对盛明萱这番质问, 恒娘一双柳叶眼睛瞪得圆圆，显然十分意外：“我哪能猜到太子的心思？不瞒你，我不过是想多赚一份钱罢了。谁承想误误撞地, 倒替自己备下一条后路。”

    叹口气, 语气幽幽：“常听人，伴君如伴虎。今日总算是见识到了。以后的日子里，只怕时时刻刻，都得提心吊胆, 做最坏的算。”

    盛明萱一边随口敷衍她：“知道畏惧，常怀谨慎之心是好的，不过也不用如避猫老鼠似的，叫人笑话”, 一边暗自思忖，东宫这一出明哲保身, 连自己都没有想到。恒娘不过一个平民女子, 哪来这份眼光见识？多半是自己想多了。

    恒娘眨着眼, 一副腼腆的模样问她：“我有句话不知当不当？”

    这副家子气样子更让盛明萱消疑虑，微笑道：“你我之间, 有什么不可的？”

    恒娘的话简直可以是得寸进尺、斤斤计较：“虽然事先好了, 副刊是盛娘子主持，但毕竟是借的周婆言的名头，我也会积极帮忙, 联系组稿, 所以这赚到的银钱, 你一半我一半, 如何？

    这点子银钱，盛明萱哪里看得上眼？然而恒娘接下来的感叹却令她怦然心动：“以前听阿蒙过, 女诫女论语，限于文字篇幅，没什么文采，又臭又长。我想着，若是咱们的周婆言副刊上，既有才情闺秀的诗词大作，又有切实可用的主妇道理，将来集结成册，流传后世，盛主编之名，不定不比宋学士曹大姑差了。”

    两人将将迈上台阶，看到海月与陈押班的身影，盛明萱轻轻抚着发鬓，手中绢帕垂下，半遮住发亮的脸庞，温声道：“此议既是我首倡，我自该当仁不让。但如今情势不明，既然殿下算停了周婆言，若要出副刊，终究还需得到殿下首肯。我也要禀明家严，就算一切顺利，恐怕也非得两三日功夫不可。”

    恒娘大喜，抿嘴一笑，秀丽脸庞上神采飞扬：“有盛娘子出面，万事可待。这我可一点也不担心了。”

    画堂那头，也正好传来陈押班客客气气的声音：“海月姑娘，殿下特地吩咐了，这禁足之令，需得问过你们的意见。若是海月姑娘不同意，我即刻带走薛良媛，另寻他处安顿。”

    恒娘心头一紧，抬头望过去。

    海月轻笑：“我看楹外斋就挺好。大姐如今不在，我们的日子本也过得寂寞。薛良媛留在这里，大家还能彼此做个伴。不过。”

    她话锋一转，声音严肃，“大姐的脾气，殿下也是知道的。麻烦押班回去上禀殿下，请他不要派人来监视伺察。楹外斋不欢迎闲杂人等。”

    陈押班不敢怠慢，郑重应下来，方告退。

    海月走过来，朝恒娘眨眨眼睛，恒娘会意，心中大为感激。

    送了陈押班与盛明萱先后登车，海月陪着恒娘，站在院门里头，悠然笑道：“以前常听姐，院风物闲，人间岁月长。我不懂什么意思，可如今看着这天，守着这院子，陪着个你，想着我家姐，似乎也有几分能理解了呢。”

    恒娘忍不住笑起来：“原来我们海月还是个诗娘子。”

    海月陪着她往回走，一边洋洋自得：“姐过，我有诗性。我以前还真做过诗呢。不信？我背给你听，天上好云一笸箩，化作人间雨婆娑……”

    “我听不懂，可是听上去好厉害的样子。以后周婆言副刊上，一定要有我们海月的名字。”

    “哼，你取笑我！”

    两人笑闹着，你追我赶进了画室，又隔着乌木镶青玉案捉了几回迷藏，两人额头都微微出汗，方才歇下来。

    侍女了水来，两人净完面，海月把帕子扔回盆里，轻笑道：“你可终于开心起来了。这几日都没见着你笑脸，我还以为你只肯笑给姐看呢。”

    这话得恒娘啼笑皆非，心中痛苦怅惘之感略微减轻。一边拧干帕子，递给侍女，一边沉吟着，问道：“闭门思过的意思就是不准出门？那，可能让别人上门？”

    海月会意，眨眼笑道：“反正若是姐挨了这样惩罚，虽然自己不出去，却经常呼朋唤友地在自己院子里读书论诗。倒也没人她错了。”

    ——是没人敢。

    宫里两尊大佛都摆明了态度：我不知道。我看不见。谁还敢去告状触霉头？

    又问道：“怎么？你也想开个诗会？如今冬天了，正好可以围炉子爆栗子吃。姐听了，定会嫉妒我们。”

    恒娘笑道：“这个不急。倒是要麻烦你，替我去油酱铺子里，请一些卖油的大娘们过来，我有事请教她们。”

    海月大为诧异：“你要买头油吗？市面上的木樨油多有掺杂，品质不好。上月桂花极盛时节，我们亲手一朵朵摘了来，那上头还带着露水，又香又嫩。

    收干以后，配了最好的茶油来熬，制好后用石蜡封在瓷罐子里头，就搁在园子角落晾着呢。估摸着日子差不多了。你要急用的话，我叫人取了来。”

    恒娘笑道：“不是头油，也不是灯油。你尽管去帮我请了来，我自有主意。”

    海月见她不肯透露原因，只好一肚子疑惑地去了。

    恒娘从阿蒙的架子上找了些书册，一本本快速翻一遍，没找到自己需要的东西，心情烦躁。

    又跑到院门朝外张望了几回，没看到海月回来，一抬头，倒在树上意外见到个熟人。

    忍不住张大嘴，伸出手，吃惊地指着她：“你，你怎么上去的？”

    蒲月麻溜地从树上跳下来，落地时往前了个滚，化解下坠之势。

    爬起来拍拍身上的灰，笑道：“你真的做了宫中的贵人？难怪你看不上曾掌柜的提议，敢是有了更高的枝头。”

    不等她回答，又笑道：“今日在路上，碰到你家的姐儿来收衣服，她们竟不知道你的事情。这可奇了，你向来最是孝顺，这么大的事情，竟不告诉你娘？”

    恒娘摇摇头，脸色一板，叮嘱她：“你也不准透给我家的姐儿听。”

    “难道你还想瞒一世不成？”蒲月不赞成，摇头道：“这是喜事，以后再不用受苦受累……”

    她还想继续啰嗦，恒娘眼尖，见到海月带着几个包头巾，穿葛衣的娘子过来，转过脸，再不理她。

    ——

    “绵子油？”

    卖油娘子们面面相觑，竟无一人答得出来。

    一个最灵醒的大娘赔笑道：“咱们铺子里，只有麻油、莱菔子油、芸苔子油三种。听陕西一带，有杏仁油、蔓菁子油，山东亦以苍耳子作油。咱们虽没有卖的，却也知道名儿。唯有这绵子油，倒是第一次听。委实不知绵子为何物。”

    恒娘不死心，又看着余下几位娘子。

    众人被她看着，也觉得不好意思。头先那衣衫鲜亮的娘子去店铺请人时，出手阔绰，一人给了半吊钱，抵得三四天入息。大家这才不惜关了店铺，颠颠地跟来。

    如今竟然没能让出钱的人满意，这可让人心里过意不去。

    另一个娘子便帮着一起想：“既是叫了个绵字，多半跟丝绵有关系？”

    “丝绵是蚕子吐出来的，哪来的油？”另一人反驳。有人笑得捂嘴：“从来只听过苍蝇肚子里剐精油，可没听连蚕子都不放过的。”

    “也不一定就是丝绵，穷人哪有钱买来丝绵？那夹袄复袴里头，冬填芦花，春填柳絮。指不定跟这两样有关？”

    “芦苇子？柳絮子？”有人啧啧摇头，“从没听过这两样能榨油的，就那细干瘪的样，搓一搓，干巴巴的，哪有什么油脂？”

    众人七嘴八舌，胡乱了一气，跟恒娘自己琢磨的也差不多，浑没半点有用的。

    蒲月厚着脸皮跟进来，拣了个绣墩坐下，慢悠悠品着茶，四处张望。

    前日来的时候是晚上，屋里昏暗，看不分明。这会儿趁着日光一一量，一样一样估算价格，不禁心头颤了几颤。

    听到这几人的议论，忽然插嘴：“倒也不一定是这几样，我听曾掌柜提过，似乎在琼州、交趾一带，还有种高高大大的木绵树，也能结絮，当地人用来填枕头被衾，或是织成布匹。约莫也相当于北地的丝绵。”

    恒娘眼睛一亮，急声问道：“曾掌柜可曾提过，这木绵的籽，能不能榨出油来？”

    “这可没听他过。人家是布商，又不是卖油郎。”蒲月笑问，“你是要炸撒子还是煎果子？怎的突然兴师动众，闹出这一出来？”

    恒娘没理她，只掉头去看海月。海月明白她的意思，笑道：“今日天太晚了，就请了这位曾掌柜来，也天黑了。不如明天再去？”

    是夜，月光透过楹外斋寝室的云母窗片，洒落床前，一地白霜。

    恒娘心绪烦乱，躺在海月等特地为她铺好的柔软床榻上，翻来覆去睡不着。

    到了半夜，索性披了衣服起身，悄悄推开窗户，望着天边硕大的月亮。

    过一会儿，孤寒凄清之感，从脚下升起，慢慢浸透全身。

    “恒娘？”

    一个声音轻轻响起，似有无限意外。