下，一言一语地交流起来，譬如管帐之人，该当生得如何，才是忠诚可信之相；

    又如监工之流，又该是何等额角，何等嘴脸，何等眼型，才能叫人看着就心里畏信。

    曾泰越听越热络，蒲月的下巴也抬得越来越高，高人气派拿捏得十成十。

    惊得一双眼珠子快掉出来，悄声问仲简：“月娘这是在干什么？”

    仲简眼睛闪了闪，没有话。恒娘狐疑地看他一眼，怎么都觉得他那张深邃得像刀刻，又平板得一无表情的脸上，隐藏了一道深深的笑沟。

    仔细研究了半天，直到仲简问她：“看够了？”

    脸上倏地一红，眼睛睁大，脱口而出：“我没有在看你……不是，虽然我是在看你，但我看的不是你的脸……”

    越越不清楚，气得想跳脚。仲简点点头，道：“我知道。”

    恒娘瞪他，见他望着自己，眼睛里像是垂着无数柳条，轻轻摆动，心头猛地一跳。

    别扭地转过脸去，抬头看天，喃喃找话：“我该走了。三娘今日没有来报社，反约了我去她那里。也不知是有什么事要交代。”

    仲简道：“我也接到李子虚传话，让我过去一趟，正好顺路。”

    恒娘诧异：“李秀才不是被胡祭酒拘着吗？怎的肯放他出来？又为什么叫你也去？”

    仲简摇头：“横竖去了便知道。”

    恒娘去与宣永胜交代，仲简趁这个机会，回头看了蒲月一眼。

    蒲月察觉，半偏着头，抛个笑吟吟的眼神过来：多谢仲老爷。

    仲简此前与她分析得清楚：曾掌柜家在南边，离了京城数千里之遥。她若是嫁过去，这辈子都无需担心被羌国人发现踪迹，也不用再与皇城司有何牵扯。

    又，曾掌柜发妻过世，按南边风俗，早已与父母兄弟分家析产。

    十数年经营下来，家有万贯之资，坐拥作坊数座。实在是暗探嫁人之最佳人选！

    今日见了真人，虽不如仲老爷好看，也算得上是相貌堂堂，很是看得过去。

    样样条件，都如仲老爷所言，可真是桩实实的好买卖。

    仲简收回目光，心中微微欣慰。

    他今日设计蒲月，从她口里掏出鬼机楼实情，却断然拒绝她的条件。

    蒲月人在屋檐下，气得银牙碎，却也只能洛肚子和血吞，一边让他包扎伤口，一边自嘲：“我这下子底细全露给你，也不敢再奢望嫁娶之事。你取了这等大功，总该保我个平安无事吧？别干那等过河抽桥的无耻勾当。”

    仲简手上顿了顿。上峰那回怎么的？“等事情了结，你若是不耐烦，一刀结果了她便好。横竖一个番邦降子，又是女子，杀了也就杀了。哥哥替你担保，一丝儿痕迹不留下，也不影响你下回正经娶亲。”

    他与蒲月前后接触多次，虽无男女之思，却也不禁佩服这个异族女子的坚韧，不忍见其没有好下场。想了想，多了句嘴，把曾泰的情况透露给她。

    不过蒲月这手见人人话，见鬼鬼话的本事倒真令他叹为观止。

    ——

    因着赶时间，仲简去车马行租了马。

    恒娘一见，笑得眉眼一花：“这马好似还是上次那匹。”

    仲简斜睨她一眼：“你不识马，看什么马都一个样。”

    恒娘不服气，指着那马儿，振振有词：“你看那马屁股上有一个圆圆的刺青。我记得清楚，上次那匹马上，也在那个位置上有相同的印记。”

    仲简看了看，马儿正甩着尾巴，紧实的屁股上露出个紫色印戳：“那是车马行的章，各行的马都有自己的印章，以免跑脱走失。”

    暗自腹诽：他这可是租的行里最好的良马，岂是恒娘气鬼上回租的驽马可比？

    恒娘枉自长了一对明媚如秋水的眼睛，连马匹好劣都不识。

    嗯，上回她教了他辨识注水羊肉，下回他教她相马，也算礼尚往来了。

    心里愉快地胡思乱想，脸上却一点儿不显。动作利索地翻身上马，伸手给她。

    等她在自己身后坐定，咳了一声，板着脸，严肃道：“这回不准再抓我衣服，抱住我腰，不要掉下去。”

    恒娘声音从背后传来：“嗯。”地，低低地，差点要听不清。

    仲简不好回头，看不到她表情，心里不由嘀咕：怎么听起来不高兴的样子？

    想了想，开口解释：“我这是赶时间。你不要误会。”他可不是那种浮滑无行的轻薄儿郎。

    这次过了好一会儿，才从背后传来一声闷哼；“我误会什么？”

    仲简抖了抖缰绳，马匹颠颠地跑起来。风声过耳，一时没听清她的问话，不得不侧头追问：“你什么？”

    恒娘一张口，灌了满满一嘴冷风，不由自主朝前面那个温热物体缩了缩。

    看不出仲秀才标枪一样的人，肩膀后背倒宽阔结实得很，把朔风挡了个严实。

    缩了头脸，声嘀咕：“今非昔比，我可也是正在议婚的人，误会你什么？哼，我若是真嫁给了那姓曾的，以后可再不能跟你共骑。唉，你若是真答应娶月娘，我可也不能再跟你跑东跑西。”

    风吹得脸面生疼，心里却暖暖的，酸酸的，像是喝了一碗刚刚煮出来的梅子汤水，还剩一块尚未完全融化的饴糖，在口齿之间流连，芬芳甜蜜。

    就在这样的冷热反复交替中，她隐隐觉得，她嫁曾泰也好，仲简娶蒲月也好，都是那样的不真实，遥远、扭曲、处处透着怪异。

    唯有这刻她暗自嘟哝，却又欢喜抱着的腰身，以及前面那不再话，却总是挡在她面前，替她遮住寒风的后背，如此触手可及，真实而又温暖。

    ——

    两人在摩尼庙前落马，仲简把马拴在庙前的拴马石上。庙门口有个僧侣，穿着圆领及膝长衣，正袖着手躲在门后取暖。仲简招手让他过去，与他十文钱，让他看着马儿。

    还没走进三娘的院门，老远已听见余助的声音：“怎的畏之还不来？这些日子楹里也少见他人影，远陌更是跑得无影无踪，学录夜来点名，我一人要应三人，整日想的都是他二人声响气息，该如何模仿才不叫人听出异常。今日见到畏之，我非得跟他讨要工钱利息不可。”

    有个声音淡淡嘲他，似是童蒙：“人家二人都不介意，偏你多事，想着替人遮掩。若是被学录看穿，这笔账记到你头上，看你如何申冤。”

    顾少爷声音最易辨认，自带桃花气息：“就是，叫你分一个我来应，你还不肯。”

    余助鼻子里哼哼：“顾仲玉，麻烦你有点自知之明，你那个轻浮声音一出来，人学录隔着三间屋都能听出异常。”

    李子虚感叹的声音响起：“许久没有回到楹里，今日有幸，请来诸位，得见旧日音容，颇是亲切熟悉。”

    余助顿时又高兴起来，哈哈笑：“你若是想追忆往昔，就拉上仲玉，去院子里头练上一两回，找一找手感。”

    又似是朝三娘笑道：“嫂子不知道，子虚为了你，与仲玉狠狠干过一架，仲玉他——”话到最后，变成「呜啊」声音，似是被人捂了嘴。

    童蒙的声音斥他：“良弼又口无遮拦。”

    顾瑀更是使劲赔笑：“嫂子别听他瞎，我可佩服嫂子与子虚的情深意长，当世少有。待会儿一定要多敬贤伉俪两杯酒，算是赔罪。”

    李子虚似是拉开了余助，声音里透着平和笑意：“患难见真情，仲玉，敏求，以前我心有积郁，难以宣泄，多有刻薄言语。得罪两位的地方，你们多多包涵。”

    三娘在一边轻笑：“你们念你们的同窗，我倒是独独挂念恒娘，怎的她还没来？”

    恒娘站在门口，听到里面的热闹，脸上早不自禁地露出笑容。

    回头看看仲简，见他冷淡眉目中也有温暖之意，轻声问道：“仲秀才，他日你若是离开太学，可会想念这一帮旧日同窗？”

    仲简不话，眼神忽然黯淡下来。

    恒娘一怔，心里泛起懊恼，恨自己一时失语，正要想办法补救，九妹裹着件蓝布袄，一脸红通通，汗津津地从门外回来，老远见到他们，欢喜地跑过去；“恒娘，仲秀才，你们怎么立在门边上不进去？”又朝屋里欢笑嚷道：“三娘，三娘，恒娘来了。”

    屋里顿时沸腾起来，最先冲出来的是余助，一见恒娘，顾不得与仲简叙话，只恨不得上前拉住恒娘，冲到面前才回过神来，刹住脚步，笑出一口洁白牙齿，眼睛也眯成一条缝：“恒娘，原来你真是周婆言主编？你瞒得我们好苦。若不是远陌传信回来，我们还要被你蒙在鼓里。你就算信不过他们，难道还信不过我余良弼？”

    顾瑀扒着他肩头，使劲想把他挤开。余助啪地一声，甩个巴掌在他手上。

    顾瑀叫了一声，松开手，改为在他身后跳脚，伸长脑袋，朝恒娘挤眉弄眼：“恒娘，恒娘，我再不敢怨你害我挨了。上次冤枉你，也请你别跟我计较。”做出个抹脖子的动作，“以后可不敢再得罪薛主编。”

    恒娘噗嗤笑出声来：“顾少爷如今大好了？恭喜恭喜！以后谨言慎行，好好向学吧。可别忘了，如今还有泮池新事呢。”

    李若谷走在后面，与仲简叙话。

    仲简一面看着众人众星拱月，围着恒娘往前走，一面问李若谷：“子虚今日有空？胡祭酒与你放了旬假？”

    李若谷故意放缓脚步，压低声音道：“听朝中有人参了胡祭酒。祭酒今日遣我回屋，他自去与常山长话。”

    仲简一怔，皱眉道：“为了什么事由？”

    李若谷神色古怪，望着仲简，慢慢道：“据是御史于街头采风所闻，胡祭酒在家乡蓄养尼姑，且。”迟疑半晌，低声道，“子妇无夫而孕。”

    仲简停下脚步。

    曾泰动作如此快？这两日宗越不在太学，斯事体大，蒲月显然不敢自作主张，泮池新事上没有半分消息。那只能是曾泰叫人去街头巷尾散布的。

    想到这里，唇角露出一丝讥诮笑容。

    曾泰那日也了，这两桩事，原系捕风捉影。恒娘一介平民女子，且与胡仪立场相左，都不愿以这等没来由的丑闻去诋毁他。

    倒是朝堂上的朱紫之辈，硬得下心肠，下得了黑手。罗织起罪名来，毫无顾忌。

    “官家怎么？”

    李若谷摇头：“消息是从进奏院流出来的，据是祭酒以前的一个学生，买通进奏院的门路，本是为了探自己出缺的消息，没想到有这事，悄悄来太学，报与祭酒知道了。奇怪的是，官家那头，既没有让祭酒上折子自辩，也没有下御史台复审，竟是悄没声息。”

    叹了口气：“祭酒蒙冤，却又无法自辩。再是问心无愧的人，只怕也有几分郁闷。”

    仲简问道：“来日廷议上……”

    李若谷知他意思，摇摇头：“此事反而激起祭酒斗志，这两日分别去了国子监、礼部、学士院、京兆府，各处拜会，就阴阳乾坤之理，家国天下之道，慷慨陈词，应和者多多。”

    沉默一下，苦笑道：“畏之，不瞒你，若非我与三娘二人，被孝义节烈之害得一生悲苦，若非我坚持不停地告诫自己，我与三娘并无过错，不该有这样的结果。我，我只怕也要觉得，祭酒所言，乃是天地之至理。”

    “远陌，恒娘要在廷议之上，与祭酒等大儒对质？”李若谷叹口气，喃喃道：“他们讲出来的话，理路严谨，典出经义，关涉家国，包罗天下。恒娘她，她怎么能有胜算？”

    仲简抬起头来，望着面前屋子。

    木门敞开，三娘正忙着替九妹擦汗，又替她塞了张长长的葛巾，隔开湿了的衣。

    屋里还是那张上次来时的八仙桌，上面放了若干食盒。顾瑀卷起袖子，一样一样取出来，放在桌上。

    恒娘正与余助话，余助递过去一叠厚厚的纸，神情郑重。

    仲简目光落在恒娘身上，见她微低着头，一张一张认真看起来。

    顾瑀揭开食盒的盖子，桌面上热气蒸腾。她的眉眼隐在白色气雾后，竟有几分肃穆庄重。

    “你不了解恒娘。她向来做的事，都是没什么胜算的。”仲简缓缓开口，声音出奇柔和，“若是有了胜算才去做，那就不是薛恒娘了。”

    恒娘可不知道仲简与李若谷这番交谈，她随余助他们走进房中，顾瑀献宝一样，指给她看桌上满满的酒菜。

    气得余助跳脚：“是我叫的酒席，是我请的客，你揽什么功，献什么殷勤？赶明儿你自己治一桌来，看恒娘给不给你面子。”

    恒娘抿嘴笑，又问余助：“你方才，是宗公子告诉你们的？”

    余助顾不得一边喜滋滋揽功的顾瑀了，忙替宗越解释：“远陌他这两日有事，脱不开身。特地传了信回来，让我们帮忙，替你列一列论点论据，以备你廷议之时所用。”

    从怀里掏出一叠写满蝇头楷的罗纸，递给恒娘，一边又；“这是我们几人这几日议出来的点，你看看，可用不可用？”

    恒娘笑道：“秀才们博古通今，你们的，必定有道理。”

    余助难得正色：“远陌特地交代过，楹中诸人虽博学，究竟都是男子，立场眼界所限，看问题未必能戳到症结。故而这些论点也好，材料也罢，都只是供你参考。取舍斟酌，终究要靠你自己。”

    恒娘一凛，收起笑容，郑重点头：“宗公子得是。多谢你们。”

    唇红齿白的少年郎，笑起来如春日艳阳，毫无阴翳：“恒娘不要客气。我也看不惯如今的世道，能出一份力气，我很高兴。这里头有些典故比较生僻，你边吃边看着，若有不懂，我替你解释。”

    又悄悄道：“就连顾仲玉那等不学无术的人，这几日都下了苦功夫，愁白了几根头发，捋掉了几根胡须，倒也提出几个叫人眼前一亮的观点。”

    恒娘看看顾瑀，顾瑀正竖着耳朵摆碗筷，听到余助的夸奖，得意非常，偏做出谦谦君子样：“惭愧，惭愧，微末之功，不足挂齿……”

    话没完，就被余助捏着鼻子，举手扇风；“好酸，好酸，哪来的腐儒味道，酸不可抑。”

    八仙桌旁放了四条长凳，众人围拢坐好。恒娘收了罗纸，与三娘同坐。九妹喜欢仲简，特地跑到他身边的空位坐下。

    余助叫的酒席，便由他举杯首祝：“这桌席面原了好久，奈何总有许多事情，让咱们不能遂愿。今日好容易成席，意义非比寻常，乃是为恒娘壮行。

    这第一杯酒，便是祝愿恒娘来日大杀四方，扬名立威。圣恩令通行天下，让世间诸多不公，得以显形，让一切受侮辱、受伤害、受欺压的人都能呐喊出来，让真正的公义正道深入人心。”

    众人举杯，一饮而尽。等其余人都放下酒杯，恒娘举着杯子站起身：“余公子，多谢今日为我壮行，多谢你方才这一番话，多谢你的眼睛能够看见，你的耳朵能够听见。”

    环顾桌面一圈，眼角湿润；“多谢你们，为我们呐喊助威，为我们添材加火。”

    不知该些什么，仰起脖子，一饮而尽，将酒杯朝他们亮一圈，笑容明亮，声音坚定：“那日与阿蒙学了一句话，叫做「虽千万人吾往矣」。又有一句话，叫做「亦余心之所善兮，虽九死而不悔」。正好拿来答谢各位的盛情。”

    九妹坐在对面，崇拜地看着她，一双手忍不住拼命拍起巴掌，声嚷着：“恒娘威武！”

    顾瑀外伤刚好，正馋着酒喝。一口下去，就听到九妹这不伦不类的赞美，一下子笑喷。

    还好他来得及扭头，一口酒全洒在余助身上。余助脸色一黑，揪着他理论。

    童蒙在一侧，看着恒娘，微笑道：“恒娘，丙楹左右，都愿助你。”

    恒娘坐下后，另倒了一杯酒，又替童蒙满上，望着他，轻声道：“童秀才，我欠你一声对不住，一直以来没有机会与你。当日之事，请你原谅！”

    童蒙端起酒杯，仰头喝了。恒娘也陪他饮尽。童蒙又替她斟上，静静道：“恒娘，你知道那人已经定亲了么？”

    恒娘一呆。那日在讲经台上，似乎听鸣皋书院的学子讲过，程学录正在议亲，没想到现在已经定下来了？

    忍不住去瞅童蒙脸色。那日事发，程学录表现得何等情深，竟也不过如此？

    童蒙迎着她目光，忽然淡淡一笑：“起来，还多谢你。那日我激愤之下，差点寻死。事后回想，后怕不已。这辈子，我都不会干这种蠢事了。”

    恒娘不知什么，只好默默点头。

    童蒙想了想，又道：“听那人本来钟意的是嫁资最厚的一家巨商独女，那日上庠风月的报道一出，有三四家爱惜女儿的，立时便召回了媒人，从此断了与那人的来往。其中便有这位独女。”

    看着恒娘，目光中有鼓励：“恒娘，想想这几家的女儿，不要再为此自责了。”

    这次主动举杯邀她，清瘦脸上有隐约光芒：“你是弱女子，比我更艰难，却比我更顽强，更勇敢。我看到你，便觉得，以前的自怨自艾，自怜自伤，委实可笑，委实狭隘。

    恒娘，你一定能走到很远很远的地方。这杯酒，借花献佛，祝你成就女子的伟业，为我这样不得志的男子做个好榜样！”

    恒娘郑重地端起酒杯，随着温热酒液进入口腔，滑入喉咙，一直以来堵塞着的郁气慢慢消散，取而代之的，是酸热心底，无数升腾而起的豪情。

    大庆殿这一场战役，不独是为她自己，不独为周婆言，甚至不独为天下女子，而是为所有不公平不正义的受难者，做出榜样，发出抗争的声音。