右掖门外, 青砖墙下。

    两省台阁文武百官这儿进去皇城办公，各府送行的下人牵了马儿回府，留下一两人在此处候着, 以备自家老爷临时有什么需要或是吩咐。

    初冬的天时渐渐短了, 又一连碰上几个北风天，今日难得老天爷放晴，各府仆佣们或盘坐在青石板上，或斜靠着青砖墙面, 三三两两，闲话长短。

    哪府里的膳食/精致，哪府里的假山秀美.

    哪府上的老太爷寿辰，办了多少桌寿席, 席上有哪些流水样的珍肴美味.

    哪府里的官人赴寿宴，备的是什么礼, 吃了些什么酒.

    哪府里的老爷喝醉酒, 把那一筐大螃蟹掀翻, 一贯钱一枚的公螃蟹满地里横行。

    哪府的学士诗才敏捷，当即赋诗, 内有「介士举刀傲然去, 横行西天八万里」之句，正合了寿宴主人西军老将的身份，十分讨喜。

    能在这里候命的下人多半都是家里挑出来的精细人, 无关紧要的事儿, 上一嘴, 图个热闹。

    涉及后院内帷, 官场往来，却是严实得很, 谁也不会做个没底的漏斗，一肚子水往外倒。

    恒娘也在一边听着，既觉得这两句诗很有豪气，又不免心疼那些满地爬的「一贯钱」，心中嘀咕：这诗好是好，就是太费钱了些。

    想到自己这番斤斤计较要是落到阿蒙耳里，不晓得她又会笑成什么模样，抿嘴一笑。思念之情，油然而生。

    抬眼往右掖门里头张望，巷道长长，青砖历历，仍如那日阿蒙带她来时的模样，只是路上走着的官儿少了许多。

    看看天时，大概巳时不到的样子，仲秀才，这会儿百官还在文德殿里常朝。

    要等常朝结束，才又转移到大庆殿去，开始廷议。整个过程充满各种肃、拜、进、退的礼仪，十分繁琐。

    她今日起得早，薛大娘怕她受了寒，执意让她把家里唯一的长皮袄子披上。这会儿太阳出来，倒有些发热。

    松开系带，就这么散披着，一边继续听那些下人闲聊，一边在心里散漫回忆昨日记下的要点。

    余助虽然年少跳脱，却是个认真严格的先生，与阿蒙风格迥异。

    在三娘那里，监督她看完，又一一指着解释，最后却把纸张全都收走，要她把刚才记下的马上出来。

    如此三番，她还真记了个囫囵，基本上做到无遗漏。

    余助却又叫她把刚才记住的全都忘掉，兴致勃勃地拉着她下象棋玩耍。

    恒娘虽然跟阿蒙学过几次，操练少，仍是新手，几盘棋下来，被杀得片甲不留。

    顾瑀难得见到比自己还手臭的，雀跃无比，排着队等着与她对弈，气得恒娘柳眉倒竖。

    这一气之下，果然如余助所，把刚才记下的要点忘得一干二净，专心对付面前的棋盘，摩拳擦掌，凝眉苦思，一步一步细心推算，总算从仲简手里扳回一局。

    这会儿再回忆要点，细节处便有些模糊。正细细梳理，忽然有人拉她袖子。

    恒娘抬头看去，却是个四十多岁，忠厚老实的短褐男子。递了个油纸包着的物事给她，低声道：“薛娘子，廷议多半要过午，你先吃点东西，把肚子垫满，到时候好有力气支撑。”

    恒娘大奇，仲简带了自己来这里候着，用的是皇城司的名义。

    掖门两旁的金吾卫虽然觉得奇怪，却没人上来查问。这人是谁？为什么会知道自己的身份目的？

    没有伸手去接，反后退半步，警惕地望着他：“你是？”

    那男子笑道：“大姐，这叫做以逸待劳，以饱待饥，乃是兵书里头极高明的战术。”

    这话迥乎像是阿蒙的口气。恒娘大喜，迫不及待问道：“你是跟着大姐的人？她现在哪里？可还无恙？”

    那人摇摇头，微一躬身，答道：“人另有主人，并非大姐扈从。”

    完这句，不再多言，转身快步离去。

    之前办寿宴的那家下人一直紧紧盯着他，这时突然站起来，跑过去，张开双臂，做出虎抱的架势，口中猛然大喝：“曹忠？曹兄弟，你还记得我吗？你怎的来了京城？你家郎君可还安好？”

    那人收住脚步，看了一回，也大笑起来，“张十八，是你？自高昌一役以后，你随你们家将军回京，再没回过西军，这可十年没见过了。”两人抱在一起，又是笑又是彼此捶。

    恒娘凝眉想，曹忠？这名字似乎在哪里听过。

    金吾卫出声呵斥：“皇城门前，不得哗闹。”

    张十八跟左右熟人交代几句，拉着曹忠便往御街外头走，想是老友重逢，喜不自胜，急着找酒楼叙旧。

    恒娘收回目光，低下头，油纸包还热着，拨开来，里头十来粒剥好的水煮鹌鹑卵，白嫩嫩，胖滚滚。

    她听了仲简的建议，早上吃得很饱，本无食欲。想到这是阿蒙特地送来的，挑了两三颗来吃。

    平日里她也偶尔会买鸡子给她娘补身体。这的鹌鹑卵，却是第一次吃。看着似是白水煮出，入口却有咸香味道，口齿回甘。

    把剩下的重新包好，放进腰间的荷包。

    张十八走了，其余几家下人老早看到今日来了个青衣娘子，早生了好奇心。

    这时候便有人上来搭话：“娘子是在哪位老爷府上做活？以前没有见过，倒是面生。”

    一边就有人笑着搭话：“数你这精猴子会话。难道不是这个娘子，换个别的来，你老就能面熟？我家老爷入中枢十余年，这地儿我趟得比自家床头还熟，就从没见过哪家派个娘子来。”

    恒娘左右也无事，便想与他们聊上几句，也免枯等无聊，且易胡思乱想，笑道：“我是跟我家女官人来的，你们信是不信？”

    周围顿时哄笑，又被金吾卫怒斥，忙掩下声音，笑道：“娘子笑，天下官员万万千，哪里有半个女子？为怕女子泄密，这里头就算是烧水的、扫地的厮仆，都是男子担当。你女官人，怕不是戏耍我等？”

    恒娘微微一笑，昂首挺胸，声音不大，却铿锵有力：“现在没有，难保来日没有。我先来替女官人们认认门，探探路，不行吗？”

    众人越发笑得肚子痛：“原来这娘子看着灵醒，竟是个痴人。”

    有人不怀好意逗弄她：“莫不是娘子看上了某部的青年才俊，得了痴病，来这里堵汉子来了？”

    恒娘一双秋刀样肃杀眼波横过去，冷笑道：“你这人头发长，见识短，嘴巴毒，眼睛瞎，额角低矮似土坟，嘴角下拉亲衰神。不知哪位老爷倒霉，请了你这样的佣仆。”朝他左右道：“你们下回见了他家老爷，不妨提醒提醒他。”

    那日听了蒲月一番「相面之术」，这会儿改头换面，牛刀试，倒也把这些大字不识的下人唬得一愣一愣。

    众人面面相觑，被骂那人回过神来，正要暴跳反击，掖门中呼啦啦冒出来一伙人。

    为首一人穿着圆领澜衫，面白无须，身材高大，手持一柄拂尘，跑得气喘吁吁。

    这些下人跟着朝廷大员，见识过世面。便有人声诧异道：“这是官家身边亲近的许都知，当日我家老爷宣麻拜相，便是他亲往押麻，送到我家府上。这是出了什么事？竟劳动他老人家这么忙慌慌一阵跑？”

    许都知出了掖门，终于放缓脚步，身后的黄门疾步上前，替他正正衣冠。

    他一甩拂尘，沉声问道：“薛恒娘可在此处？”话时嗓子难免有些尖，声音气度却也与寻常男子没有大差别。

    问话虽是朝这边问的，目光却只落在恒娘身上。

    恒娘深吸一口气，轻声告诉自己：来了。詹事终于没有让她白等。

    镇定心神，迎着那许都知量揣度的目光，微微一福，颔首道：“女子就是薛恒娘。请问老爷有何吩咐？”

    许都知收回目光，朗声高宣：“官家有旨，宣民女薛恒娘，入大庆殿回话。”

    恒娘不知道要怎么回答，愣在当地。许都知看了她一眼，摇摇头，止住手下黄门的训斥，淡淡道：“官家和众位相公等得急，这就与我同去，路上再与你细见驾的规矩。”

    恒娘深吸一口气，压住满心里因听到「官家」「见驾」等字眼的兴奋紧张。举步跟在他身后，一行人又急匆匆往掖门里去了。

    剩下一地的人，惊掉下巴。就连长案边负责出入登录的书吏都被惊动，个个望向恒娘背影，满脸不可思议。

    一个女子？一个白身无诰命的民间女子，看起来还挺穷的女子，被皇帝召见？

    去大庆殿回话？

    片刻之后，死一般的寂静被破，开始有人回想起来：“薛恒娘？这名字有些耳熟，我家老爷似乎念叨过。”

    “薛恒娘？我想起来了，那是周婆言的主编。”

    “我家老爷今日上朝，在路上还叹气呢，这周婆言倒行逆施，尽干些母鸡鸣，侵犯阴阳的恶行。

    今日见了这主编，可算是应了老爷的话了。哪里有一点良家女子的气度？直是个村野泼妇，也难怪惹得我家老爷生气。”

    ——

    恒娘随了许都知一行，快步穿过水磨青石铺就的甬道，这回与上次阿蒙带她走的方向不同。

    进入长庆门后，不再前行，反右拐进入另一条街巷。经过了阿蒙上次指给她看的枢密院、中书省，这两处此时没什么人出入，毡帘低卷，从门前经过时，隔得老远也能感到里面透出的炭火暖气。

    再往前走，不知经过了几许高墙，几重深门。许都知虽是刑余之人，身手敏捷，脚程比一般男子还快，身后一溜年轻的黄门都快要跟不上他脚步。好在恒娘也是日常大步行走惯了，居然堪堪跟紧，没有落下。

    许都知颇满意她的速度，指点她礼仪时，便多了几分耐心：“官家在上，你不可四处张望，不可与圣驾对视，不可做出什么歪眼斜嘴的怪象，否则，都是大不敬的罪名。官家垂询，需老实回答，不可抢话，不可含混其辞，不可声，亦不可声大……”

    恒娘听得认真，点头一一记住。

    穿过月华门，进入一片广阔的白石广场，视野不再被宫墙限制，豁然开通，但见前头一座伟岸正殿，高高盘踞在三重丹陛之上，重檐庑殿，五脊四坡。

    长天如洗，冬日闪耀，照得恒娘瞬间有些睁不开眼。

    她从没见过那样高大神气的建筑，她站在这里，被日头拉得斜长的影子投下去，却连脚下那块玉石一样的地砖都无法铺满。

    那些一级一级向上逶迤的宽阔阶梯，那些龙飞凤舞、气势雄浑的浮雕，那些高低起伏、蓄势待发的屋顶神兽，似是呼啸着，嘶吼着，从半空中扑面压来，要逼她认清自己的卑微与渺。

    许都知侧头，冷眼看着她。

    他记得数年以前，也有白身书生奉诏见驾，那日正逢大朝会，那书生初来之时，尚有着目空一切的桀骜，走到此处，竟也两股战战，汗出如浆，必得两个黄门搀扶，方勉强爬上那三段龙墀丹陛。

    如今来了个女子，只怕更要吓得当场出丑。

    微微皱眉，正算叫来几个黄门，甚至踌躇着，要不要让人去后头找两名宫女来，却见那似乎浑身轻颤的女子竟慢慢平静下来。举步之间，渐趋稳定，不再迟疑犹豫。

    诧异地看了看她，那女子感受到他目光，居然还朝他笑了笑，笑容虽有些艰难，却仍然很好看，“第一次见到这么大的房子，吓了一跳，让都知见笑了。”

    房子？

    许都知愕然。

    过了一会儿，边走边摇头失笑：可不就是个大房子么？

    这话等散朝后，讲给官家听，官家定会笑得前仰后合。

    恒娘可不知道他在想些什么，大庆殿前广场周回三百三十三步，好容易走完，又是长长的白玉石阶，等她终于站到大庆殿的大门口时，饶是她平日行路惯了的人，也不禁气喘。

    抬起眼来，望着面前十一间大开的朱红殿门，一眼看进去，只看到无数高大圆柱，重重复复，顶天立地，竟没看到人影。

    许都知领着她，跨过高及腿肚的门槛，朝大殿深处走去。

    恒娘记住许都知的，不要东张西望。眼睛微垂，紧随许都知身后。却也慢慢感知到，走过大半个大殿后，开始有了人气。

    眼角出现越来越多的靴子，站在一个个地上的红点上。感应到无数目光，若有深意地落在自己身上。

    四周开始有了高高低低，此起彼伏的呼吸气息声，在空旷寂静的大殿中清晰可闻。

    许都知在又一重丹陛下站定，躬身回复：“官家，薛恒娘带到。”

    恒娘低了头，照许都知方才的教导，矮下身子，深深一福：“民女薛恒娘，见过官家大老爷。”

    头上传来一个厚实沙哑的声音，问道：“你就是薛恒娘？周婆言的薛恒娘？”

    恒娘还没回答，上头那人又：“东宫詹事有些问题无法回答，特地请你来替他作答，你可愿意？”

    恒娘点头，怕上头看不见，忙又补了一句：“民女愿意。”

    上头笑了一下，似是自语，又似是戏谑：“太子，你的詹事未料胜先料败，早早备下援手，单等自己不支时召唤上场。看来让他在东宫倒是屈才，莫不如去前线做个将军，也不辜负这等庙算之才。”

    恒娘听这话，觉得官家大老爷似是十分和气，话跟开玩笑似的，颇有几分阿蒙的风格。

    心里微微放松，却听旁边一人躬身回话，声音里透着一丝紧张：“父皇息怒，詹事与这薛恒娘确有事先通气，但绝非欺瞒父皇。”

    息怒？皇帝生气了吗？不是带着几分笑的？

    还有，这声音颇有几分耳熟。

    恒娘回想了下许都知的，不能张望官家，可这人就在自己身边，显然不是皇帝，看一眼应该不算大不敬吧？

    壮起胆子，朝旁边飞快瞥了一眼。这一眼，差点让她惊得跳起来。这人，不是那日开封府里的文弱书生吗？

    他，他，他居然是太子？未来的皇帝？

    惊魂未定，又听另一边传来詹事的声音：“陛下恕罪，微臣确曾与薛主编有约，待微臣左支右拙，不能敌祭酒言辞之时，有请薛主编施以援手。”

    皇帝语气倒并不严厉，颇有些漫不经心：“你是朕的探花郎，堂堂天子门生，又是太子的左膀右臂，居然要让这个民女来替你应战。你这是在刺朝廷的取士制度可笑？还是在朕定的主考官老眼昏花，选出你这个不如妇人的进士及第？”

    恒娘终于听出了话里的含义，站在那里，像是忽然一下子被冻僵，手脚不能有半分动弹。

    这个主意是她出的。在她看来，就跟当日她冒充阿蒙上台一样，大不了最坏的结局就是她失手出丑，被人轰下台去。

    听了上头这几句漫不经心的话语，猛然醒悟，心头腾起一波接一波的炸雷：不一样，大大的不一样。

    这里是皇宫，上头是皇帝。这十个字在这样幽深的大殿里，真真切切有了千斤的重量，让她模糊地惊惧起来。

    詹事却似并不害怕。待皇帝声音一落，便沉声自辩：“陛下，今日所议者，圣恩令也。就中所言，多是女子种种烦难艰辛，蚀心苦楚，却又堵塞壅淤，曲折幽微，不足为外人道。此中有千万言，非独微臣道不出，便是天下英才都到了这里，也一样不出来。”

    “这薛恒娘就能得出来？”

    詹事沉默一下，方缓缓答道：“臣以为她可以。”

    头上的声音再次放松，带着看戏的热情，朝另一头道：“胡卿，既是詹事自认败北，你今日便受些委屈，与这娘子论一论长短吧。”

    恒娘缓缓松了口气，这才发现手心方才捏得紧紧的，掌心微微沁出一层薄汗。

    转过眼去，看到胡祭酒那张冷峻的脸，竟生出些亲切之意。

    耳中听他沉声问道：“方才我问詹事，易经有云，黄帝尧舜，垂衣裳而天下治，盖取诸《乾》《坤》。乾道成男，坤道成女，乾元统天，坤元承天，则上下尊卑明矣。

    白虎通有言，一阴一阳谓之道，阳道（导）阴成，阴得阳而序，刚柔相配，故六人为三纲。

    董子也曾，丈夫虽贱皆为阳，妇女虽贵皆为阴。今圣恩令者，意欲混淆阴阳，颠倒乾坤，违反天理人情，非独为国家之祸，也同样为女子之祸。虽出好心，却结恶果，绝不能行于天下。”

    一边听着胡祭酒所言，一边脑海中浮现一张张洁白罗纸，上面列出无数条款，其中就有好些句子，与祭酒所言，差相仿佛，好似一个瓶子，来来回回倒出来的，都是相同的陈酒。

    正默思着，旁边传来一个柔和的女子声音：“祭酒此言大善。天下女子，若能日日揣摩体会，必定夫妇和顺，家庭安宁，国家顺遂，天下太平。”